Из кастрюли, стоящей на плите начал подниматься пар. Алина подала Рихарду коричневую тарелку, полную густого сладкого тыквенного супа. Осталось только подать к нему хлеб.

— Приятного аппетита.

— Спасибо.

Рихард нарезал белый хлеб на небольшие кусочки и начал обмакивать их в дымящийся суп. Через мгновение хлеб окрасился в темно-апельсиновый цвет.

— Так вкусно, Алина, — сказал молодой человек, положив кусочек в рот.

— Суп горячий, поэтому ешь медленно.

— Хорошо.

Зачерпнув тыквенный суп деревянной ложкой, Рихард подул на него. Когда блюдо немного остыло, он положил ложку в рот. Во рту сразу же раскрылся сладкий и пикантный вкус тыквы.

— Кажется, я таю, — смакуя суп, сказал Рихард.

— Я рада, — улыбнулась в ответ Алина.

Из-за того, что сегодня был холодный день, изо рта шел пар. За окном шел дождь, поэтому горячий суп был идеальным блюдом для трапезы. Несмотря на то, что Алина готовила его для большого количества гостей, она была рада, что он супа осталось хоть немного.

Алина слегка подняла голову, наблюдая как Рихард наслаждается блюдом.

— Я уже говорил, что тыквенный суп — мое любимое блюдо?

— Разве?

— М?

Рихард грустно взглянул на девушку.

— Это первое блюдо, которое я попробовал из твоих рук. Поэтому оно мне так нравиться.

— Разве первым блюдом были не панкейки?

— Да, ты оставила их мне, а сама пошла за тыквенным супом.

— Да… кажется так и было.

Алина медленно взмахнула ресницами, а Рихард продолжал есть суп.

— Моя любимая еда — это еда приготовленная тобой. Она хороша не только для тела, но и для души.

Держа во рту ложку, Рихард взглянул на Алину. Его взгляд приковывал к себе.

Девушка, которую поймали в плен одним взглядом, с трудом отвернула голову и сказала:

— Как дела в Императорском дворце? Если ты станешь командиром, то Клаус уйдет в отставку? Но разве ты еще не слишком молод?

— Разве Кайден не сказал тебе?

— Я не говорила с ним об этом.

— Хм, тогда о чем вы говорили?

— Ничего такого, шесть лет назад мне нужно было уйти из Императорского дворца, и я просто столкнулась с ним. Он предложил мне открыть ресторанчик на его деньги.

— Понятно. Но каким образом болтливый Кайден смог умалчивать о твоем местоположении в течение шести лет? — мягко улыбнулся Рихард.

— Все не так. То, что я нахожусь здесь — это секрет. Я просто попросила его сохранить его. Если другие люди узнают, что я здесь, мне придется закрыть ресторанчик.

— Тогда все ясно, — принял Рихард объяснение Алины.

Если сказать Кайдену , что он больше никогда не попробует стряпню Алины, то мужчина сделает все что угодно, чтобы этого не произошло. Хотя Алина и не собиралась ему угрожать.

— Что ж, тогда это было хорошо. Для тебя.

— Расскажи как дела у рыцарей? Как Лилит? — спросила Алина у горько улыбающегося Рихарда.

— Кроме этого у тебя нет вопросов ко мне?

— Есть, конечно.

— Какие?

Услышав ответ Алины, глаза Рихарда загорелись.

— Лилит говорила, что обучение в академии длится восемь лет. Но как ты закончил ее за шесть лет и стал главой рыцарей? — серьезно спросила девушка.

— А, это…

Молодой человек, который сгорал от нетерпения, расстроился, услышав такой простой вопрос.

— Я закончил ее за четыре года, — положив ложку супа в рот, сказал Рихард.

— Ты пропустил классы?

Рихард слегка кивнул головой.

— Я вернулся в Императорский дворец на каникулах, но тебя там не было. Поэтому я старался закончить академию как можно скорее.

Но все ли было в порядке?

Алина слегка наклонила голову в недоумении. Лилит говорила, что академия — это место, где обучаются самые выдающиеся люди в Империи. Поэтому уровень образования в учреждении был очень высоким. Закончить учебу было непросто. Очевидно, что получить хорошие оценки было трудно, особенно, если студент не понимал предметы. Но Рихард говорил о своем достижении, которого он добился своим упорным трудом и умом так, словно в этом не было ничего особенного.

— Командующий рыцарями... Чтобы найти кого-то, лучше стать им, нежели быть слабым вторым принцем. Но это совсем не то, что мне было нужно.

Стать командиром рыцарей не то, о чем всегда можно мечтать. Алина закатила глаза, вспомнив Клауса и яростно тренировавшихся рыцарей.

— Ты много трудился.

Рихард отложил ложку и посмотрел на девушку.

— Потому что я должен был найти тебя. Все, что я делал, было ради тебя.

— Я не тот человек, ради которого стоит такое делать.

— Для меня, тот.

Рихард схватил Алину за руку. Девушка взглянула на большую руку, которая держала ее. Руки молодого человека, которые в детстве были совсем маленькими, теперь были вдвое больше рук девушки.

— Я благодарна тебе, — мягко улыбнулась Алина, слегка оттолкнув руку молодого человека.

— Я сделал все это, чтобы встретиться с тобой, а не ради благодарности, — небрежно бросил Рихард, вытирая миску остатками хлеба и забрасывая их в рот. — Было вкусно. Спасибо.

— Я рада. Пойду помою посуду.

Алина, которая отправилась на кухню с пустой тарелкой, остановилась, вспомнив слова Рихарда. Это было связано с тем, что он помнил все, чему она учила его в прошлом.

«Если ты поел и тебе понравилась еда, то скажи «Спасибо». Это будет проявлением вежливости.»

Рихард помнил об этом. На самом деле, дело было не только в этом. Он помнил все, что Алина сказала ему в момент расставания. Парень был тем, кто скучал по Алине каждый день и помнил ее...

«Я правда не заслуживаю этого.»

Девушка зашла на кухню и глубоко вздохнула. Если бы она этого не сделала, то расплакалась бы.

Рихард провел последние шесть лет, пытаясь найти ее. Возможно, ему было очень одиноко и тяжело одному, но он терпел это ради Алины. Несмотря на то, что они не давали друг другу обещаний о встрече, Рихард всё равно ждал её.

Алина схватилась за грудь. Мысли о Рихарде, который наверняка ждал ее, сидя на корточках в одиночестве у Императорского дворца, заставили ее сердце сжаться. Пока девушка старалась успокоиться, Рихард проследовал за ней.

— Ты — гость. Тебе не следует быть здесь, — сказала Алина, заметив молодого человека и изменившись в лице.

— Тогда я не буду гостем.

Рихард присел рядом с девушкой и засучил рукава. Он ухмыльнулся, показывая свои сильные предплечья.

— Я упорно тренировался, чтобы сделать все, что ты мне сказала. Так что теперь я надежный.

— Понятно, — улыбнулась Алина, отойдя в сторонку.

— Во сколько завтра ты пойдешь на рынок? — спросил Рихард, намывая посуду.

— К 10:00

— Тогда ты освободишься к восьми часам? Я приду к этому времени. Мне тоже завтра нужно работать.

— Что? — удивилась Алина.— Сейчас больше десяти часов вечера. Даже если ты приедешь в Императорский дворец и потом приедешь обратно сюда, ты не сможешь приехать раньше восьми часов. Это безумие.

— Разве это важно? Я хочу помочь тебе.

Алина повернула голову на звук дождя, бьющего в окно. Сперва дождь слегка накрапывал, однако теперь за окном поливало как из ведра.

— Сейчас совсем не разумно выходить на улицу...

— Я уже взрослый. Все в порядке.

— Не говори того, чего не знаешь. Взрослые тоже могут заболеть.

— Тогда я могу спать здесь до открытия ресторанчика. Звучит здорово, так как в таком случае я смогу увидеть тебя ранним утром.

Рихард ухмыльнулся своему решению. Но Алина пришла в шок от услышанного.

— Ты собираешься не спать всю ночь на улице в такую холодную погоду?

Мысли о Рихарде, который ждет рассвета под дождем, заставили сердце Алины сжаться.

— Нет, — решительно покачала головой девушка.

— Тогда что делать? — переспросил в недоумении Рихард.

Девушка недовольно вздохнула, взглянув на молодого человека. Хоть он и выглядел взрослым, внутри Рихард был всё тем же ребенком.

— Не знаю. Давай пока что пойдем ко мне домой. Он на втором этаже.

Пока Алина говорила, Рихард выпустил из рук чашку, которую мыл. Однако он поймал ее раньше, чем та коснулась пола.

— Ох, Алина.

Рихард поставил чашку и задумался. Он посмотрел на девушку, пытаясь понять ее реакцию.

— Что? О чем ты думаешь? — спросила Алина, встретившись взглядом с Рихардом и заметив на его щеках румянец.

— Нет, ничего такого, — поспешно ответил парень.

— Ты спишь в гостиной. И не заходи ко мне в комнату, — сказала девушка, поставив одну руку на талию, а второй указав на Рихарда.

— Конечно, я не войду. Я буду ждать тебя снаружи, — поспешно кивнул молодой человек.

— Просто иди спать.

— Нет, я буду ждать.

Рихард, похожий на верного пса, охраняющего хозяйку, покачал головой.

— Я буду тебя защищать, — ответил парень, сверкнув золотыми глазами.

* * *

Дом Алины на втором этаже ресторанчика представлял собой уютное пространство с гостиной, кухней и одной небольшой комнатой.

Как только Рихард вошел в жилище, он тут же проверил замок.

— Слишком хлипко. Разве это замок? Он сломается, стоит только до него дотронуться, — недовольно пробурчал молодой человек.

— Он прочный, что не так?

— И ты была в таком месте все это время? Одна? — недоверчиво спросил Рихард, взяв замок в руку.

Спустя мгновение ладони главы рыцарей начали излучать голубой свет, несмотря на то, что он не произнес заклинания.