— Если бы не ты, я бы не был там, где нахожусь сейчас, — сказал Рихард, прислонившись к окну и посмотрев на Алину.

— Ты сам себя создал.

В ответ второй принц кивнул головой и слегка пригладил свои волосы. Они мягко зашуршали на кончиках его пальцев.

— Если ты так говоришь… — сказал молодой человек, убрав руку с головы и посмотрев в окно. — Если бы не ты, то меня до сих пор бы травил Лисиан.

Перед глазами девушки возникло высокомерное лицо Лисиана.

— Кстати, где он сейчас? — спросила Алина, прищурившись.

— Брат не изменился. Он все такой же эксцентричный, все тот же…

Рихард неожиданно замолчал.

— Если что, я ничего не говорил.

В ответ Алина лишь кивнула головой. Когда она увидела реакцию молодого человека, на ум ей сразу же пришёл Кинерик. Несмотря на кровное родство, их взаимоотношения оставляют желать лучшего. Это довольно жестоко.

— Ничего не поделать. Некоторые люди меняются, а некоторое остаются такими навсегда, — тяжело вздохнув, сказала девушка.

— Да, все люди разные.

— Завтра же у тебя экзамен? Ты уже придумала что будешь готовить? — перевел тему Рихард, усмехнувшись.

— Уже думала над этим. Есть кое-какие идеи, но не уверена, что это блюдо подойдёт.

— Если ты сама это придумала, то это точно подойдёт, — быстро пробормотал молодой человек.

— Ты уверен?

Алина рассмеялась, услышав в голосе Рихарда нотки бесконечного доверия. Солнце вновь осветило лицо и девушка подумала о Кинерике.

— Уверен ли я? Конечно. У тебя всегда найдутся на всё ответы, — игриво сказал второй принц, заметив перемены на лице Алины. Рихард заправил розовые пряди девушке за ухо и улыбнулся. — Если тебе понадобится помощь, просто скажи мне. Я всё для тебя сделаю.

Алина с теплотой во взгляде посмотрела на главу рыцарей. Тот факт, что кто-то слепо верит в неё, и то, что этим кто-то был Рихард, успокаивало её.

***

На следующий день, когда Алина пришла на кухню, её окружили незнакомцы. Люди в фартуках, сотрудники императорской кухни. Пока Алины отсутствовала, во дворце появилось много новых рабочих рук. Те, кого она знала, покинули прежнее место работы по разным причинам: открыли свой ресторан, уехали за границу, вернулись в родной город.

Теперь Алина находилась среди тех, кто с интересом рассматривал  её.

«Кажется я пришла слишком рано.»

Прошло много времени с тех пор, как девушка пришла на кухню, однако Эмиля всё не было. Она так торопилась прийти пораньше, но кажется всё было зря. Эта мысль также подкреплялась шквалом вопросов от работников кухни.

— Значит, вы и есть тот самый легендарный шеф-повар?

— Я думал, это просто слухи. Но это и правда вы.

— Мне до легенд…

Не успела Алина ответить, как прилетел ещё один вопрос.

— Но почему вы ушли из дворца?

— Спроси о чём-нибудь другом. Понятно, что из-за Труди.

— Тогда почему она вернулась? Труди все ещё здесь.

Алина смущённо улыбалась, слушая их разговоры. Даже за время её отсутствие, репутация Труди не изменилась и оставляла желать лучшего.

— Но куда бы ты не пошла, везде будут такие люди, как Труди.

Это звучало ужасно.

— Что я сделала?

Услышав нервный голос Труди, рабочие, собравшихся перед Алиной, разбежались в разные стороны и начали создавать видимость бурной деятельности.

— Им просто любопытно.

— Ты была всего лишь помощником на кухне. Вот и всё. Какое ещё любопытство?

Однако сарказм Труди не смог подавить интереса к Алине.

— В любом случае, это же ты — легендарный повар, верно?

Алина покачала головой, встретив острый взгляд Труди.

— Это… недоразумение. Я не так уж хорошо готовлю.

— Я слышала, ты победила Труди.

— Да, но…

Не успела Алина договорить, как её уже успели перебить.

— Я слышала, ты убежала словно ветер.

— Это не так…

— Эй, о чем думает второй принц?

Труди, слушая разговоры, скрестила руки и фыркнула.

— Откуда вам знать? Может она сбежала, потому что совершила какой-то проступок.

— О чем ты?

Алина посмотрела на Труди. Она не знала, что делать, но понимала, что не собирается терпеть подобное.

— Ты имеешь ввиду, говоря, что я покинула дворец, потому что сделала что-то не так?

— Тогда почему ты ушла?

— Я не сделала ничего плохого.

— Нет преступника, который бы признался в своих проступках.

Труди поджала губы. Два человека яростно смотрели друг на друга. Послышался чей-то вздох.

— Верно, Труди.

На кухне появилась Грета. Она покачала головой и схватила Труди за плечо.

— Сильный тот, кто не держит обиду в сердце, но сплетни — удел слабых.

— Это не сплетни. Она убежала, ни сказав ни слова. Откуда вы знаете?

Несмотря на слова Греты, Труди не останавливались, однако появившийся Эмиль подавил её агрессию.

— Её привёл второй принц. К тому же, я слышал, она шесть лет управляла рестораном в Альвиве.

Министр, как и в прошлый раз, немного хмурился.  Он посмотрел в бумаги, которые держал в своей руке, и продолжил:

— Это не похоже на побег. Мисс Ризе Крюго не преступница. Это достоверная информация.

— Даже если так.

Труди вздрогнула от холодных слов Эмиля и затем вновь повысила голос.

— Разве Альвив — не сельский район? У тебя был какой-то ресторанчик на углу. Ты действительно думаешь стать поваром принца?

— В противном случае, почему я сейчас буду сдавать экзамен?

Эмиль устало вздохнул.

— Мисс Труди, пожалуйста, успокойтесь. Изложите свое мнение в письменной форме. Имперский двор не любит пустого шума.

— Как будто кого-то волнует моё мнение, — пробубнила Труди, покраснев от слов министра.

— Тогда и говорить не о чем, —  сказал мужчина, вскинув бровь и достав перо.

— …Угу, — пробубнила женщина и ушла восвояси.

— Похоже, конфликт урегулирован, — молвил Эмиль, подмигнув Грете.

После этого шеф-повар хлопнула в ладоши, призвав сотрудников покинуть помещение.

— Теперь, все за работу. Не будет же одна Марика за вас отдуваться?!

— Ой, Марика!

— Я совсем забыла!

— Всё, уходите. Ты тоже, Труди.

Грета вновь взглянула на Эмилия и Алину.

— Честно говоря, личный повар Его Высочества не принадлежит к главному дворцу. Но можно мне посмотреть?

— Я думаю, вы обеспокоены, что я могу не взять Ризе Крюго, — сказал Эмиль, прищурившись.

— Нет, что вы! Вы справедливый судья.

— Чем честнее экзаменатор, тем сложнее сдать экзамен, не так ли?

В ответ Грета лишь пожала плечами.

— Мне не чем беспокоится, раз оценка будет справедливой.

— Я рад, что вы мне доверяете, — небрежно ответил министр, присаживаясь за большой стол. — Вы можете остаться, но окончательное решение останется за мной.

— Благодарю, — сказала Грета и подмигнула Алине. — Удачи, Ризе.

— Спасибо, — ответила девушка, успокоившись.

— Давайте не будем терять время, — сказал мужчина, окинув взглядом женщин. Поправив свои очки, он добавил. — Начнём наше тестирование.

***

Алина положила на стол картошку и муку.

— Что будете готовить? — спросил Эмиль после того, как Марика принесла из кладовой яйца.

— Я буду делать ньокки.

— Что это?  — в недоумении спросил мужчина и взглянул на Грету.

— Это разновидность пасты. В Малехарке такого блюда нет. Оно кажется из Зенотата? — задумчиво ответила женщина, положив подбородок на руку.

— Да, верно. Из варёного картофеля, муки и яиц делаются маленькие шарики, которые впоследствии варятся. Это и есть ньокки.

— Необычно даже для Зенотата, — тихо пробормотал министр.

— Наверное, — ответила Алина, взяв пакет молока и пакет сливок. — Ньокки, как и макароны, можно готовит со сливочным, томатным или масляный соусом. Я хотела бы сделать это блюдо со сливочным соусом. Министр, вы едите сливки?