Атлас сидел в кресле, вытянув ноги и уставившись в экран. Внешне он был спокойным, но внутри него крутилась буря. Вчера его уволили. Раньше он был спецназовцем, уверенным в себе и своих силах. Теперь он просто был безработным мужчиной с горой неопределенности перед собой. И вот, в попытке хоть как-то отвлечься от этого, он принял подарок друга — VR-гарнитуру с самой популярной игрой последнего времени: Фланард – Форд Онлайн.

Он не верил в такие вещи. Эти виртуальные миры казались ему пустыми и бессмысленными. И всё же… перед глазами появилось всплывающее окно с яркими буквами:

[Погрузитесь в новый мир, Атлас.]

Ещё вчера он бы даже не подумал об этом. Но сейчас, кажется, не было выбора.

Гарнитура лёгкая, будто она почти не весила ничего. Он надел её, не понимая, что это будет начало совершенно новой главы его жизни.

[Погружение]

Темнота. А потом яркий свет, шершавый воздух, пахнущий соснами. Атлас ощутил, как земля под ногами становится мягкой, словно на ней лежит толстый слой мха. Он прислушался — ни шагов, ни звуков. Только шёпот ветра и его собственное дыхание. Открыл глаза. Перед ним был лес.

Не настоящий лес. Скорее, лес, как в старых мультиках. Зелёные деревья с густыми листьями, светящийся мох на земле.

Странный лес, но вполне живой, как будто он был не просто фоном, а частью чего-то большого. Атлас сделал шаг вперёд. Не было ни боли, ни усталости. Всё, что он чувствовал — лёгкость. Он был здесь.

Экран мигнул, привлекая его внимание. Атлас прищурился. Слишком много окон, слишком много параметров и настроек. Он был готов просто выйти из игры, но в какой-то момент заметил строку:

[Выберите свою расу.]

Он растерялся. В реальном мире его всегда считали лидером, человеком действия, готовым решать проблемы. Здесь, в этом мире, он был всего лишь одним из множества игроков. И всё же, интуитивно выбрал первую попавшуюся расу — «Кролик». Он даже не знал, что это значило. Просто нажал. Больше не хотелось думать.

На экране появился его новый облик. Он посмотрел вниз. Кролик. Белый, с длинными ушами и мягким, пушистым телом. Атлас был в шоке. Он прокачал мышцы за всю свою жизнь, и вот теперь оказался в теле кролика. На мгновение его охватило раздражение, но тут же пришло осознание — это не было реальностью. Это игра. Всё, что ему нужно было сделать, — просто освоиться.

–Ладно – произнёс он в пустоту.

Не успев перевести дыхание, следующее окно заставило его снова пристально взглянуть на экран:

[Выберите профессию.]

Атлас бездумно тыкал по клавишам, не вдаваясь в детали. Его палец остановился на пункте «Мусорщик». Он не знал, что это за профессия, но здесь, в этом мире, всё казалось временным. И что он терял?

Неожиданно окно исчезло, и с ним исчезло всё — его недовольство, тревога, страх. Это была игра, и в этом мире не было места для прежних эмоций.

[Задача обновлена: Собрать мусор.]

Он не понял, что именно это значило, но с любопытством оглянулся по сторонам. Пару шагов вперёд — и перед ним на земле появился странный объект. Как будто из воздуха — старый, потрёпанный ботинок. Атлас задумался, не понимая, что делать. Он наклонился и поднял его. Под его лапами ботинок был мягким, как шершавый мох. Всё вокруг казалось таким… неторопливым.

Когда он поднял ботинок, экран вновь подсказал:

[Мусор найден. 1/10.]

Атлас стоял, глядя на предмет в руках. Он не знал, что это значит, но подсказка явно была частью задачи. Вокруг снова возникли крошечные объекты — старые бумажки, пластиковые бутылки, резинки. Он начал собирать их. Всё происходило медленно, словно в замедленной съёмке. Он не торопился. Это было странное, но успокаивающее занятие.

К нему подлетела нечто. Атлас поднял взгляд и увидел нечто необычное. Это была акула. Но не обычная, а воздушная, прозрачная, с лёгким голубым свечением. Маленькая, едва ли метра в длину. Она плавала в воздухе, как будто ей было комфортно в этом мире.

Внезапно на экране появилось сообщение:

[Ваш монтайн зверь]

[ Акульчонок. Уровень 1.]

Атлас открыл рот, но сразу же за этим последовал лёгкий щелчок. Это был новый этап. Его животное. Всё вокруг словно замедлилось, и Атлас понимал — всё будет по-другому. В этом мире, где он оказался, время было не таким, как в реальной жизни. Всё текло медленно, с паузами для размышлений, с паузами для того, чтобы ощутить каждое мгновение.

Он снова взглянул на акульчонка. Он не знал, что это значило. Но он знал одно — это был только первый шаг. И этот шаг не должен был быть быстрым. Он ещё не готов был к действиям. Время ещё не пришло.

А пока он будет собирать мусор и искать ответы.

Атлас поднял взгляд, разглядывая свой новый облик. Мышцы не болели, тело не было тяжёлым – наоборот, он чувствовал лёгкость, почти невесомость. Его длинные уши слегка колыхались от лёгкого ветра, а пушистый хвост, хотя и казался забавным, теперь был частью его сущности. Это было странно, но уже не так пугающе, как в первый момент.

Перед ним плавала его акула. Время от времени она меняла направление, словно искала что-то в воздухе. Атлас наклонил голову, следя за её движениями. Он был не уверен, что именно должен делать с этим существом, но оно явно не было просто декоративным элементом. В игре не было места для случайных вещей.

Тихо поскрипывая, его лапки начали двигаться сами, как если бы они знали, что делать. Атлас кивнул. Он просто пошёл вперёд, следуя за какой-то невидимой дорогой, которой он не мог сразу понять. Далеко впереди, едва различимый на горизонте, угадывался силуэт какого-то большого объекта. Но не было никакой спешки. Он мог идти медленно, наблюдая за миром вокруг.

Пару шагов — и под его лапами появился ещё один кусок мусора. Тёмная пластиковая бутылка. Атлас подал руку, смахнув лёгкую пыль с её поверхности. Она была не такая уж и грязная, скорее, слегка изношенная. Но игра не прощала недочётов, и он сдался — собрал бутылку, получив очередной положительный отклик на экране.

[Мусор найден. 2/10.]

Он снова поднял взгляд. Вдалеке, среди зелёных деревьев, показалась фигура. Атлас замедлил шаг. Не было ни тревоги, ни страха — он был готов. К тому же, сам мир будто замедлялся, как если бы его пытались удержать в рамках покоя, а не действия. В этом мире всё было спокойно.

Когда он приблизился, фигура, оказавшаяся каким-то NPC, обернулась к нему. Это был старик. Высокий, с длинной белой бородой, в одежде, больше похожей на старинный рабочий костюм, но в то же время немного экстравагантный. Лицо его выражало лёгкую улыбку, не знакомую Атласу.

// Продолжение следует поставьте лайк и сохраните