* * *

Актерская игра Рихарда была поразительной. Благодаря ей спустя несколько часов Алина уже стояла у спальни императора.

Рихарда не знал, когда снова появится брат девушки, поэтому он предложил как можно скорее отправиться в Императорский дворец. Глава рыцарей также заколдовал ресторанчик, чтобы стереть следы Алины, и сразу же заказал карету.

Девушка оставила уборку в заведении на Кейдена. Всё произошло настолько быстро, что стоило Алине моргнуть, как она уже ждала аудиенцию с королём.

Девушка взглянула на огромную дверь спальни и положила руку на грудь. Она чувствовала как бьётся её сердце. Алина переживала, что Император рассердиться, если увидит её.

Ризе Крюго — помощница по кухне, которая выиграла кулинарный конкурс, и которая встречалась с императором перед своим исчезновением. Всё это очень настораживало.

«Всё нормально. Его Величество Император встречался со многими людьми. Он даже не вспомнит какую то помощницу» — подумала девушка, глубоко вздохнув и пожав плечами.

Отдышавшись и похлопав себя по груди, Алина взглянула на рядом стоящего Рихарда. Одетый в темно-синюю форму рыцаря, он, казалось, видел по глазам, какие мысли одолевают девушку.

— Переживаешь? Это всего лишь короткое приветствие, не нервничай. Он не принимает большого участия в жизни дворца, — сказал парень, слегка наклонившись.

— Кажется, ты нервничаешь больше меня.

— Конечно, мы же идём к Императору.

Лицо молодого человека было таким же взволнованным, как и у Алины.

— Я все ещё не в таких хороших отношениях с отцом.

Рихарду получил должность предводителя рыцарей. Но, судя по всему, она была совсем ему не по душе. Неизвестно как к этому относились жители этой страны, ведь данная должность присваивалась по способностям.

— Входите.

Алина, смотря на Рихарда, вошла в Императорские покои. За шесть лет спальня Императора никак не изменилась. Однако запах лекарств ощущался намного сильнее, чем в прошлый раз.

— Кха - кха - кха.

С кровати донёсся кашель. Он держал императора в плену и совсем не хотел его отпускать.

— Ты хочешь себе отдельного повара? — металлическим голосом спросил император.

— Да, Ваше Величество, — ответил Рихард, опустившись на одно колено перед кроватью.

Со стороны казалось, что это не сын пришёл к отцу, а командир рыцарей к императору.

— Кто будет тебе готовить?

Рихард повернул голову и подмигнул Алине, которая стояла позади него. Девушка сделала несколько шагов вперед и поклонилась Императору.

— Познакомьтесь. Это Ризе Крюго.

— Ризе Крюго…. Где-то я слышал это имя.

— Это кухарка, которая хотела отправить меня в академию.

Услышав ответ Рихарда, императора разразился диким кашлем.

— Кха - кха. Не могу припомнить, когда это было. Но, кажется, что-то подобное происходило.

— Я смог поступить в академию благодаря Ризе. Поэтому хочу отплатить ей.

— Делай что хочешь.

Как и ожидалось, императору было все равно. Получив разрешение отца, Рихард улыбнулся Алине. Его взгляд как будто говорил: «Ну, вот видишь, все получилось!». В ответи Алина лишь слегка улыбнулась. Пока она смотрела на рыцаря, то не испытывала страха перед императором.

— Повар — хорошая профессия, — пробормотал глава страны. Как и большинство жителей Малехарка он не особо интересовался приготовлением еды.

Ранее Рихард говорил, что эта аудиенция — просто формальность. Так оно и было.

— Это все, что ты хотел?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда иди, я устал, — сказал император, сделав жест рукой.

— Да, Ваше Величество.

Рихард вежливо поклонился и вышел из спальни. Алина вышла вслед за ним.

— Больше тебе не придётся видеться с Императором.

Несмотря на короткий разговор, парень выглядел уставшим. В ответ Алина молча кивнула. До встречи с Императором она переживала только о себе, однако сейчас беспокоилась и о Рихарде.

* * *

Далее они посетили дворец принцессы.

— Мы поздоровалась с Его Величеством, так что осталось встретиться только с дворцовым министром. Это тоже формальность.

— Тогда, нам не нужно в его кабинет? Почему мы идём к Лилит? — спросила Алина, решив не спрашивать об отношениях Рихарда с Императором.

Прошло шесть лет. Но в отношениях между ними ничего не изменилось. Наверное, жизни не хватит, чтобы заполнить пустоту между ними. В связи с этим, не удивительно, что Рихард избегает отца.

Алина хотела растопить лёд в сердце Рихарда, но не знала, что ей нужно для этого сделать. То, что она знала о его боли, ещё не значило, что она имеет право говорить об этом.

«Он расскажет мне об этом потом.»

Если ему нужно будет поговорить, он обязательно расскажет. Ведь Алина вновь на его стороне.

— Разве кабинет министра недалеко от дворца принцессы?

— Нет, — мягко улыбнулся Рихард. Теперь предводитель рыцарей выглядел не таким суровым. — Лилит теперь отвечает за Императорский двор.

— Тогда, она управляет двором и следит за рыцарями?

— Рыцари под моей ответственностью, — усмехнулся молодой человек, похлопав по эполету на плече.

Золотая мантия командира мерцала и колыхалась при каждом его шаге.

— Дворцовый министр каждое утро приходит к Лилит с докладом. Эмиль скоро будет здесь. Так что лучше подождать его тут.

— Тогда все ясно, — кивнула девушка.

Многое изменилось, пока её не было во дворце.

«Сначала я решила, что Лилит стала дворцовым министром.»

Вспомнив первую встречу с принцессой, Алина улыбнулась. До того дня она и представить себе не могла, что познакомиться с императорской семьёй.

«Как оказалось, Рихард тоже из императорской семьи.»

Девушка взглянула на парня с достоинством. Поймав её взгляд, Рихард смутился и коснулся своего лица.

— Почему ты так смотришь? Я испачкался?

— Если бы ты тогда был как сейчас, я бы наверное сразу поняла, что ты принц?

— Что?

— Вспомнила нашу первую встречу.

Ответ Алины заставил главу рыцарей улыбнуться.

— Я только теперь стал походить на принца?

— Ты похож на сказочного принца. Наверное, ты очень популярен.

— Я в этом не уверен.

— Но это же твоя работа.

— Мне все равно на мнение чужих людей, — пожал плечами парень.

— Но ты должен думать о людях в своём окружении.

— Меня интересуешь только ты, — сказал Рихард, внимательно глядя на Алину.

Почувствовав неловкость, девушка отвернулась.

— Мы должны идти, иначе опоздаем.

Алина сделала вид, будто очень занята, и ускорила шаг. Увидев её такой, Рихард тихонько рассмеялся.

— Алина.

— !..

Молодой человек аккуратно обнял сзади девушку сзади и прошептал:

— Спасибо, что вернулась сюда. Я словно во сне.

— Это я должна тебя благодарить. Ты меня спас, — ответила Алина, мягко оттолкнув Рихарда. — Ты больше не можешь так делать.

— Почему? Раньше я всегда так делал…

— Ты был ребёнком. А теперь, ты принц.

— Но ты принцесса, даже если этого никто не видит.

В ответ на беспечные слова Рихарда, девушка хлопнула парня по руке.

— Не говори так.

— Ладно.

Рихард с сожалением выпустил Алину из своих объятий.

— Давай лучше посмотрим на настоящую принцессу? — улыбнулась девушка, повернувшись к нему лицом.

— Как скажите, госпожа повар, — вздохнул молодой человек. — Морально будь готова к тому, что нас ждёт.

— Почему?

— Потому что принцесса, которую ты сейчас увидишь, немного изменилась.

Услышав ответ Рихарда, Алина в недоумении наклонила голову. Однако ей потребовалось не так много времени, чтобы понять, о чём говорил второй принц.

* * *

Увидев Рихарда и Алину, Лилит, сидевшая вместе с Кайденом, грубо поставила чашку на стол.

— Что?

— Привет, сестрица Лилит.

— Эм…

Лилит, встретившись взглядом с Алиной, в недоумении наклонила голову. Затем женщина похлопала себя по голове.

— Странно. Вроде я ещё не так стара для галлюцинаций. Но почему я вижу Ризе средь бела дня?

— Я не галлюцинация, — ответила девушка, неловко отмахнувшись.

— Кайден… — сказала принцесса, протерев глаза и несколько раз ударив себя по щеке.

— Да, Лилит?

— Я сплю? Вы все видите Ризе? Мир сошёл с ума?

— Это не сон. Ризе и правда здесь. С сегодняшнего дня она решила вновь работать в Императорском дво…. — улыбнулся Кайден.

— Ризе! — воскликнула Лилит и, прежде, чем Кайден успел закончить предложение, бросилась с распростертыми объятия к девушке. — Моя милая Ризе! Я так скучала! Где ты была?

— Ох, сестрица… у меня кружиться голова, — сказала Алина, слегка оттолкнув принцессу.