Расследование обещало быть трудным. Сильвестр прилагал все усилия, чтобы действовать оперативно, однако это не означало, что можно было позволить себе невежество.

— Стой! Мы не собираемся тебя убивать! — воскликнул Сильвестр.

В тот момент он вместе с Феликсом преследовали человека, которого подозревали в преступлениях в небольшом городке, расположенном рядом с местом нахождения последней жертвы. Кто-то видел, как подозреваемый увел с собой тело.

Когда Сильвестр и его команда прибыли на место и стали задавать вопросы, подозреваемый скрылся на лошади. У Феликса и Сильвестра тоже были лошади, так что они отправились в погоню.

Но когда человек, подобный Феликсу, кричит вслед и утверждает, что не хочет убивать, любой другой может подумать, что это ложь, и что смерть неизбежна.

Сильвестр решил взять ситуацию под свой контроль. Сидя верхом, он поднял ладонь и выпустил свет, после чего начал интонацию, напоминающую гимн: — Не бойся, Дитя Солиса, ведь греха ты не совершил. Бойся грешника, чья судьба теперь в твоих руках — на конец петли.

Обернувшись, мужчина увидел завораживающий образ Сильвестра. Несмотря на то, что Сильвестр уже давно не был ребенком, его красота все еще имела силу воздействовать, особенно когда он пел гимн.

Мужчина резко остановил лошадь и опустился на колени: — П-Простите меня... мой господь! Прошу прощения. Я не хотел забирать это тело... Это было ради... ради науки.

Сильвестр чувствовал отвращение, но сохранял хладнокровие. Иногда приходится называть осла отцом. — Какие исследования, дитя света? — спросил он.

Мужчина признался в своих поступках: — Я... Я только хотел... увидеть тело светлой матери, чтобы понять, чем оно отличается от тел обычных женщин.

Сильвестр и Феликс переглянулись, пораженные услышанным.

— Почему ты полагаешь, что они отличаются от других женщин? Они все одинаковы, за исключением своей веры в Господа, — сказал Сильвестр.

— Но они считаются чистыми! Я хотел узнать, что это значит, — настаивал мужчина.

Феликс с усмешкой рявкнул на него: — Это значит, что они либо девственницы, либо отказываются от интимных отношений с мужчинами. Это всё. Я не понимаю, почему ты считаешь иначе, но скажи нам, когда ты нашел тело? Ты видел, кто его оставил?

— Расскажи нам, дитя света, — подхватил Сильвестр.

Игра в "плохого и хорошего полицейского" сработала, и мужчина признался: — Я видел, как он выбросил тело. Вот почему я забрал его до того, как это сделали в монастыре.

Сильвестр слез с лошади и подошёл к мужчине. Он аккуратно взъерошил ему волосы и спросил вежливо:

— Вы не могли бы описать его внешность? Что-то особенное в его росте, или что-то ещё?

Мужчина с уважением посмотрел на Сильвестра:

— Да, милорд. Я не видел его лица, оно было скрыто одеждой. Но левая рука у него была сильно обожжена... И красные глаза — было страшно даже смотреть на него.

— А его лошадь? Как она выглядела? — вмешался Феликс.

Мужчина прилагал усилия, чтобы вспомнить:

— Она была... чёрной, высокой, с пушистым хвостом...

— Скакун это был или кобыла? — настойчиво спросил Сильвестр.

— Думаю, скакун. Он был слишком велик.

— Куда он направился? — продолжал расспрашивать Сильвестр.

— В сторону Рантбурга... если только он не свернул в чащу. Больше я ничего не знаю, милорд. Я не грешник... пожалуйста, окропите меня святой водой. — Мужчина вновь заплакал, падая на колени.

Сильвестр кивнул и прочитал над ним короткую молитву, после которой над головой мужчины засиял нимб.

— Грешник не осознает свой грех,

Как ветер, что сквозь пальцы пронесётся легко.

Но Господь всё видит, всё знает,

Его слово — закон, Его суд — бесстрастно справедлив,

Ибо злобы в Его сердце нет.

— Ч-что это?

— Феликс, — сказал Сильвестр, отступая на шаг назад.

— Хорошо, но если что-то пойдет не так, ответственность ляжет на тебя, — предостерег Феликс, делая решительный взмах мечом и обезглавливая мужчину, не причинив ему боли.

Сильвестр бормотал себе под нос: — Его сознание было искажено. Если бы не сегодня, то завтра он бы совершил преступление. Человек, одержимый мертвецами, в конце концов начнет создавать их сам, если не найдет.

Феликс не испытывал угрызений совести от содеянного: — Он был жалким существом с извращенным умом. Не стоит о нем долго думать.

— Верно, пошли, — Сильвестр активировал земные руны, чтобы вырыть могилу для мужчины, затем положил туда тело и сжег его, чтобы предотвратить превращение в существо ночи.

Они вскочили на лошадей и отправились по следу. Сильвестр в это время делал записи в своем журнале: — В каждом случае этот человек появлялся в городе или деревне, рядом с лесом или заросшей местностью. Вероятно, предположения предыдущих инспекторов о том, что он охотник, верны. Но я не хочу делать поспешных выводов. А если он делает все это, чтобы нас запутать?

— Старшие инспекторы так и не смогли его поймать. Наверняка он что-то замышляет, о чем мы даже не подозреваем, — рассуждал Феликс.

Вдруг ему пришла мысль, и он воскликнул: — А что, если это не один человек? Как иначе объяснить, что убийца так быстро оказывается в отдаленных местах?

— Я тоже думал об этом. Последняя атака была в деревне Молгот, а этот дурак утверждал, что убийца направляется в Рантбург. Слишком сложно все это выглядит, — размышлял Сильвестр.

— Будем надеяться, что Гэб и сэр Долорем что-то выяснят.

Они продолжали свой путь в Рантбург, внимательно исследуя каждую зацепку. Иногда они сворачивали с дороги, если замечали следы, ведущие в лес. По пути им встречались дикие животные, но они не трогали их, чтобы не тратить мясо впустую.

На третий день их поисков все еще не складывалось, и они молились, чтобы ни одна мать не стала жертвой, пока они не остановят угрозу.

...

В то же время, в другом месте, недалеко от Сильвестра, сэр Долорем и Габриэль прибыли в небольшую деревню, чтобы пообщаться с местным духовенством и узнать о происходящем.

Однако, придя в монастырь, они были удивлены, увидев там другого человека — старика с добрым лицом, который также вел расследование, но не от имени церкви. Их удивило еще больше, когда они заметили у него светлую бороду, волосы и золотистые глаза.

Габриэль потер глаза, подумав, что это просто старший Сильвестр. Сэр Долорем даже спросил его прямо:

— Вы не знаете кого-то по имени Ксавия?

— Ксавия? Довольно необычное имя. Я бы запомнил, если бы слышал его раньше, — ответил старик.

Габриэль удивленно посмотрел на него:

— Вы тоже священник?

Старик засмеялся:

— Ха-ха, нет, я авантюрист и неравнодушный гражданин. Люблю умных женщин, ненавижу, когда обижают хороших людей. Ах, забыл представиться. Я Джакс, золотой глаз. В империи Масан мне дали это прозвище, — признался он с радостью.

Габриэль и сэр Долорем вздохнули, почувствовав, что этот человек слишком напоминает им Сильвестра, за исключением возраста.

Но сэр Долорем был достаточно мудр, чтобы не доверяться словам авантюриста. Как священнослужители из Святой Земли, они должны были вести расследование независимо.

— Я только что беседовал с протоиереем в монастыре и собираюсь идти в Виноградный лес, так как все мои зацепки указывают туда. Не желаете присоединиться ко мне, уважаемые священнослужители? — предложил Джакс.

Габриэль предоставил сэру Долорему решать:

— Какие зацепки вы нашли?...

Со вздохом Джакс достал дневник и передал его сэру Долориму. — Я выслеживаю его уже год, и все улики говорят мне, что он прячется в Виноградном лесу... или они прячутся.

Это вызвало всеобщее удивление. Сэр Долорем в тишине прочитал весь дневник, время от времени нахмуриваясь. В нём содержались мельчайшие подробности о каждой жертве, детали, которых не было даже в официальном церковном отчёте.

— Откуда у тебя все эти подробности?

— Давайте скажем, у меня есть определённое расстройство, которое заставляет меня тщательно всё анализировать. Кинжалы, которыми были сделаны раны, различались, однако узор был один и тот же.

— Вот почему ты думаешь, что это была командная работа? — воскликнул Габриэль.

— Совершенно верно, взгляни внимательнее. Ты найдёшь ещё более убедительные доказательства.

Продолжая чтение, сэр Долорем наткнулся на показания свидетелей, которые утверждали, что видели убийц. Описание роста и лошади каждый раз отличалось, но одежда была идентичной. В конце концов он достиг записи, где Виноградный лес был указан как точка отступления убийц после каждого преступления.

Иногда информация казалась неопределённой, но если сфокусироваться на лесе, то направления отступления совпадали с дорогами, ведущими туда.

— Думаю, нам следует проверить этот лес. Но сначала доложим нашим начальникам. Они находятся недалеко, — решил сэр Долорем, но в то же время сделал мысленную пометку не терять из виду этого блондина. Всё казалось слишком подходящим.

Джакс был рад поддержке. — Без проблем, пойдём туда вместе.

...

— Да, это командная работа, — пришёл к такому же выводу Сильвестр примерно в то же время. Почему? Потому что он обнаружил те же шаблоны движения, что и Джакс. Он не был так уверен как Джакс, но после того как он отметил на карте все места преступлений и направления бегства, всё указывало на Виноградный лес как единственное убежище.

Виноградный лес находился на границе Грации и самого восточного края королевства Ривьера, гранича с Кровавым морем. Местность иногда называли Сломанными мангровыми зарослями из-за канав, разрезавших её на части.

Это место было неудобно для проживания, поэтому легко было заметить, что группа убийц двигалась в этом направлении. Однако это также заставляло Сильвестра сомневаться в подсказке, ведь если он так легко дошёл до этого вывода, то, вероятно, и другие инспекторы могли сделать то же самое.

Может быть, они следовали за ложным следом? Он тоже подумал о плане Б, но это не означало, что он мог проигнорировать Виноградный лес.

— Феликс, давай встретимся с сэром Долоремом и Гэбом. Нам нужно отправиться в лес и ликвидировать этих преступников. Подготовь свои инструменты и все магические кристаллы, которые у тебя есть, — сказал Сильвестр.

— Мои клинки всегда в боевой готовности, Макс. Тебе следует подумать о своём копье, — ответил Феликс.

Сильвестр взглянул на копьё, висящее у него за спиной. Его раздражала мысль о том, что он не может просто пойти к виконту Гордону Майнворту и научиться у него обращению с металлом.

— В конце концов, я всё узнаю... Сначала мы привлечём к резне нескольких язычников, — продолжил он.

Феликс улыбнулся: — Ах, это моё любимое занятие.