— Конечно, я наблюдал за его взрослением с ранних лет. Был его помощником в период его избрания в кандидаты Избранных Богов. Кто бы мог подумать, что мальчик, страдающий от насморка, станет Папой Римским, — вспоминал старик.

— Получается, этот человек для Папы так же важен, как сэр Долорем для меня? — осознал Сильвестр. Разница в положении была огромной, но это было понятно, ведь давние времена отличались жестокостью и опасностями.

— То есть... Святой Отец не беспокоится о вашем благополучии?

— Он всегда так поступал. Именно поэтому он предоставил мне свободный доступ к полуострову Душ. Живу я здесь, у этого дерева, но это больше похоже на эгоистичный каприз Акселя. Он не хочет плакать над моей могилой. Однако, если я могу отсрочить его слезы хотя бы на некоторое время, то и я буду счастлив, — ответил старик по имени Монк.

Впервые за разговор Сильвестр уловил в словах старца нотки искренней любви. «Этот человек... он действительно видит в Папе своего ребенка».

— О какой жесткой любви вы говорили? — спросил Сильвестр.

Однако старик уже поднялся, чтобы идти дальше. — Пойдем со мной, молодой человек. Моя скромная хижина неподалеку, так что помоги мне, пожалуйста, поддержи эти стареющие кости.

Сильвестр не раздумывая подхватил старика под руку и вместе они направились к его жилищу. По дороге старик продолжал рассказ.

— Аксель — очень эмоциональный человек. Если он видел во мне отца, то во всей церкви он видел свою мать. Исходя из этой логики, он воспринимает всех служителей церкви и верующих как своих детей. Он глубоко любит своих детей, но убежден, что каждый должен пройти через трудности, чтобы по-настоящему оценить свои благословения.

— Думаю, задачу, которую он вам поручил, он дал не просто так, а потому что верит, что с его помощью вы сможете стать еще сильнее. Архиепископ Ной рассказывал мне о своих взглядах; я не могу открыто заявить, что вы — последний истинный избранник Бога, но я понимаю, почему некоторые так считают.

— Ты был благословлен Солисом, Сильвестр. Церковь заботилась о тебе все эти годы, и это можно сравнить с инвестициями. Как и от любого инвестора в любом деле, ожидается хорошая отдача. И тем более, если инвесторы захотят со временем увеличить свою поддержку, — деловито добавил старик.

— Получается, я что-то вроде бизнес-проекта для церкви? Продукт, в который они вложились? — задумчиво произнес Сильвестр.

Когда они остановились перед хижиной, старик ласково погладил Сильвестра по голове. — Ты — будущее, мой мальчик. Аксель тоже стареет, и он знает, что не всегда будет таким могущественным. И барабаны войны звучат все громче. Твое усиление означает усиление церкви Солиса — и всего мира. В эти темные времена нам не помешает еще один Верховный Маг.

Старик открыл дверь своей скромной хижины и вошел внутрь. Но в последний момент он остановил Сильвестра. — Но не сегодня. Если ты захочешь увидеть мои сокровища, тебе придется вновь навестить этого старика.

Сильвестр улыбнулся. — Вам одиноко?

— Невыносимо. Такова участь умирающих старцев. Но если ты придешь вновь, возможно, я смогу услышать один из твоих гимнов. До тех пор — береги себя, не прекращай тренировки и оставайся под защитой благословения.

Однако, когда старик закрыл за собой дверь, Сильвестр задал ему последний вопрос, который должен был указать ему путь. — Насколько могущественным был Его Святейшество в моем возрасте?

Старик на мгновение задумался, вспоминая прошлое. Потом взглянул на Сильвестра и его документы. — Ты на один ранг ниже. Похоже, ты расслабился за эти годы. Тебе лучше поторопиться, иначе старость настигнет тебя раньше, чем ты сдвинешь гору, просто подышав на нее. Спокойной ночи, Сильвестр.

Тяжелый удар!

Дверь закрылась, оставив Сильвестра в раздумьях о собственной слабости. «Я слабее Папы в этом возрасте? Был ли он уже Архимагом? Наверное, он участвовал во множестве битв… Именно поэтому он дал мне эту задачу?»

Оказалось, что Сильвестр нашёл ответы на многие из своих вопросов. Удовлетворённый результатами, он решил вернуться на полуостров Поуп и начать подготовку к предстоящему обучению.

На следующий день Сильвестр вместе с другом отправился в офис Святого Вазира, чтобы пройти месячный интенсивный курс подготовки к их будущей работе.

Офис располагался в административном здании, которое находилось под управлением Святого Вазира, недалеко от Папского дворца. Оттуда координировались почти все повседневные дела Святой Земли и церковные вопросы, в том числе и деятельность инспектора Святилища.

Предъявив документ о назначении, Сильвестр вместе с Феликсом вошёл внутрь. Их проводили в небольшую комнату на третьем этаже здания из белого мрамора, которое своей красотой напоминало замок. Как и все церковные постройки, оно выглядело величественно, хотя большинство его комнат служили офисами различных департаментов.

В одно мгновение они уже сидели в центре комнаты на мягких стульях, в окружении других кандидатов на должность инспектора Святилища. Однако мальчики сразу заметили нечто странное.

— Макс, почему все, кроме нас, такие взрослые? У всех седые бороды… Мы точно в правильной комнате? — нервно спросил Феликс, ощущая, что все эти пожилые люди, скорее всего, обладали сильной магией или мастерством рыцарского искусства. К тому же, их мудрые глаза сверкали опытом.

Сильвестр вздохнул. Он уже предполагал, что так и будет. Должность инспектора Святилища никогда не давалась легко.

Он тихо обратился к Феликсу: — Позволь мне объяснить на твоём же языке. Это старые лошади, которые уже много раз показывали своё мастерство, в то время как мы только готовимся к первому выходу на трек.

— Нас ждёт испытание? — с недоверием спросил Феликс.

— Да, в переносном смысле, — ответил Сильвестр, отвлекаясь на входящего в комнату человека.

— Добро пожаловать, братья по вере. Я Святой Вазир, кардинал Этиас Лавкрафт. Сегодня я опрошу вас, чтобы выяснить, чего я ожидаю от каждого из вас. Но так как вы все — опытные ветераны в своих областях, я не буду тратить время на обычные лекции.

— Что я ожидаю от вас, так это честности! Вот и всё. Ваши полномочия как инспекторов Санктума позволят вам отменять решения почти любого отдела или офиса. Вы будете работать под моим руководством, от имени Святого Отца, на самом высоком уровне власти.

— Как инспекторы Святилища, вы будете расследовать преступления против веры, сообщения о тёмных сущностях и, прежде всего, заниматься обнаружением и маркировкой неопознанных сверхъестественных явлений USPS. У вас будут полномочия вызывать инквизиторов, судить грешников, наводить порядок в местных монастырях и использовать церковные ресурсы.

— Вся эта власть, которая вам дарована, может легко развратить человека. Помните, что фактическим наказанием за коррупцию или любой другой грех на этой должности является публичное повешение на Святой Земле после отлучения от церкви.

Святой Вазир дал тридцати собравшимся время, чтобы они осмыслили услышанное. Коррупция была обычным делом в церкви, но не на таком уровне.

— Следующие тридцать дней вы будете изучать все правила, предписания, протоколы, иерархию командования, наши секретные ресурсы и прочее. Физической подготовки вы не получите, так как предполагается, что у вас её и так достаточно.

— В конце обучения вас ждёт письменный экзамен. Те, кто его не пройдут, будут обучаться снова... и снова, пока не наберут 90% баллов.

— Неужели они настолько отчаялись, что даже не будут дисквалифицировать никого? — подумал Сильвестр.

Зная человеческую природу, он хотел избежать ещё одного неприятного момента. — Надеюсь, нас не отправят на фронт. Мы так молоды, что это может вызвать зависть у других.

— Теперь перейдём к той части, которая, наверное, удивила вас всех. Давайте поприветствуем самых молодых членов нашей элитной организации Инспекторов Святилища... двух Избранных Богом кандидатов, священника Сильвестра Максимилиана и священника Феликса Сэндуолла, Барда и Мечника. Я знаю, что все вы епископы, но прошу вас дать этим двум молодым людям несколько советов.

Сильвестр мрачно подумал о том, что эти старики могут без труда оставить их всех далеко позади.

— Чёрт, это совсем не помогает, — прошептал он себе под нос и с горечью пожалел о своих словах, как будто проклиная себя.

— Подходите, молодые люди, — позвал их святой Вазир.

Не имея другого выбора, Сильвестр и Феликс направились к передней части комнаты. Однако, проходя мимо, Сильвестр почувствовал на себе взгляды стариков. В обыденной жизни они все бы улыбались, как добрые дедушки, но сейчас от них веяло такой ревностью, что их истинные чувства стали очевидными.

— Когда же мне отрастет борода? — задумался Сильвестр, рассматривая это как возможность отвлечься хоть на мгновение.

— Спасибо за предоставленную возможность. Ха-ха, мне бы хотелось учиться у всех здесь присутствующих мудрых старцев, — сказал Феликс, игнорируя витающую в воздухе зависть и уважительно кивнул в ответ приветствиям мужчин.

— Эти старики готовы оставить нас умирать при первой же возможности. В них нет ничего доброго, — прошептал Сильвестр и также кивнул им в знак приветствия.

Он внимательно осматривал каждое лицо, пытаясь разгадать, кто из них чувствует наибольшую ревность, даже на грани ненависти.

Вспоминая их лица по одному, он задался вопросом: "А не этих ли стариков я должен оставить умирать при первой же удобной возможности?"

Сильвестр надел маску непроницаемости, показывая, что он не наивен, и обратился к старикам риторично: — Я всего лишь скромный ученик Солиса, надеюсь на ваше руководство. Я уверен, что вместе мы сможем распространить веру по всем землям, которые ещё остаются нетронутыми. За веру я готов сражаться до конца.

Старики немного занервничали на своих местах, чувствуя себя неловко под непреклонным взглядом Сильвестра и его холодной улыбкой. Внезапно они почувствовали, что уже не являются ведущими фигурами в этой комнате — и это не был святой Вазир.

— Замечательно, именно такой дух я и жду от молодёжи. Теперь позвольте мне оставить вас. Скоро придут инструкторы и начнут ваше обучение. Да пребудет с нами святой свет, — завершил Вазир.

— Пусть святой свет просветит нас, — хором ответили все присутствующие.

Сильвестр вернулся на своё место, и, пробираясь между стульями, заметил, как старики расступались, уступая ему дорогу.

— Я не могу позволить им почувствовать над собой хоть каплю власти, иначе всё пропало. Я не стану тем, кто постоянно подвергается насмешкам, — быстро сформировал он для себя правила поведения.

Сильвестр понимал, что здесь всё будет иначе, не так, как в Школе Рассвета. Он никогда не исключал, что вокруг могут быть люди умнее его.

И было бы мудро держаться от них подальше.

— Я горжусь тем, что планирую на десять шагов вперёд. Но наверняка найдутся те, кто просчитывает не на десять, а на сто шагов вперёд, — подумал он про себя....