Торговая улица Альвив, империя Малехарк.

Высокий опрятный мужчина стоял перед небольшим зданием, расположенным между кафе и пекарней, у реки. В воздухе витал прекрасный аромат.

С первого взгляда сложно было понять работает лавочка или нет, так как на ней не было вывески.

— Это точно здесь? — спросил мужчина, стоявший перед дверью лавочки.

— Да, все верно, — вежливо ответил адьютант.

Мужчина поморщился, после чего почесал между бровями и облизал губы.

— Точно, — тихо сказал мужчина, глубоко вздохнув.

Грудь мужчины, облаченного в темно-синий мундир с золотыми нитями, широко раскрылась и вернулась в первоначальное состояние.

— Я уверен. Это должно быть здесь, — нервно сказал мужчина и осторожно толкнул дубовую дверь.

Дверь заведения открылась и раздался звук серебряного колокольчика.

— Добро пожаловать! — поприветствовала клиентов девушка, которая судя по всему была хозяйкой за-ведения.

В маленьком помещении, где стояло всего четыре столика, царила теплая и приятная атмосфера.

— Проходите, — сказала девушка с светло-вишневыми волосами.

Девушка ярко улыбнулась, её зеленые глаза, были такими же прекрасными, как свежая трава. Мужчина стоял неподвижно, будто статуя, и смотрел на нее, не отводя глаз. Между тем девушка, поприветствовав посетителей, продолжила хлопотать, не замечая на себе взгляда.

— Вот, ваш заказ: лазанья с говядиной, — сказала девушка, поставив тарелку с едой на стол.

Запеченый до светло-коричневого цвета сыр ковром растекался по красной фарфоровой тарелке. Аромат мясного соуса, которым была полита мелко рубленная говядина, аппетитно поднимался вместе с белыми клубами пара.

— Осторожно, блюдо горячее. Приятного аппетита!

Гость лавочки, казалось был заколдован аппетитным ароматом.

— Спасибо, — запоздало сказал мужчина, заметив, как девушка наливает воду в пустой стакан.

— Ой, извините, что Вас заставила ждать. Вы пришли оди...

— Ризе, как ты делаешь этот соус?

Неожиданно клиент за соседним столиком остановил девушку, которая уже собиралась подойти к толь-ко что вошедшему посетителю.

— Если я скажу Вам рецепт, то Вы, Кайден, больше не придете ко мне в заведение, не так ли? Это ком-мерческая тайна, — сразу же ответила девушка, как будто слышала этот вопрос не впервые.

— О, нет. Если это было так, то я бы не инвестировал в твою лавочку. Даже если я бы знал рецепт, то все равно бы не смог приготовить так же... — покачал головой Кайден.

— Так вот как ты устроилась… — сказал недавно вошедший гость, оборвав Кайдена на полуслове.

Стоит отметить, что гость обладал низким, басистым голосом, который казался усладой для ушей окружающих.

— Я слишком долго искал тебя. Ты открыла лавочку в таком непримечательном месте, — сказал мужчина, бросив тень на лицо девушки.

— Кто вы? — спросила Ризе и взглянула на серебряновласого мужчину снизу вверх.

Он был настолько высоким, что девушке пришлось задрать голову, чтобы установить с ним зрительный контакт. Взглянув на него, Ризе восхитилась насколько красивым он был.

У мужчины были блестящие серебристые волосы и пронзительный холодный взгляд. Высокий нос и в меру пухлые губы уравновешивали общие черты лица. Мужчина в униформе, стоящий по стойке смирно, был похож на скульптуру, вылепленную из первого снега.

Ризе наклонила голову. Мужчина был очень красив, но, к сожалению, она видела его впервые.

— Извините, кажется Вы меня перепутали с кем-то.

— Нет… — сказал мужчина, пронзительно взглянув своими золотыми глазами на Ризе.

Из-за внешности мужчины и напряженной атмосферы гости заведения перестали есть и стали наблюдать за ними.

— Я не ошибся, — усмехнулся мужчина, заметив любопытные взгляды.

Он смотрел на Ризе так, будто хотел её съесть.

— Я нашел тебя, моя Алина, — сладко прошептал мужчина, дотронувшись до щеки Ризе.

* * *

Шесть лет назад. Дворец Империи Малехарк.

В подвале кухонного корпуса Императорского дворца одна девушка чистила камбалу. Сегодня в меню была жаренная камбала, а той девушкой, что чистила рыбу, была помощница по кухне по имени Ризе.

Пока Ризе мыла рыбу в холодной воде, кончики ее пальцев онемели. Несмотря на это, девушка была больше сконцентрирована на рыбе, нежели на своих руках.

«Превосходная рыбка»

Рыба была свежей, поэтому практически не имела запаха. Несмотря на то, что императорский дворец находился далеко от моря, рыбка была наисвежайшей. Это было связано с тем, что весь материк был во владениях империи Малехарк.

Всё было прекрасно, однако проблема заключалась в том, что рецепт был слишком прост. Еду в Империи готовили только тремя способами: запекали, готовили на пару или просто жарили.

Как можно вкусно пожарить рыбку? Такую свежую камбалу лучше всего было запечь в сковороде с топленым маслом, после чего сдобрить лимоном и посыпать укропом. Когда блюдо будет готово, подать его на серебряном подносе.

Если вкушать сочное мясо рыбы вилкой, то привкус лимона и аромат трав смешаются и дополнят друг друга.

Стоило Ризе вообразить вкус приготовленной рыбы, как дверь на кухню отварилась.

— Ризе! — сказала черноволосая горничная с фиолетовыми глазами, подойдя к девушке и сев рядом. — У меня отличная новость.

— Какая? — спросила Ризе, положив рыбу на поднос.

— На обед сегодня панкейки!

— Панкейки? — переспросила Ризе, навострив уши.

— Да!

— Это отличная новость… — серьезно сказала девушка, взглянув на горничную по имени Марика.

Несмотря на то, что выражение ее лица совсем не изменилось, сердце девушки бешено колотилось.

Панкейки. Панкейки!

Несмотря на то, что империя Малехарк была очень щедра к своим подопечным, блины с яйцами и маслом довольно редко подавались им на стол. Обычно прислуга питалась тостами с джемом и тем, что осталось со вчерашнего дня.

— Что сегодня за день? Мы будем есть панкейки впервые после прошлогоднего урожая, — громко воскликнула Ризе, услышав хорошие новости от Марики.

— О, я не знаю, — ответила горничная на вопрос девушки.

Однако несмотря на хорошие новости, широкая улыбка на лице Марики постепенно начала исчезать.

— Ты должна приготовить их. Прямо сейчас.

Вторая новость от Марики оказалось не такой радостной, как первая.

— Ахахахах — мрачно рассмеялась Ризе. — Кажется, я что-то не так поняла. Как я одна приготовлю 20 порций?

— К сожалению, ты поняла все верно.

— Ты сказала, что обеденное меню будет на помощнице по кухне? Разве не Грета должна этим заниматься?

— Так бы и было, будь ты обычным кухонным работником, — сказала Марика, скрестив руки на груди. — Но это же ты, Ризе. В прошлый раз на Дне Благодарения твоя жареная индейка была восхитительной. Все хотели съесть еще кусочек. О, а ризотто с морепродуктами, которое мы привезли с собой, тоже было великолепным.

Стоило Марике вспомнить о ризотто и индейке в томатном соусе, и у девушки тут же потекли слюнки.

— Грета сказала тогда, что хотела бы повысить тебя до помощника повара, будь у тебя опыта побольше. Ну так что, ты справишься? Ты сможешь приготовить нам обед?

— Но разве я должна этим заниматься? Что делают остальные? Помощник повара, например?

— Наш прекрасный помощник повара ушёл в отпуск. С ним произошел несчастный случай.

— Несчастный случай? — удивилась Ризе.

— Несчастные случаи происходят повсеместно, большого ума для этого не надо, — угрюмо ответила Марика, пожав плечами, и положила камбалу в морозильник. — Дело в том, что Труди взяла отпуск и теперь на главной кухне не хватает людей. Может скажем, что на обед сегодня тосты с джемом? Или что у нас забастовка?

Марика прислонилась к дверце морозильника и глубоко вздохнула.

— Мы каждый день должны кушать что-нибудь вкусненькое. Что-нибудь такое, от чего можно почувствовать себя лучше.

Поговаривают, что панкейки были специально отобраны шеф-поваром Гретой, чтобы успокоить работников кухни.

— Готовка еды для 20 человек может показаться сложно, но мне это нравится. У помощника на кухне редко выпадает возможность притронуться к сковороде, — сказала Ризе, похлопав по коленям и поднявшись.

— Я помогу!

Пока Марика засучивала рукава, Ризе принесла из кладовой яйца.

— Я справлюсь сама. Ты еще не до конца оправилась после простуды. Кстати, ты вчера пила перед сном чай с лимоном и медом? — спросила Ризе, улыбнувшись.

— Да, пила. Спасибо, — улыбнулась в ответ Марика.

— Это хорошо. Но почему Труди ушла в отпуск? Что случилось в этот раз?

Ризе разбила два яйца, а затем отделила желток от белка.

— Групповое пищевое отравление, — ответила Марика, наклонив голову и наблюдая за действиями девушки.

— Пищевое отравление? Кто? Нет, почему? — нахмурилась девушка, услышав ответ горничной.

— Могу я ответить на все твои вопросы за раз? — закатив глаза, спросила Марика.

— Конечно.

— Это довольно длинная история. Ты же знаешь, что когда рыцари отправляются выслеживать членов семьи королевства Зенотат, то заместитель шеф-повара готовит им еду?

— Их еще не поймали?

— Да, остались наследный принц и его младшая сестра.

В ответ Ризе лишь кивнула и начала взбивать яйца. Ничего нового она не узнала.