«Нужно научиться держать дистанцию», — пообещала себе Алина, приложив часы Рихарда к груди.

Если второй принц когда-нибудь станет ещё ближе к императорскому трону, ей придётся исчезнуть. Девушка считала, что лучше заранее подготовиться к этому. Даже если есть вероятность того, что Рихард станет императором, будет меньше одного процента.

Пришло время держать его на расстоянии. Теперь Алина будет осторожна. И будет стараться не сближаться с Рихардом.

«Смогу ли я?»

Девушка не была уверена. От одной лишь мысли о разлуке, её глаза наполнялись слезами.

— Спасибо за подарок. Я буду пользоваться ими бережно, — улыбнулась девушка, стараясь сдержать слёзы.

— Ризе…

— Выше Высочество Второй принц, вот вы где.

Когда Рихард собирался взять Алину за руку, из-за угла здания показался Клаус.

Глядя на двух сидящих человек, он весело сказал:

— Я пришёл сюда, потому что вы упоминали о визите к принцессе, но вы с мисс Ризе.

Клаус поздоровался с Алиной и продолжил:

— Мне нужно кое-что сообщить вам о расследовании, о котором вы просили в прошлый раз.

Мужчина потёр подбородок, заметив царившую неловкость.

— А, если я мешаю, только скажите. Я подойду в другой раз.

— Тогда в другой…

— Вы не мешаете, — вмешалась Алина, когда Рихард собирался выгнать Клауса. Она положила руку на предплечье принца и мягко добавила. — Поговорите. Капитан не зря проделал весь этот путь.

— … Угу, — сказал молодой человек и неохотно встал.

Алина вздохнула с облегчением, глядя мужчинам вслед. Она не знала, о чём говорить, поэтому Клаус был её спасением.

— Мисс Ризе, увидимся в следующий раз.

— Капитан, подождите.

Алина догнала Клауса, и достала из кармана выпечку.

— Я испекла печенье в честь дня Авенито.

— Это для меня? — удивился мужчина. Он был явно смущён.

— Я подарила печенье Лилит, Кайдену и Йеллиану. Вас тоже хотела угостить, — быстро добавила Алина, предотвратив ситуацию, аналогичную той, что ранее возникла с Ульрихом.

— Благодарю, — мягко улыбнулся Клаус и взял подарок. — Давно я не получал нечто подобное.

— Правда? Я думала вы уже получили много печенья.

Глава стражи рассмеялся.

— Не обязательно было так говорить.

— Но разве я не права? — в недоумении наклонила голову Алина.

Клаус происходил из богатой семьи рыцарей. Он преуспел в фехтовании и имел приятную внешность. К тому же, был не женат и весьма популярен в императорском дворце.

Многие испытывали чувства к Клаусу, об этом свидетельствовали разговоры с Марикой и Труди. По их словам, количество людей, которым нравился этот мужчина, сложно было посчитать по пальцам.

— Вы просто не знаете, но вы нравитесь многим.

— Наверное, это так, ха-ха, — неловко рассмеялся Клаус.

— Вы очень крутой капитан.

Пока Алина разговаривала с Клаусом, Рихард лишь цокал языком. Глядя на капитана, он неодобрительно сказал:

— Пошли, мне нужно работать.

— Да, верно, — сказал мужчина, следуя за принцем.

— До свидания, Рихард, — сказала Алина, когда Рихард посмотрел на неё.

— … Угу.

Ожесточённые выражение лица второго принца смягчилось, как только он увидел, как девушка помахала ему. Вот так и прошёл их первый день Авенито.

***

Стояла глубокая ночь. Алина, помыв посуду, закрыла кухонное окно. С улицы ярко освещенная кухня напоминала небольшой фонарь, размещённый в задней части Императорского двора.

— Нужно ли ещё что-то сделать? — вслух сказала девушка, осмотрев помещение.

После ужина Труди возвращалась к себе, и Алина оставалась одна. После ухода помощницы она готовила на следующий день или составляла рецепты.

— Может приготовить блюдо из томатов?

Помещение, где хранились помидоры, пропитался запахом сезонных овощей.

«Сделаю томатную пасту.»

У девушки потекли слюнки при мысли о томатной пасте.

Пока в кастрюле закипала подсоленная вода, Алина вымыла крупные, ярко-красные помидоры. Девушка отрезала верхушку помидоров, после чего сделала на плодах небольшой крестообразный надрез. Это позволит быстро снять кожицу после варки.

Алина положила томаты в кастрюлю и довела воду до кипения. После этого она переложила овощи в миску с холодной водой и очистила от кожуры. Затем повар размягчила помидоры, чтобы впоследствии их было удобно использовать для салата, пасты или других соусов, и унесла полученную массу в подвал.

Осмотрев ещё раз кухню, Алина улыбнулась и, выключив свет, покинула помещение. Она приготовила достаточно томатной пасты для макарон, чтобы есть их всю осень.

Есть ли большее счастье, чем готовить еду для любимых людей? Девушка была счастлива настолько, что ей хотелось остановить время.

Дорога до общежития была тёмной, но знакомой. Оказавшись перед зданием, Алина открыла дверь и вошла внутрь. Как только она шагнула за порог, что-то отскочило от ноги. Девушка опустила взгляд и увидела небольшой камешек.

«Что это за камень?»

Алина подняла свою находку. В тот момент, когда её рука коснулась камня, раздался гулкий звук и яркий красный свет заполнил комнату. Камень дрожал и излучал зловещий красный свет.

— Ох.

Алина испугалась и бросила камень. Её лицо побледнело.

— Камень правосудия?..

Это был фрагмент стелы, позволяющий идентифицировать члена королевской семьи.

Алина смотрела на обломок, словно на неё вылили ведро холодной воды. Её мирная жизнь перевернулась с ног на голову в одно мгновение.

«Откуда он здесь взялся? Как я могла его не узнать?» — подумала девушка, сцепив руки и закусив губу.

Неудивительно, что от стелы осталось много обломков.

«Кинерик не смог избавиться от всех.»

Сложившаяся ситуация казалась Алине странной. Камень не мог взяться на кухне откуда ни возьмись. Рыцари уже много лет ищут фрагменты и не могут их найти.

Разве может такая вещь просто лежать здесь?

Кто-то принёс его сюда специально, чтобы оказать влияние на девушку. Скорее всего это был Кинерик.

«Как и письмо-предупреждение.»

Кинерик общается таким образом.

Если не хочешь, чтобы твоя личность была раскрыта, если хочешь вернуть вещь своей матери, принеси печать второго принца.

Алина сглотнула и продолжила смотреть на камень.

«Сначала нужно его куда-то спрятать.»

Поиски членов королевской семьи Зенотата затянулись на долгие годы. Все изменится, если хотя бы один фрагмент стелы будет найден. И как только это произойдёт, Алина больше не сможет спокойно жить при дворце.

Как только она подумала об этом, её сердце забилось сильнее.

«Я должна избавиться от него раньше, чем меня найдут.»

Алина, пытаясь успокоиться, медленно подошла к камню. Ей не хотелось этого делать, но у неё не было выбора. Кинерик посылал ей предупреждения. Девушка испытывала страх, однако она не могла оставить всё как есть.

Алина осторожно накрыла камень фартуком, словно его охватило пламя. Затем она туго завернула находку, так, чтобы она не касалась её кожи, и побежала в свою комнату.

Хотя она поднялась только на второй этаж, её лоб уже украшали бусинки холодного пота.

Войдя в комнату, она дрожащими руками заперла дверь.

«Ох, что же делать?»

Алина бросила камень на кровать и подошла к окну. Она волновалась, потому что боялась, что кто-то мог увидеть красный свет.

«Я думала других обломков нет.»

Глаза Алины расширились от удивления, когда она выглянула в окно. Кто-то прятался за деревом.

«Кто это?»

Из-за темноты девушке не удалось разглядеть черты лица незнакомца. Человек виделся лишь как тёмная тень.

«Кинерик ли это?»

Алина смотрела на неизвестного, крепко держась за оконную раму. Неожиданно, тень посмотрела в её сторону, вынудив девушку спрятаться. Повар прикрыла рот обеими руками и прислонилась к стене под окном. Поскольку свет не был включён, тень не могла её заметить.

Сердце Алины забилось быстрее от мысли, что кто-то может за ней следить. Неважно, Кинерик это был или кто-то из рыцарей, она и Рихард могут быть в опасности.