— У тебя есть кто-то на примете?

Алина на секунду задумалась. Она оглядела рабочих и остановила взгляд на одном человеке — Труди.

— …Труди, — холодно сказала девушка.

Другие сотрудники кухни отступили. В одно мгновение женщина осталась одна, словно остров в океане. Алина медленно к ней подошла. В зелёных глазах Труди мелькнула уверенность и сомнением.

— Труди, как ты могла? — спросила девушка, наклонив голову. — Зачем ты это сделала?

Взгляды всех обратились к повару.

— Почему ты думаешь, что это я?

— …Так все это из-за тебя, — пробормотал Рихард, сжав кулаки.

— Нет! Как я могла испортить еду? — начала оправдываться женщина, глядя на второго принца. Она вскинула руки и продолжила. — Это не я. Смешно. Почему ты обвиняешь меня в том, что это я испортила еду?

Алина молча посмотрела на Труди, затем взяла её руку и поднесла к своему носу.

— Твои руки пахнут уксусом. Наверное, он попал на них, когда ты брызгала кислоту на баклажаны.

Повар принца покачала головой и продолжила :

— Должно быть, ты сильно торопилась, в противном случае еда не была бы такой кислой?

— Нет, всё не…

Труди в секунду покраснела как помидор. Её шея тоже стала покрываться красными пятнами.

— Вполне естественно, что мои руки пахнут уксусом. Как ты можешь считать это уликой?

— Почему?

— Потому что я готовила соленья! — надломившимся голосом сказала женщина.

— Марика тоже маринует овощи, — ответила Алина, указав на подругу.

Стоявшая возле Труди Марика протянула девушке руку.

— Понюхай, — сказала девушка, стоявшая возле Труди, и протянула ей свои руки.

— У тебя тоже руки пахнут уксусом.

— Да, но не так сильно как у тебя.

— Что?

Труди схватила Марику за руку. Почувствовав запах, она закусила губу.

— …Пахнет также.

— Ты правда так думаешь?

Женщина быстро поднесла свои руки к носу. От конечностей Марики доносился лишь слабый запах уксуса, однако её руки пахли иначе. При приготовлении солений по-малехарски используется более концентрированный рассол, нежели обычно. Если хотя бы его капля попадёт на кожу, то запах сильно въесться в руки. Однако если на кожу попадёт концентрированная уксусная кислота, то запах будет в разы сильнее.

— Почему так пахнет? Я же вымыла руки! — проговорила Труди. Её подбородок дрожал.

По сути слова сотрудника имперской кухни стали признанием в содеянном.

— Ещё не поздно. Скажи правду, — стиснул зубы Рихард, сжав рукоять меча на поясе.

Женщина, загнанная в угол, взглянула на Алину.

— Э-это… — поговорила она, бегая глазами из стороны в сторону. — Это недоразумение. Недоразумение.

Но словам Труди никто не верил. Всё просто холодно смотрели на неё.

— Это не моя вина! Это не я! — закричала повар, чьё лицо исказилось от негодования.

— Тогда чья? — цокнула языком Грета.

— Р-Ризе! — в истерике закричала женщина, указав на Алину пальцем. — Это все её вина, Грета. Как она могла просто появится из неоткуда и занять должность личного повара второго принца?

— Труди!

— Она была просто помощницей на кухне! Она чистила чеснок!

— Почему бы тебе не признаться, почему ты так ненавидишь эту девушку?

Услышав резкие замечания, Труди расплакалась. Алина, заметив слёзы, тяжело вздохнула.

— Труди.

— Это не моя… вина… — бормотала женщина, обхватив себя за плечи.

— Если ты сделала что-то не так, то просто должна извиниться, — сказала личный повар второго принца, наблюдая как бывшая коллега продолжает оправдываться.

— Почему все меня ненавидят? — спросила Труди, оглядев кухню. В её глазах стояли слёзы.

— Тогда, почему ты плачешь, если не сделала ничего плохого?

Наблюдая за плачущей женщиной, Грета тяжело вздохнула. Другие работники кухни отреагировали на происходящее также.

— Вздор! — воскликнул Рихард. — Ты подвергла моего повара опасности только по этой причине?

— Должно быть, это серьёзная причина для неё, — вздохнула Алина.

— Это и неудивительно. Я знала, что однажды произойдёт что-то подобное. Труди похожа на бомбу замедленного действия, — сказала Марика, свирепо взглянув на женщину.

Собравшиеся на кухне согласились с высказыванием девушки.

— Верно.

— Это же правда, Труди?

— Всё настолько очевидно, что даже смешно.

— Мне жаль, Ризе. Мы нашли виновницу.

— Почему Ризе вам нравится больше, чем я? Я работаю здесь дольше неё! — закричала Труди.

— Труди Михерсен, ты уволена! — холодно произнесла Грета, взглянув на уже бывшего работника. — Когда ты украла рецепт, я дала тебе последний шанс. Думала, что ты поступила так из-за своих амбиций.

После небольшой паузы шеф-повар покачала головой и продолжила:

— Но я не собираюсь терпеть твои выходки, тем более, если они наносят вред другим людям.

— Грета… Я… — пролепетала Труди и сделала шаг назад.

— Ты разочаровала меня. Такие люди, как ты, не должны работать с пищей. Мне стыдно, что ты была моей ученицей, — грустно сказала Грета.

Услышав слова начальницы, ноги женщины подкосились и она рухнула на пол.

— Верно, я ошиблась. Это была я!

Несмотря на признание, никто не подошёл к Труди, которая сидела на холодном полу и плакала. Это было связано с тем, что повар оскорбляла каждого, кто собрался на кухне. Она легко ругалась и обзывалась и никогда не говорила никому добрых слов. Поскольку в её душе поселилась тьма, блюда, которые она готовила, были никудышними.

Однако Грета очень любила свою первую ученицу и заботились о ней. Когда Труди стала работать в коллективе, шеф-повар надеялась, что та измениться. Но у терпения есть предел. Труди не только ревновала своих коллег, но и испортила чужое блюдо. Такому человеку на кухне не место. Как бы женщина ненавидела Алину, у неё не было права так поступать.

— Поскорее собери свои вещи. Об остальном позаботится Его Высочество второй принц.

— Я была не права. Пожалуйста, простите меня!

Несмотря на то, что Труди жалела о своих поступках, было уже поздно. Всем было всё равно, как бы она не извинялась.

— Ужасное зрелище, — сказал Рихард, нахмурившись и посмотрев на всхлипывающую на полу женщину. — Что ты хочешь сделать с ней? Просто скажи.

— Я самостоятельно нашла виновника, поэтому сама позабочусь о наказании, — ответила Алина, взяв второго принца за руку, которой тот собирался вытащить меч из ножен. Молодой человек злился гораздо сильнее девушки.

— …Ладно, — пробормотал глава рыцарей, прикусив губу.

Алина посмотрела на Рихарда и подошла к Труди.

— Пусть ты меня ненавидишь, но нельзя так поступать с едой.

— …Прости.

— Я не тот человек, перед которым ты должна извиняться. Вытри слезы, — сказала девушка, тяжело вздохнув.

Труди вытерла слезы платком и уставилась на него мокрыми глазами.

— Ты правда чувствуешь вину?

— …Угу.

— Тогда, пошли.

Алина поднялась на ноги. Труди колебалась, поэтому девушка взяла её за руку. Женщина всем сердцем ненавидела повара второго принца, однако та оказалась единственным человеком, кто не бросил её, когда все отвернулись.

***

Два повара пошли в гостиную, где находился представитель Кестола Альберо. Рихард шёл за Труди. Он не терял бдительности и переживал, что женщина может напасть на Алину в любой момент.

«Не стоит так переживать», — мысленно проговорила Алина, взглянув на второго принца и улыбнувшись ему.

Когда Рихард, которого ей приходилось защищать несколько лет назад, предложил помощь, девушка испытывала гордость и благодарность.

— Открой дверь, — отдал приказ глава рыцарей.

Когда дверь, украшенная золотом открылась, перед Алиной, Труди и Рихардом предстал Альберо, попивающий чай вместе с членами императорской семьи.

— Благодарю за ожидание, премьер-министр.

Увидев Труди, Альберо вскинул бровь.

— Это преступник?

— Да, — ответила Алина и, отойдя в сторону, представила коллегу. — Труди Михерсен, су-шеф Императорского дворца.

— Я совершила ошибку, премьер-министр. Я не должна была так поступать. Мне очень жаль!

Как только женщина встретилась взглядом с представителем Кестола, она рухнула на пол и заплакала.