Рихард снял с себя одежду, чтобы намочить ее и положить Алине на лоб. Он был рядом с ней всю ночь. Любой другой ребенок бы просто расплакался от страха. Но Рихард был другим. Он действовал решительно и даже постарался успокоить растерянную девушку.

«Я принц великой Империи Малехарк»

Вспомнив слова, которыми так гордился Рихард, Алина убрала руку со лба. Рихард отличался от нее. Он мог гордиться своим положением.

Юноша был силен духом, справлялся со всеми трудностями. Он даже находил в себе силы сопротивляться Лисиану.

— …Принц великой империи Малехарк, — пробормотала Алина, повторяя слова Рихарда.

Но принцесса падшего королевства должна заботиться о себе, а не о других. Можно думать о других только тогда, когда не нужно скрываться от всех.

Она должна так думать. Она решила так думать. Только так она сможет выжить.

«Рихард, мне жаль.»

С тяжелым сердцем Алина вытащила корзину из под кровати. В ней лежал замененный кусок камня, который она забрала у рыцарей. Алина собиралась показать камень Императору, чтобы раскрыть свою личность и попросить отменить приказ о розыске.

Она была всего лишь младшей принцессой без силы и без власти. Смерть Алины в прошлой жизни произошла из-за Кинерика. Но сейчас все по-другому. В этой жизни имя принцессы было мало кому известно. Поэтому во всем происходящем ей отводилась маленькая роль.

Если Алина поклянется в верности, то Император исполнит ее желание. Потому что в награду можно просить все что угодно.

«Что это?»

Лицо Алина окаменело, когда она сняла с корзинки платок. На осколке камня лежала маленькая, аккуратно сложенная записка. Сердце девушки забилось сильнее, когда она взяла её в руки.

Кто-то знал о существовании камня. И этот кто-то, кто также знал Алину, оставил ей эту записку. Девушка развернула записку дрожащими руками.

«Ты сделала все правильно, моя младшая сестричка. Держись поближе к королевской семье.»

— ...Кинерик?

Имя брата сорвалось с губ девушки, когда она закончила читать содержание записки.

Элегантный почерк. Высокомерная речь. Кинерик.

Исчезнувший Наследный принц Зенотата, разбивший камень правосудия. Кинерик Джесиндо.

В смятении Девушка скомкала записку.

«Значит, ты жив. Но зачем ты оставил мне это?»

Алина развернула скомканную записку и начала вертеть головой.

Кинерик сказал, что Алина все делает правильно и велел оставаться рядом с императорской семьей. Рано или поздно он планирует воспользоваться ей, чтобы навредить Императору и его семье. А в настоящее время ближе всего Алина общалась с Рихардом.

«Неужели ты хочешь навредить Рихарду?»

Лицо девушки побледнело, стоило ей только подумать об этом. Она бросил записку обратно в корзину.

«Этого никогда не случиться.»

Не так давно Алина хотела защитить Рихарда от Императора. Но не потому, что ее работа была важнее, чем он. Девушка считала, что спасение её жизни важнее поступления в академию. Но если жизнь Рихарда будет под угрозой, она не сможет спокойно жить.

И в итоге Алина выбрала Рихарда.

Девушка проживала уже четвертую жизнь. Рихард же еще не достиг совершеннолетия, у него ещё вся жизни впереди.

«Из-за меня Рихард будет в опасности.»

Алина со злостью глянула на записку Кинерика. Эта записка изменила ее жизнь на «до» и «после».

Люди часто называют жителей Малехарка беспощадными, но это не шло ни в какое сравнение с Кинериком.

Кинерик был злым. Это он предложил Ланшелу перевести Алину в холодный дворец. А также запретил ее кормить. Причина была в том, что чем больше королевская семья, тем сложнее управлять всеми ее членами. Несмотря на всю жестокость этих слов, это чистая правда.

Парень мучал девушку. Из-за этого она провела все детство в страданиях. Но сейчас Кинерик загнан в угол, поэтому он собирается использовать Алину в своих целях.

Если его цель — Алина, то все в порядке. Если же цель Кинерика — Рихард, то это все меняет.

«Нужно бежать.»

Алина накинула платок на корзину и задвинула ее под кровать.

Поскольку Кинерик уже знает, где она, то ее не должно уже быть в этом месте. Ей нужно оказаться как можно дальше от Рихарда. Только так она сможет защитить мальчика.

«Бежать…»

Алина скривила губы.

Решение пришел быстро, но его было сложно принять. Алина, единственный человек, который был на стороне Рихарда в этом дворце. Но что будет, если она сбежит?

«Что, если он найдет другой ядовитый цветок и съест его? Или Лисиан опять будет издеваться над ним?»

Капли начали капать на юбку Алины. Ее зеленые глаза утопали в море слез.

«Хватит оправдываться, Алина. Ты не хочешь уходить», — подумала девушка, вытерев глаза.

Девушка никогда ни к кому не привязывалась. Потому что не было возможности. Но в четвертой жизни она встретила кого-то, кто обещал оберегать ее. Но, чтобы защищать его в ответ, Алине придется его оставить.

Девушка чувствовала себя беспомощной.

Тук-тук.

— Ризэ, что делаешь? Не заставляй Императора ждать.

— Уже иду.

Алина, испугавшись стука, подскочила с пола. Открыв дверь, она увидела улыбающееся лицо Марики.

— Что с тобой? ...Ты плачешь?

Марика вытерла заплаканное лицо Алины платком.

— Боже, плакса. Ты так счастлива?

— …Да, — кивнула Алина, поджав губы.

Она не могла рассказать все Марике. Потому что подруге не обязательно все знать перед ее исчезновением. Поэтому будет лучше, чтобы все думали, что Алина плачет от радости.

— Очень…Счастлива, — сказала Алина, скрывая то, что она хотела сказать.

Однако даже у ложной радости есть свой предел.

— Ты, правда, плачешь, потому что счастлива? — спросила Марика, когда лицо подруги изменилось.

— …Конечно, — улыбнулась Алина, проглотив слезы.

* * *

Алина и Марика отправились в Императорский дворец.

Обычно встречи проходили в зале для аудиенций, но из-за состояния Императора, встреча была перенесена в его спальню.

— Хорошо, что ты пришла, — сказала Грета, приветствовав Алину, когда девушка подошла к покоям Императора. — Давай зайдем.

Алина вошла в спальню вместе с Гретой.

Огромная кровать стояла в центре просторной комнаты с высоким потолком. Человека, лежавшего на кровати, было почти не видно из-за свисавшего с потолка балдахина.

— Кха, кха.

Пока Алина рассматривала комнату, послышался кашель мужчины на кровати. Это был Император.

Алина вздохнула и опустилась на колени.

— Приветствую Ваше величество, Император. Я помощница по кухне Ризэ Крюго.

— Я слышал о тебе. Говори, чего бы ты хотела, — сказал император, принявший сидячее положение при помощи слуги.

Голос мужчины был холодным, как железо. Казалось, Императору было совсем плохо.

Даже несмотря на то, что он был болен, он все еще был Императором Великой Империи Малехарк. Человеком, способным убивать, одним жестом.

— Вы можете исполнить любое желание? — стараясь не думать о колотившемся сердце, осторожно спросила Алина.

— Разве тебе не сказали, что да?

— Нет. Мне сказали.

Алина сжала юбку. Она так долго ждала этого момента, но когда он настал, она поняла, что не может исполнить свое желание. Потому что никто не знает, какую ловушку приготовил Кинерик.

Недавно Кейден сказал, что младшая принцесса и Кинерик не вместе. И теперь, когда Кинерик объявился, существует вероятность того, что ее немедленно убьют, когда она раскроит свою истинную личность.

— Ваше Величество, я...

Алина глубоко вздохнула и расправила плечи. В её голове проносились разные мысли.

Возможно все в порядке и она просто слишком сильно испугалась. Уверена ли она, что не пожалеет о своем решении?

«Ты не должна сожалеть, Алина.»

— Второй принц… Можете ли вы отправить его в Академию? — спросила Алина, крепко сжав руки.

Если она не собиралась раскрывать свою личность, то должна хотя бы что-то сделать для Рихарда.

— Что ты сказала?

От неожиданного желания помощника по кухне, по кровати раздался шорох.

— Откуда ты знаешь Максимилиана? — спросил император, с уст которого сорвался болезненный крик.

— Второй принц вовсе не слабый. У него сильная воля, сильнее, чем у кого-то другого. Хоть у него не такие сильные магические способности...

— Прекрати.

Император, остановивший Алину, закашлялся. Он кашлял так сильно, будто кто-то сдавил его легкие.

— Я обещал, что исполню любое желание. Не могу же я отменить то, что сказал пять минут назад, — прокашлявшись, сказал мужчина.

Как только Император закончил говорить, к нему подошел один из слуг.

— Ты действительно этого хочешь? Не денег, не золота?

— Да.

— Нужно сообщить Лилит. Это не сложное дело. Я сделаю это.

— Благодарю, Император, — вежливо сказала Алина, склонив голову.

Теперь девушке оставалось только уйти…