Особняк Брондарн был отделан обоями и мебелью, излучавшими тяжёлую, мрачную атмосферу.

Всё здание напоминало огромный гроб.

Когда мне наконец показали комнату, я смогла выдохнуть.

Долгое напряжение схлынуло, и наружу вырвался сдерживаемый вздох.

Придётся прожить в этом мрачном месте целых полгода.

— Впервые в жизни мне не хватает моей койки в общежитии.

В такие моменты лучше думать о хорошем.

Например, если Хиакину и мне удастся благополучно уехать из этой страны…

Я куплю небольшой светлый домик с красивым садом.

Стены будут отделаны мягкими бежевыми обоями, а мебель — тёплой и радостной атмосферой.

Внезапно я взглянула на своё отражение в ближайшем зеркале.

Очень светлые, почти кремовые волосы.

Редкие глаза цвета нефрита.

Я совершенно не вязалась с этим чёрным, как смоль, местом.

— Ну да, всё равно жить здесь только до возвращения через полгода. Переживу и уйду.

С такими мыслями мне представили горничную, которая будет за мной ухаживать.

— Это Ханна. Она будет заниматься поручениями и уборкой вашей комнаты, мисс Ортис. Если понадобится что-то — обращайтесь к ней.

— Ах, благодарю за заботу, — ответила я.

Хотя никакой заботы в этом не чувствовалось.

— Герцог желает принять ужин вместе. Пожалуйста, спуститесь как можно скорее.

Блэр, приведший горничную, явно не питавший ко мне доброго отношения, посчитал, что его дело сделано, и просто ушёл.

— Неловко получается.

Но что поделать? Придётся терпеть.

В любом случае, если герцог, наш новый покровитель, приглашает, нужно одеться соответственно.

Я поставила сундук и обратилась к горничной.

Она всё ещё смотрела на дверь, за которой исчез Блэр.

— Эм… Не могли бы вы помочь мне переодеться?

Её реакция была холодной.

— Да?

— Мои вещи. В них будет неподобающе встречать герцога.

— Ах… Но ваша одежда не настолько сложная, чтобы требовалась помощь, верно?

Я растерялась. Просто уставилась на неё.

Она съёжилась под моим взглядом, но осталась на месте.

— А, понятно. Потому что мы обе — простолюдины.

Кадетов с момента зачисления считают солдатами. Они уже не простые люди.

Их первоначальный ранг — рыцарь.

Но эта горничная, видимо, считает, что я получу титул только после выпуска.

— Спорить будет только хуже.

Раз помощь она не оказывает, я попросила её уйти.

Она просто вышла.

— Ну и утомительно.

Придётся терпеть ещё полгода.

Про себя повторяя эти слова, я переоделась и вышла.

И увидела Хиакина — уже прилично одетого, который ждал меня.

— …А ты кто?

— Мне снова нужно переодеться.

— Прости, это была шутка.

Так мы готовились впервые встретиться с главой дома Брондарн.

— Когда Его Высочество внезапно прислал слугу, я удивился происходящему.

Но, как я слышал, у вашего младшего брата в будущем большие перспективы.

— Вы льстите. Хиакин ещё даже не проявился.

— Инстинкты и анализ Его Высочества почти никогда не ошибаются.

То, что он направил вас обоих ко мне, вероятно, означает — здесь нужен толчок от Трансцендента высокого ранга.

Я продолжала натянутое общение, слегка смачивая горло.

Глок Брондарн.

Глава семьи Брондарн — очень известная фигура, даже в Военной академии Эстры.

Он уже в отставке, но до сих пор входит в число немногих Трансцендентов страны.

В случае чрезвычайной ситуации его вызывают на передовую по прямому приказу императора.

Один из десяти Трансцендентов класса S на всём континенте.

Прочно удерживающий своё место среди них.

Он — защитник Райдела, столицы Вальмоса.

— И главный герой слухов о любовных интригах из-за импринтинга.

Я старалась не смотреть на герцогиню, сидевшую рядом с ним.

Без интереса ковыряла ножом в стейке.

Нож был настолько острым, что мясо разрезалось легко.

Из него сочилась кровь.

— Но, оставив в стороне этого мальчика, я не вижу причины, по которой вам следует оставаться здесь.

Хозяин дома прямо указал на меня.

По сути, он говорил: наличие простого Кайда класса B в доме Брондарн — обременение.

Ну, логично.

В семье, где повсюду A-классы, а S-классы — норма, Кайд класса B не произведёт впечатления.

— Разве что у меня необычайно высокая резонансность с кем-то из семьи.

Резонанс — это количественный показатель совместимости между Трансцендентом и Кайдом.

Чем выше ранг Кайда, тем легче стабилизировать ману Трансцендента даже простым прикосновением — например, пожатием рук.

Но если резонанс особенно высок, эффект усиливается.

Даже если B-классовый Кайд работает с B-классовым Трансцендентом, при высоком резонансе будет достаточно и объятий.

А если совместимость низкая — даже более тесный контакт может оказаться бесполезным.

— Физический контакт… Какой удобный для романтики расклад.

Из-за этого Трансценденты и Кайды с высоким резонансом почти никогда не берут других партнёров.

Как и в аристократических семьях, между ними часто заключаются браки по договорённости.

Физический контакт необходим для руководства.

Если ничто не мешает, они «импринтятся» друг на друге — и больше не смогут работать с кем-либо ещё.

— По сути, это не отличается от брака по расчёту.

Но проблема возникает, если у одного из них уже есть любимый человек…

Тогда наступает по-настоящему катастрофический исход.

Подумав об этом, я тихо сглотнула горькую улыбку.

Потому что самой яркой иллюстрацией такого исхода была сама нынешняя герцогиня Брондарн.

Трагический Кайд, оказавшийся в ловушке из-за высокого резонанса с герцогом.

Да, герцог и герцогиня Брондарн поженились.

Но до сих пор они так и не «импринтились» друг на друге.

Стараясь не быть грубой, я избегала смотреть на герцогиню.

Тайком бросала взгляд на герцога.

— Пусть Актеон или Кассиель не станут такими, как их отец.

Изначально у герцогини был жених, которого она любила.

Свадьба была уже почти назначена.

Но из-за высокого резонанса с герцогом её помолвку расторгли.

А бывшего жениха уничтожили силой Брондарнов.

В итоге её принудили к браку — чтобы как-то спасти человека, которого она любила.

— Но после свадьбы герцог продолжал встречаться с прежней любовницей.

От герцогини он хотел лишь эффективной стабилизации своей маны.

Высокий резонанс и её ранг давали ему это.

Обеспечив себе подходящего партнёра, он рассматривал любовь как отдельную сферу.

И изменял ей открыто.

— Если это не катастрофа, то не знаю, как вообще можно это назвать.

Если вы женаты — импринтинг друг на друге — это норма.

У Трансцендентов способность стабилизировать ману ограничена одним человеком.

То же самое и у Кайдов.

После импринтинга Кайд фиксируется на одном человеке.

Как Трансцендент не может работать с другим Кайдом, так и Кайд — с другим Трансцендентом.

Но герцог отказался от этого.

Проще говоря, он разрушил помолвку герцогини, привлёк её как «своего Кайда», но отказался от импринтинга.

И продолжал получать руководство от других.

— Не знаю, просто не хотел ли герцог Брондарн создавать для себя слабость… Или он никогда не любил герцогиню…

Но одно ясно.

— Оправданий нет. Он — мразь.

Кроме того, герцог завёл ребёнка с любовницей.

И ребёнок, ставший жертвой этого запутанного союза…

— Незаконнорождённый сын Брондарнов — Актеон.

Такова природа отношений между Трансцендентами и Кайдами.

Мать Актеона — бывшая любовница герцога и сама Кайд — вскоре после вступления в семью скончалась.

— Но это не значит, что всё можно просто замять.

Более того, Актеон узнал об этих отношениях в раннем возрасте.

С тех пор он с недоверием смотрит на взгляд герцога.

Но герцог, виновник всей этой истории, интересуется лишь проявлением Актеона.

Он не проявляет ни малейшего интереса к тому, как тот растёт.

Как бы он ни любил свою любовницу — для него Актеон был всего лишь полезным потенциальным Манифестантом.

— Можно сказать, он — второй по мерзости персонаж в этой истории.

Кто первый, спросите вы?

Очевидно — наследник престола.

Особенно учитывая, что он объеденился с Хиакином — главным злодеем оригинальной истории.

С такими знаниями о прошлом едва ли можно наслаждаться едой.

Я решила сосредоточиться на разговоре, а не на ужине.

— Я тоже боюсь, что мой ранг может бросить тень на репутацию Брондарнов.

Наверняка здесь есть Кайды более высокого уровня, чем я.

Так что вряд ли смогу быть полезной.

— Хм.

Герцог, похоже, остался доволен моим осознанием своего положения.

Он издал довольно довольный звук.

— Моя главная цель — защита Хиакина.

Если это Брондарн, я могу доверить вам заботу о младшем брате, верно?

— Ли… нет. Сестра.

— Через полгода я вернусь в академию.

После выпуска сразу отправлюсь на службу.

У меня не будет причин тесно общаться с этим домом.

Вам не о чём беспокоиться.

— Эти полгода…

— Я буду вести себя так тихо, будто меня здесь нет.

Постараюсь, чтобы даже слухов о пребывании здесь какого-то B-класса не возникло.

С таким идеальным поведением им уже не к чему придраться.

Даже герцог, не найдя изъянов, кивнул.

— Теперь ясно: Брондарны видят в Хиакине будущее, а во мне — лишь пиявку, цепляющуюся к нему.

Если бы я попыталась вмешиваться активнее, было бы очевидно, насколько они меня возненавидят.

Хотя я скрывала свои чувства, Хиакин, похоже, понял, что мне тяжело.

Он явно хотел мне что-то сказать.

Я нарочно избегала его взгляда.

Герцог, не заметив моего состояния, бросил формальное, благожелательное замечание:

— Если бы вы были хотя бы A-класса, дело было бы иным. Жаль.

Это означало: если бы мой ранг был чуть выше, он бы рассмотрел возможность свести меня с одним из своих детей.

…Извините, но от моего имени — категорический отказ.

В Брондарне полно высокоранговых Трансцендентов.

А значит, и высокоранговых Кайдов.

Они — либо дети герцога, либо члены младших ветвей семьи, либо Кайды из других дворянских родов, заранее помолвленные.

Но, будь я S-классом или B-классом, я абсолютно не хочу ввязываться в эту семью.

Если бы я это сделала, даже избежав смерти, я бы, скорее всего, умерла от разбитого сердца.

— Честно, какой здравомыслящий человек вообще мог бы полюбить это место?

Я продолжала жевать мясо.

Мысленно повторяла снова и снова:

— Меняй только то, что можешь.

И поскорее уходи отсюда.