— Не думаю, что забуду Малехарк. В хорошем смысле этого слова. Империя намного лучше, чем я думал изначально, — ответил на вопрос Лилит Альберо, улыбнувшись при этом Алине.

Услышав слова представителя Кестола, Лисиан обернулся. Ему было что сказать, однако он не мог пойти против премьер-министра.

— Мисс Ризе Крюго, ваша забота достойна восхищения. Жаль, что я не смог насладиться вашей едой в полной мере, — сказал мужчина, подойдя к девушке. Затем он протянул ей руку и добавил. — Вы можете посетить Кестол, когда пожелаете. Мы будем рады таким поварам, как вы.

— Благодарю, премьер-министр, — улыбнувшись, ответила Алина.

— Теперь, когда дело улажено, я возвращаюсь к себе. Хотел бы немного отдохнуть, — обратился Альберо к Лилит.

— Вас проведут, — ответила принцесса, махнув слуге.

Когда мужчина встал со своего места, все поклонились ему. Труди продолжало трясти даже после того, как премьер-министр покинул гостиную. Она сложила руки в извиняющемся жесте и вновь заплакала.

— Спасибо, Ризе. Огромное тебе спасибо.

— Если не перестанешь плакать, лицо опухнет.

— Верно, — кивнула женщина. — Я буду усердно работать. Сделаю всё, что от меня зависит.

— …Труди Михерсен, внимательно послушай, — сказал Рихард, который ранее молча слушал разговор двух поваров.

Молодой человек излучал светло-голубой свет. Он был пропитан ненавистью, способной сжечь любого.

— Мой повар просил не наказывать тебя, поэтому я не стану это делать. Но наказание и прощение разные вещи. Я тебя не прощаю, — добавил второй принц, подойдя к женщине.

Заметив взгляд главы рыцарей Труди сжалась.

— Если ты ещё раз так поступишь с Ризе, считай, твоя жизнь кончена, — продолжил молодой человек, стиснув зубы.

— Да, я поняла вас, второй принц. Я отдам свою жизнь за Ризе.

— Я буду следить за тобой.

— Да, Ваше Высочество, — сказала женщина, склонившись в поклоне.

— Всё в порядке, Ваше Высочество, — молвила Алина, осторожно потянувшись к Рихарду.

— … Рисэ.

Когда девушка коснулась своей рукой до молодого человека, синий ореол начал исчезать.

— Ризе, я… — вздохнул глава рыцарей.

— Такое мягкое завершение конфликта совсем не соответствует моим ожиданием, — ухмыльнулся Лисиан, прервав брата.

— А чего вы ожидали? Того, что у Рихарда будут проблемы из-за меня?

Лисиан дёрнул челюстью. Он не знал что ответить, поэтому просто встал со своего места.

— Думаю, разговор окончен. Я устал тратить здесь свое время, — сказал первый принц и вышел из гостиной.

Алина, глядя ему в след, вздохнула. Однажды всё изменится. Однако сейчас ей нужно переговорить с Рихардом наедине.

— Я тоже пойду.

Попрощавшись с Лилит и Труди, Алина взяла второго принца за руку.

— Пойдём.

Рихард послушно покинул помещение вместе с девушкой. Когда двое молодых людей шагали по длинному коридору главного дворца, Алина взглянула на молодого человека. Он был мрачнее чёрной тучи.

«Неудивительно , что у него плохое настроение.»

Поскольку девушка была поваром второго принца, возникший инцидент был серьёзной проблемой для них двоих. Если бы виновного не поймали, Рихарду пришлось бы взять на себя ответственность за ухудшение отношений с Кестолом.

«Кажется, он чуть не попал из-за меня в беду.»

У Алины было много врагов, включая Лисиана и Кинерика. К тому же, Кинерик был не просто старшим братом девушки, как думал принц Малехарка, но и разыскиваемым наследным принцем Зенотата. Из-за Алины Рихард стал мишенью Кинерика. Молодой человек даже не догадывался об этом.

— …Мне очень жаль, — взглянув на парня, сказала повар.

— Прости, Рисэ.

— Что? — переспросила девушка, выпучив глаза от удивления.

— Это всё моя вина, — продолжил молодой человек, качая головой. Его широкие плечи подрагивали.

«Чего он так боится?»

— Что с тобой? Разве ты сделал что-то не так? Это я должна извиняться. Ты оказался в опасности из-за меня, — поинтересовалась Алина и взяла Рихарда за руку.

— Всё наоборот, — замотал головой глава рыцарей. — Это я привёз тебя сюда.

— Почему ты так думаешь?

Рихард погладил девушку, что отражалась в его янтарных глазах, по руке.

— Ты оказалась в беде из-за моей прихоти. Я хотел, чтобы ты была рядом.

— А что теперь? Мне нужно вернуться? — спросила Алина, улыбнувшись.

— Ты не можешь! Я как-нибудь защищу тебя. Не уходи, пожалуйста, — ответил молодой человек, ошеломлённый вопросом.

— Но я — твоя слабость! Ты в опасности из-за меня.

— Всё хорошо. Я привёл тебя в императорский дворец, чтобы оградить от всего плохого, — сказал Рихард, опустив глаза. Затем он закусил нижнюю губу и добавил. — Но я не ожидал, что это будет так сложно.

«Мы были слишком заняты беспокойством друг о друге. Особенно Рихард», — подумала про себя Алина, тяжело вздохнув и опустив голову.

Молодой человек крепко сжал руку девушки, словно боялся, что она может исчезнуть. Повару хотелось обнять принца, который был вдвое больше неё, однако вместо этого она лишь ласково сказала:

— Нельзя изменить то, о чем ты только догадываешься.

— Даже если так, я должен был попробовать, — сказал Рихард и продолжил. — С этого момента я буду лучше заботиться о тебе. Изучу все и буду готов. Я прослежу, чтобы ты больше ни о чём не сожалела.

— Было бы не плохо. Но не все получается так, как мы хотим.

— Почему?

— Потому что такова жизнь.

Алина тихо продолжила :

— В этом она и заключается. К тому же, приятно преодолевать неожиданные трудности.

Девушка положила руку принцу на плечо.

— Я буду в порядке, поэтому не переживай.

Рихард пристально посмотрел на Алину, после чего погладил её по руке. От тёплых слов его напряжённость практически улетучилась.

— Иногда ты рассуждаешь как взрослая.

— Я — взрослая?

— Нет. Ты говоришь как человек, который прожил ни одну жизнь.

Девушка слегка улыбнулась.

— Это не так.

Сколько жизней она уже прожила? По сравнению с Рихардом, Алина была достаточно взрослой. Да и второй принц был намного моложе её.

— Ты ещё так молод, — сказала повар, похлопав молодого человека по плечу.

— …Ага, — ответил глава рыцарей и положил свою ладонь туда, где только что была рука девушки. К слову, он выглядел весьма мрачным.

***

Ульрих деловито ходил по штаб-квартире рыцарей с кучей бумаг в руках. После того, как Рихарда посетил Альвив, работы у рыцаря стало в два раза больше.

«Думал, что когда мы найдём мисс Ризе, станет полегче», — подумал про себя молодой человек, собирая бумаги, упавшие на пол.

Ульрих должен был отыскать виконта Вена — человека из падшего королевств. Всё, что о нём было известно, так это его имя. Что за трудная работа выпала на его долю?

Рыцарь не хотел браться за это дело, однако как только он узнал о премии, то сразу же изменил своё мнение. Второй принц строго разделял поощрение и наказание. После того, как Ризе была найдена, молодой человек получил огромную прибавку к жалованию.

«Я уже в предвкушении», — усмехнулся Ульрих, представляя тяжёлый мешок с золотыми монетами.

Есть ли в этом мире мотиватор лучше, чем деньги? Именно золотые монеты стали одной из причин, почему молодой человек решил взяться за это дело. Другой же были способности и благородство Рихарда.

«Сегодня он тоже усердно занимается», — подумал рыцарь, заглянув по пути в кабинет в окно.

На тренировочной площадке Рихард размахивал шпагой в одних штанах. На его шее поблёскивал голубой кулон, которым принц очень дорожил.Он ни на секунду не расставался с украшением, похожим на необработанный кусок камня.

«Что с ним не так? — недоумевал молодой человек, надув губы и продолжая наблюдать за принцем. — Совсем не меняется.»

В этом мире существовало несколько вещей, которые прочно ассоциировались с Рихардом: Ризе Крюго, кулон и тренировки. Второй принц тренировался всегда, при любой возможности. Фехтование стало неотъемлемой частью его рутинной жизни.