* * *

Покинув дворец Лилит, Алина и Рихард отправились на кухню Императорского дворца. Девушка хотела поздороваться с кухонными работниками.

— Ризе, ты ещё не думала, где будешь жить? — ласково спросил молодой человек, взяв Алину за руку.

— Я думала вернуться в помещение для кухонного персонала. Но не знаю свободна ли ещё моя комната.

— Кто угодно может прийти к тебе. Это опасно, — вскинул брови второй принц.

— Но все люди, работающие на кухне, живут там.

— Разве ты не можешь жить отдельно? — серьезно спросил Рихард, держа Алину за руку.

— Зачем? Ведь все комнаты для персонала одинаковые, — наклонив голову в недоумении, сказала девушка.

— Вот как. В таком случае, ты будешь слишком далеко жить от меня, — грустно ответил глава рыцарей.

Алина смотрела прямо перед собой. Но девушка видела как придворные перешептывались, косились на незнакомку, идущую рядом со вторым принцем.

— Я не могу так вольно вести себя рядом с тобой, — сказала Алина, мягко высвободив свою руку.

Прежде, чем девичья рука отдалилась, Рихард схватил её заново.

— А? Не можешь? Я приготовлю тебе хорошую комнату, чтобы ты могла спокойно жить в ней.

Второй принц хотел любым способом удержать девушку рядом с собой.

Однако Рихард и Алина находились в Императорском дворце. И они больше не были теми маленькими мальчиками и девушками, как это было шесть лет назад.

— Достаточно того, что я — твой личный повар. Это и так большая привилегия для меня, — сказала Алина, решительно покачав головой.

— О чем ты? С твоими навыками ты можешь быть не только личным поваром принца, но даже императора.

— Ты ко мне слишком добр, — добавила девушка, тепло улыбнувшись.

— У меня не так много опыта. Даже министр дворца отверг меня. Разве ты не видел? Он не был ко мне добр.

— Эмиль всегда такой.

— Всегда? Даже к еде?

— Особенно к еде.

— Хм, понятно, — прищурилась Алина.

Рихард, глядя на глубоко задумавшуюся девушку, тяжело вздохнул.

— В любом случае, не думай, что я отношусь к тебе по-особенному. Как никак тут только одна должность моего шеф повара, — тихо пробормотал Рихард, приближаясь к зданию кухни. — Я найду лучшее место для тебя.

— Разве существует должность лучше, чем повар принца?

— Конечно есть.

Рихард произнёс фразу так тихо, что девушка едва её расслышала. Алина остановилась и взглянула на молодого человека, уши которого слегка покраснели.

— Например?

— Это… Вместе жить…

— Ризе!

— О, какой сюрприз, Тиль!

В момент, когда Алина внимательно слушала Рихарда, рядом с парнем заклубился небольшой голубой дымок, после чего появился Тиль. Он начал кружить вокруг девушки, хлопая своими крыльями. Однако Рихард никак не реагировал на своего фамильяра.

— На самом деле, Ризе – моя… — произнёс второй принц, почесав затылок.

— Ризе! Моя Ризе!

— …Ох!

Молодой человек, заметив птицу, щёлкнул пальцами. Как только раздался щелчок, Тиль тут же пропал. От такого поступка девушка пришла в шок. Она не понимала, зачем Рихард заставил Тиля исчезнуть.

Это было не похоже на него, когда он был ребенком.

— Рихард, ты в порядке?

— Всё хорошо. Мне просто неловко, — ответил молодой человек, прочистив горло и улыбнувшись.— В любом случае, наличие личного повара — это не привилегия.

— Даже если и так, неприлично жить отдельно. Даже Грета живёт в комнате для персонала.

— Она используют весь первый этаж.

— Это потому, что она шеф-повар, к тому же она замужем.

— Почему ты просто не хочешь поступить так ради меня? — спросил второй принц, пригладив свои развевающиеся волосы.

— Почему ты так говоришь… — спросила Алина, скривив губы.

Рихард выглядел очень печальным. В такие моменты девушке трудно было отказать ему.

— Пожалуйста, м?

Второй принц принялся упрашивать девушку. Молодой человек, что был на голову выше Алины, жалостливо смотрел на свою возлюбленную и теребил край её рукава.

— Я просто беспокоюсь о тебе.

— Ты же дал мне волшебный камень.

— Я делаю это, чтобы тебе не пришлось им пользоваться в будущем.

Алина закатила глаза. Случайно она встретилась глазами с человеком, который шёл ей на встречу.

— Марика?

— Ри… зе?

Девушка заплакала и выронила корзину, которую она несла, из рук. Несмотря на то, что морковь высыпалась на землю, её взгляд был обращен только на Алину.

— Ризе!

Марика тут же бросилась к подруге.

— Ризе! Почему ты вернулась? Я столько искала тебя! Я была совсем одна… Сколько, сколько… Ох! Я так переживала, — ревела навзрыд девушка, упав в объятия Алины.

— Я что-нибудь придумаю. А пока живи в помещении для персонала, — тихо прошептал молодой человек.

— Спасибо, — улыбнулась «личный повар», поглаживая Марику по спине.

В конце концов Рихард согласился с её решением.

— Завтра мы с сходим к рыцарям. Отдохни оставшийся день, — сказал второй принц и удалился.

* * *

— Грета! Скорее! Грета!

— Что ты расшумелась? Мы так давно не собирали морковь, что решила раскричаться, потому что нашла плод огромного размера?

Грета, которая секунду назад вытирала руки от фартук, широко раскрыла глаза, увидев Алину.

— Это кто?

— Давно не виделись, Грета, — с нотками смущения в голосе сказала девушка, вхойдя на кухню.

— …Добро пожаловать, — мягко улыбнулась женщина.

— Спасибо.

Это все. Больше Грета ничего не сказала Алине. Она не задавала вопросов по типу: Где ты была? Почему ты ушла? Почему вернулась? Женщина лишь похлопала девушку по плечу.

— Кажется, ты хорошо питалась всё это время, выглядишь здоровой. Но ты все ещё худая, — небрежно сказала Грета, убрав фартук, которое она использовала как кухонное полотенце. — Нужно покормить тебя мясом.

— Грета…

От тёплых слов Греты, глаза Алины стали влажными. Девушка быстро заморгала, стараясь сдержать слезы.

— Тс, не плачь.

Пока Грета гладила только что прибывшую по голове, за спиной раздался резкий голос.

— Что ты… зачем ты вернулась? — спросила Труди, которая принесла корзину с фруктами, нахмурившись. — Ты слишком радостная для человека, который вернулся в место, из которого сбежал.

— Труди, ты ещё здесь?

— Ещё? — рассмеялась женщина. Она говорила достаточно громко, чтобы все это слышали. — А где я должна быть? Ты думала, я тоже сбегу?

— Труди Михерсон! — сурово воскликнула Грета на сарказм подчиненной. — Это то, что ты должна сказать коллеге, которую давно не видела?

— Она мне не коллега. Она ниже меня по рангу.

Труди даже глазом не моргнула на упрёк Греты.

— Раньше ты просто чистила картошку, — фыркнула она, бросив взгляд на Алину.

— Да, но это было тогда.

Алину не смутили слова Труди.

— Но теперь я буду чистить что угодно, кроме неё, — спокойно ответила девушка.

— Что ты имеешь в виду? — вскинула брови женщина.

— Я стала личным поваром второго принца, — решительно сказала Алина.

Услышав хорошие новости, Грета и Марика пришли в восторг.

— Как же здорово!

— Поздравляю, Ризе!

Однако выражение лица Труди, напротив, стало мрачным.

— Ты теперь будешь готовить Его Высочество, принцу? — покраснев, спросила женщина. — Это невозможно! Издеваешься? Я работаю здесь уже больше шести лет!

Труди пришла в бешенство и схватила Алину за шиворот.

— Я не виновата, что ты все ещё су-шеф, — спокойно ответила девушка.

— Спасибо, что работаешь су-шефом, Труди. Но я тебя предупреждала! — строго сказала Грета, уняв пыл сотрудницы.

— Предупреждение? — тихо спросила Алина, наклонившись к Марике.

— Ты не знаешь? Она украла твой рецепт и представила его на конкурсе шесть лет назад. Тогда Грета сильно отругала её. Она сказала, что ещё одна выходка и её уволят.

— Понятно, — кивнула девушка.

Несмотря на то, что Грета была прямолинейной, у неё было доброе сердце. У Труди были плохие черты, но от них не так уж легко избавиться. К тому же, Труди была первой ученицей Греты.

— Ответь мне.

— … Я поняла, — ответила женщина, закусив губу.

Труди бросила взгляд на Алину и выбежала из кухни. Девушка, в свою очередь, лишь пожала плечами. Обменявшись взглядом с Марикой, она воскликнула, увидев человека за дверью.

— А? — воскликнула Алина, обменявшись взглядами с Марикой и увидев за дверью человека.

Из-за двери выглядывала маленькая девочка. Девочка с рыжими волосами и большими карими глазами. Девочка, похожая на Грету.