— Нет, не извиняйся. Если я приму твои извинения, то все решат, что у меня нет гордости, — сказала Лилит. — Тебе не повезло.

— Будь осторожна со своими высказываниями. Тебя же Ризе слушает, — предупредил Рихард, вскинув брови.

— Да-да, я помню, — фыркнула принцесса.

— Вы двое, прекратите.

— Мы не ссоримся, не волнуйся.

— Проще сказать.

Алина металась между Рихардом и Лилит. Второй принц широко улыбался, однако принцесса, которая выглядела усталой, лишь пила воду. Это был уже третий стакан.

— Я скажу кое-что и пойду. Если я останусь тут ещё ненадолго, это только сократит мою жизнь, — сказала Лилит, вздохнув и указав на брата. — Я хочу, чтобы Ризе была сегодня на ужине.

— Почему?

— Помнишь блюдо для Альберо?

Алина широко раскрыла глаза от удивления.

«Картофельное блюдо для Альберо.»

Альберо был вегетарианцем, поэтому каждый раз, когда он посещал Малехарк, то ел только блюда из картофеля. Шесть лет назад Алина готовила для посла Кестола, соревнуясь с Труди. Победив в конкурсе, девушка попросила Императора отправить Рихарда в Академию. В тот же день она покинула дворец.

Как Алина могла забыть человека, которому готовила в последний день пребывания в Императорском дворце?

— Помню. Посол Кестола, верно? — поинтересовалась повар, улыбнувшись.

— Теперь он премьер-министр, — небрежно ответила Лилит, наполняя стакан в очередной раз. — Он снова приедет.

— Это его первый визит за последние шесть лет?

— Премьер-министр Альберо попросил о встрече с легендарным шеф-поваром. Как тебе? — спросила принцесса, кивнув головой.

— Я согласна. В то время я беспокоилась, что не смогу приготовить блюдо из баклажанов.

— Здорово. Я разговаривала с Эмилем и шеф-поваром. Они ломают голову над тем, что можно приготовить на ужин, — слабо улыбнулась женщина. Затем она поднесла руку ко рту и прошептала. — Повар собирается пожарить тонну картошки.

— Могу ли я приготовить баклажаны с пармезаном, как в прошлый раз? — тихо спросила Алина.

— Конечно.

— Я сделаю их ещё более вкусными, — сказала девушка, улыбнувшись.

Тогда Алина не смогла выложиться на полную, поскольку была вынуждена в спешке покинуть Императорский дворец. Она даже не видела реакции Альберо… Однако мысль о том, что она вновь сможет что-то приготовить для посла, получившего повышение, спустя шесть лет, заставило сердце девушки трепетать.

***

Канцлер Кестола Альберо Норьего находился в зарубежной поездке по приказу короля. Он планировал посетить Малехарк, чтобы увеличить экспорт чая.

В Кестоле длинное лето, поэтому страна славилась своими чайными плантациями и продукцией из железа.

Малехарк проявлял большой интерес к чаю. Благодаря тому, что второй принц Рихард начал заваривать чайные листья из Кестола в императорском дворце, это стало модным не только среди представителей власти, но и среди аристократов.

— В прошлом чайные листья из Кестола стоили целое состояние, поэтому мало кто мог их себе позволить. Однако благодаря второму принцу все изменилось, — сказала Марика, раскладывая перед Алиной собранные баклажаны.

Девушки находились в помещении Императорской кухни, где обычно занимались подготовкой и заготовкой ингредиентов.

— Это касается и баклажанов? — спросила повар, рассматривая овощ, который держала в руках подруга.

— Да.

В прошлом в Малехарке было трудно достать баклажаны. Но теперь они росли в саду. Это было связано с тем, что после победы Алины, Грета стала по-другому смотреть на этот овощ. Но, несмотря на это, баклажаны просто жарили, как и другие овощи.

— Поэтому чайные листья намного дешевле, чем раньше, — сказала Марика, доставая из корзины тёмно-фиолетовые баклажаны.

— Значит ли это, что тебе тоже нравится чай?

— В городе можно найти хороший недорогой чай, который также любят дворяне и члены королевской семьи.

Марика открыла окно. Лучи жаркого полуденного солнца ворвались в помещение вместе с тёплым воздухом.

— Ой, как жарко, — сказала Марика, прикрывая рукой глаза от ослепительного солнечного света. — В любом случае чай из Кестола сейчас на пике популярности. Даже высший класс скупает его в больших объёмах.

— Понятно, — кивнула Алина, откинув волосы назад. Из-за летней жары у неё на лбу выступил пот. — Нормально ли подавать горячее блюдо в такую жару?

Эмиль и Грета одобрили блюдо из баклажанов, однако девушка беспокоилась по поводу того, уместно ли подавать горячее блюдо в жаркую погоду.

— Не страшно. Днем жарко, а вечером похолодает.

— Надеюсь на это, — сказала Алина и принялась мыть баклажаны.

Лето в Малехарке было дождливым, поэтому температура воздуха сильно менялась в зависимости от времени суток. Поскольку солнце пряталось за горизонт к ужину, блюдо из баклажанов идеально подходило к столу.

— Что? Почему она опять здесь? — послышался чей-то голос. Он принадлежал Труди. Когда женщина с корзиной, полной огурцов, встретилась взглядом с Алиной, она нахмурилась и громко хлопнула дверью. — Что здесь делает личный повар принца? Разве ты не должна быть на другой кухне?

«Как же до этого было тихо», — подумала Алина, услышав сарказм Труди.

После того как девушка стала поваром Рихарда, женщина начала ворчать и сетовать на неё ещё больше. Но Алине было всё равно, поэтому она не теряла самообладания. Девушка понимала, что поддавшись на провокацию, Труди будет не остановить.

— Я буду готовить ужин для премьер-министра, — небрежно ответила повар, отвернувшись.

Тем временем Труди поставила корзинку на стол. Спустя мгновение из неё выпал один огурец.

— Помнишь наше соревнование шесть лет назад? — спросила Алина, взяв в руки овощ.

— Почему ты спрашиваешь? — вздрогнула женщина. Это было связано с тем, что Труди хотела забыть тот день.

— Я буду готовить тоже блюдо, что и тогда на конкурсе шесть лет назад, — спокойно продолжила девушка.

— То самое? — удивившись, переспросила женщина.

— Да.

Услышав слова Алины, Труди вскинула брови.

— Я имею право готовить для Альберо здесь, — сказала Алина и обернулась.

— Вот почему все так! — воскликнула Труди, высыпав огурцы в раковину. — Как раздражает.

Женщина открыла кран и, разбрызгивая воду во все стороны, начала мыть овощи.

— Марика! Ты должна помочь мне! Иди сюда!

— Хорошо.

Марика нехотя подошла к раковине, у которой стояла нервная Труди.

— Люди должны знать, что они должны делать. И быть на своём месте, — сказала женщина, отдав огурец девушке.

Несмотря на колкости, Алину не задели слова повара кухни Императорского дворца. Она продолжала спокойно запекать нарезанные баклажаны в духовке.

Не получив должной реакции, Труди начала злиться ещё сильнее.

— Труди совсем не меняется, — сказала Марика, подойдя к Алине.

— И правда, — прошептала девушка и улыбнулась.

После возвращения во дворец, она была готова к такому отношению. Единственное, чего боялась Алина, так это прежнюю себя, которая убегала от злобы других. Робкую и беспомощную девушку.

***

Встреча иностранных гостей проходила в банкетном зале главного дворца. Это было великолепное место, превосходящее по красоте дворец Зенотата.

— Я догадывалась, что здесь красиво, но… — пробормотала Алина, распахнув свои зелёные глаза от удивления.

Банкетный зал был очень просторным. В нём спокойно поместились бы четыре спальни Императора. Каждый уголок помещения был красиво оформлен. Стены кремового цвета были украшены золотыми элементами, по обеим сторонам длинного стола стояли статуи животных-хранителей прошлых императоров.

Во время ужина, организованного Лилит, царила тёплая атмосфера. Закуски подавались вовремя, и теперь гости ждали основное блюдо. Обычно блюда выносил слуга, однако премьер-министр Кестола попросил, чтобы шеф-повар лично вынес главное блюдо.

Когда Альберо отложил салатную вилку, Лилит указала на Алину. В ответ девушка кивнула и встала в конце длинного стола. В тоже мгновение рядом с ней появился слуга с тележкой, на которой стояло блюд из баклажанов.

— Извините за ожидание. Время для основного блюда, — откашлявшись, сказала повар.