— Ты кто?

— Иди сюда, — сказала Грета.

Девочка, косясь на Алину, подошла ближе и схватила подол юбки матери.

— Кто эта девушка? Твой гость?

— Эм, я… — сказала девушка, сделав паузу. — Грета, это случайно… не Нина?

— Она сильно выросла, правда? Ей уже 10 лет, — улыбнулась в ответ женщина.

— Да, правда.

Алина взглянула на девочку с рыжими волосами, заплетенными в две косички, и прикрыла рот рукой. Нина была очень милой, когда была маленькой, однако сейчас она напоминала куклу.

— Ты так выросла, Нина! Ты помнишь меня? Я работала здесь раньше, — воскликнула новый повар второго принца.

— Вы меня знаете? — спросила девочка, когда Алина опустилась перед ней на колени.

— Знаешь, я готовила тебе, когда ты была маленькой.

Нина настороженно смотрела на незнакомку и поджала губы.

— Ты все ещё любишь сладкое?

— …А?

— Раньше тебе нравилось как готовит Ризе.

Услышав комментарий матери, девочка широко распахнула глаза. Со стороны казалось, что её глаза вот-вот выскочат из орбит.

— Ах!

— Ты меня вспомнила?

— Да, сестрица Ризе! — воскликнула Нина и схватила Алину за руку. Девочка начала прыгать на месте и выкрикивать. — Сестрица! Точно. Сестрица Ризе! Вау… ты такая классная!

— А? Что?

— Ты, конечно, уже не так молода, но всё же, ты потрясающая.

— А? Эм…. Спасибо, — неловко рассмеялась девушка.

Марика, стоявшая позади, тоже усмехнулась словам маленького ребёнка.

— Пойдём, отдохнём. Я провожу тебя в нашу комнату.

— Тебе удалось сохранить её за мной? — удивилась Алина.

— Принцесса строго наказала не трогать нашу комнату. Если подумать, ты близка с ней? — кивнула подруга.

— Ну… я несколько раз готовила для неё, — сказала девушка, закатив глаза. Она не могла признаться, что хорошо знакома с членами императорской семьи.

— А какие ещё могут быть причины? Все любят тебя за твою стряпню. Пойдём.

— Пока, Ризе ! Приходи ещё! — сказала Нина, широко улыбаясь и махая рукой.

— Пока, Нина. До встречи! — ответила Алина, помахав девочке в ответ.

Несмотря на то, что за шесть лет кухня Императорского дворца сильно изменилась, в ней кое-что осталось неизменным.

* * *

— Ох…

Алина потянулась и встала с кровати. Вчера она болтала с Марикой до тех пор, пока в окна не постучался рассвет. В силу обстоятельств девушка не могла всё рассказать подруге. Тем не менее, ей было весело поделится историями из своей жизни.

За то время, что Алина отсутствовала во дворце, Марика получила повышение и стала менеджером по овощам. Теперь, по утрам она готовит овощи.

Алина собиралась встать после ухода Марики, однако в конечном итоге, вновь провалилась в сон.

— Ох, — зевнула девушка и похлопала себя по плечу.

Вчера был очень насыщенный день. Она вернулась во дворец и встретилась с кухонными работниками. Алина не могла поверить в то, что все это произошло в один день. Всё её тело болело, возможно, от пережитых за день эмоций.

— Я слишком долго спала.

Из-за долгого сна, глаза девушки опухли, и она не могла нормально открыть их. Алина потерла глаза тыльной стороной ладони и оглядела комнату. Ей казалось, что она всё ёщё спит, поскольку помещение, в котором она жила, совсем не изменилось за шесть лет.

По указу Лилит Грета никого не пускала в комнату. Однако Марика убиралась в ней каждую неделю.

«Спустя три месяца после твоего побега кто-то рылся в твоих вещах».

Алина встала с кровати, вспомнив слова Марики.

«Кто-то как сумасшедший обыскивал тут все. Но ничего не пропало. Я даже подумала, что это ты вернулась. Это же была ты?»

Девушка присела возле кровати и просунула руку между ножками мебели. Однако под кроватью ничего не было, кроме пыли.

«Пусто.»

Незваный гость, обыскав комнату, ушёл с фрагментами стелы и корзиной с письмом Кинерика. Раньше девушка пришла бы в ужас, заметив пропажу, и решила бы сбежать. Однако сейчас всё было иначе.

«Должно быть, это дело рук Кинерика. Это очевидно».

Тот факт, что Алине больше не нужно прятаться, заставлял девушку чувствовать себя лучше. Несмотря на то, что она по-прежнему боялась возвращения брата, она знала, что Рихард находится где-то рядом. Мысль об этом успокаивала её.

Алина открыла ящик тумбочки, внутри которого лежала чёрная коробочка с волшебным камнем Рихарда. После этого девушка принялась искать какую-нибудь резиночку, однако, несмотря на все усилия, ей удалось найти лишь тонкую бледно-розовую ленточку, которую, впоследствии, она привязала к волшебному камню.

«Всё.»

Хоть её творение выглядело немного странно, его можно было носить на шее.

Алина посмотрела в зеркало и надела украшение.

— Теперь я буду в безопасности, — пробормотала девушка, глядя на свое отражение.

Произнесенные слова казались девушке своеобразным заклинанием. Думая об этом, девушка слабо улыбнулась.

Переодевшись, Алина вышла на улицу. Очутившись снаружи девушка увидела чьи-то оранжевые волосы, ярко блестевшие на солнце.

— …Ульрих?

— Госпожа Ризе!

Увидев знакомое лицо, повар второго принца задалась вопросом, как долго ждал её рыцарь.

— Доброе утро! — сказал молодой человек, помахав рукой.

— Что ты здесь делаешь? — обрадовалась Алина и подошла к рыцарю.

— Не бегите. Вдруг споткнетесь? — спросил Ульрих, в голосе которого слышалось напряжение.

— Это же пустяки!

— Ничего подобного, если вы пострадаете у меня будут проблемы.

После этого молодой человек тепло улыбнулся и добавил:

— Я пришёл сопроводить рыцарей. Вы ведь покинули дворец до постройки здания для рыцарей?

— Верно, я слышала, что теперь у вас новая штаб-квартира?

— Да. Она появилась, когда командир вступил в должность. Пойдёмте, он вас ждёт, — кивнул головой рыцарь.

— Чем сейчас занят Рихард?

— А, капитан… — вздрогнул молодой человек. Его глаза бегали в разные стороны. — Он на тренировке.

Почему он говорит о «тренировке», обливаясь при этом холодным потом?

«Наверное я помешаю, если приду сейчас.»

— Раз Рихард занят, может, мне стоит прийти к нему позже? — осторожно спросила Алина.

— Пожалуйста, не усложняйте мне жизнь, — сказал Ульрих, широко распахнув глаза. Затем он взглянул а девушку и добавил. — В настоящее время вы — самый важный человек для всех рыцарей.

— Я?

— С вашим приходом капитан превращается в человека.

— Рихард – человек…

Алина озадачилась от слов Ульриха. Она на мгновение поджала губы и сказала :

— Ульрих, в прошлый раз ты назвал меня фениксом.

— Верно. Вы настоящая легенда.

— Если я феникс, то кто Рихард?

На секунду Ульрих задумался.

— … Вам интересно? — спросил молодой человек. Его светло-голубые глаза сияли как ясное небо. Затем рыцарь вздохнул и добавил. — Вы узнаете, когда всё увидите сами.

* * *

В небе, словно нарисованном акварельными красками, над штаб-квартирой рыцарей развевались знамёна. Здание цвета слоновой кости имело огромную куполообразную крышу. Площадка перед штабом была разделена на несколько зон, где рыцари могли оттачивать свои навыки владения копьем, мечом и стрельбы из лука.

Алина, услышав крики рыцарей, положила руку на грудь. Как только перед ней предстало новое здание, её сердце забилось быстрее.

«Это…»

Дворец с массивными колоннами, перед которым восседали каменные львы с открытой пастью. Именно в этом дворце раньше жил мальчик по имени Рихард.

За шесть лет здание перекрасили, полностью отремонтировали, и даже построили новый корпус. Заброшенный дворец возродился, а его владелец — вырос и засиял. Стоит отметить, что штаб рыцарский дивизии по своим размерам был сравним с императорским дворцом.

— Госпожа Ризе, нам сюда, — сказал Ульрих, подходя к зданию.

— Хорошо.

Алина успокоила свое трепещущее сердце и последовала за молодым человеком. Вскоре перед её взором предстал интерьер «логова» рыцарей. В глаза бросались две огромные лестницы, расположенные по бокам, и просторный зал.

— Кабинет капитана располагается на втором этаже.

В ответ Алина кивнула и огляделась. Стены, на которых висели флаги, были выкрашены в светло-кремовый оттенок, а двери и пол были выполнены из тёмного дерева.