Не может быть... Сердце сжалось.

— Элеонора...

Пошатнувшись, Эрина подошла к Элеоноре и попыталась потрясти её за плечо, но она не двинулась с места, лишь еле-еле выдыхала воздух. От её вида у Эрины перехватило дыхание, а затем оно снова вернулось.

— Лекарь, лекарь.

Эрине удалось позвать горничную и переложить Элеонору на кровать, но опоздавший лекарь лишь покачал головой.

— Придётся подождать, пока она не проснётся.

Эрина, молча кивая, заметила белый порошок на губах Элеоноры и сразу поняла, что это дело не для врача. Он был настолько мелким, что, похоже, врач не заметил его, но Эрина сразу поняла его сущность. В империи не было никого, кто знал бы о ядовитых растениях больше, чем Элеонора, и она точно сделала это с определённой целью. Вероятно, Элеонора больше не проснётся. Когда она осознала это, с губ Эрины сорвался бессердечный смех. Лекарь, заметив её странное поведение, снова заговорил:

— Мы послали человека передать новость Его Высочеству. Он скоро приедет. Похоже, Вы сильно испугались. Может быть, Вам стоит вернуться домой и успокоиться?

Смешно, но только после слов о Кардане Эрина полностью пришла в себя. Её разум прояснился, и в голове начали складываться все пазлы. Она собиралась остановить разгневанного Кардана и развернуть идеальную операцию по завоеванию титула герцогини. Закончив свои мысли, Эрина тихо усмехнулась.

Сесилия была права.

— Я дьявол.

И, сделав вид, что только сейчас заметила, Эрина указала на порошок на губах Элеоноры.

— Что это?

— Э...?

Лекарь, наконец заметив порошок на губах, растерянно посмотрел на него, а Эрина, притворяясь, что просто осматривает его, продолжила:

— Это порошок из корней ипомеи.

Глаза лекаря широко раскрылись — он, похоже, слышал об этом растении.

— Я слышал об этом. Это растение, используемое как яд, не так ли?

Эрина кивнула.

— Похоже, что госпожа наложница приняла его и потеряла сознание. Нам нужен антидот.

— Антидот!

В глазах лекаря промелькнула надежда, но быстро погасла.

— Ха, но где мы найдём антидот от ипомеи?

— Во дворце герцога.

Видя, что лекарь был в панике, Эрина начала уверенно говорить. Нужно было действовать прямо сейчас, пока царил хаос, чтобы закончить всё до того, как Кардан прибудет.

— Я собираю редкие растения, и у меня есть хапре, который используется как антидот.

Это не была ложь. Листья хапре действительно нейтрализуют яд ипомеи, но только с его цветков и стеблей. Яд, сосредоточенный в корне, невозможно нейтрализовать никаким антидотом. К счастью, лекарь, похоже, не знал этого.

— Тогда немедленно! Немедленно отправьте человека в герцогский дом, чтобы принести хапре!

Эрина покачала головой, глядя на врача, который поднял панику.

— Отправить человека недостаточно. Хапре — очень чувствительное растение, и при неправильной транспортировке оно может засохнуть.

Она твёрдо заключила:

— Придётся лично отвезти наложницу в замок герцога.

Лекарь, слегка растерявшись, всё же кивнул.

— Как только Его Высочество прибудет, сразу отправимся.

Эрина нахмурилась. Когда придёт Кардан, всё будет напрасно. К счастью, в этот момент в спальню вбежала служанка.

— Его Высочество сейчас в отъезде, поэтому передача сообщения займёт время.

Эрина не упустила момент.

— Время не ждёт. Сначала перевезём госпожу, а затем сообщим Его Высочеству.

* * *

Так она добилась всего. Элеанора, перевезённая в дом герцога, стала превосходным заложником, а Кардан, оказавшийся под контролем, — великолепным тираном. Но самое главное — Эрина стала великой герцогиней Валлоа.

Сцена в её сне изменилась.

Эрина уже стояла в спальне Элеоноры в замке герцога.

— Вы вините меня?

Разумеется, ответа не последовало. Элеанора по-прежнему была погружена в глубокий сон, а её свеча, тайно вынесенная из храма, издавала лишь слабую струйку дыма.

Тем не менее Эрина продолжала говорить, почти шёпотом:

— Даже если Вы вините меня, это бесполезно. В отличие от Вас, я не знаю, что такое сожаление.

Она крепче сжала свою свечу. В отличие от свечи Элеоноры, её пламя горело ярко и жизнерадостно, словно танцуя.

— Даже если я разрушу всё своими руками, я никогда не пожалею.

Эрина вновь повторила слова, словно заклинание:

— Никогда не пожалею.

Она не могла себе этого позволить. Маленькая девочка, которая когда-то отчаянно пыталась выжить, чтобы не быть выброшенной из герцогского дома, теперь не только заняла место в семье, но и взошла на вершину империи. А высшее общество, за признание которого она так отчаянно боролась, теперь зависело от одного её слова.

— Я положила весь мир к своим ногам. Зачем мне жалеть об этом?

Её губы искривились в странной улыбке. Она понимала, насколько нелепо выглядело это занятие — говорить с человеком, погружённым в сон. Но, начав свой монолог, она не могла остановиться.

— Все боятся меня, — с гордостью пожав плечами, произнесла Эрина и тихо рассмеялась. — А Ваш сын ненавидит меня.

В этот момент резкая боль пронзила её сердце, и пламя свечи в её руке заколебалось, словно его сдул ветер. Эти приступы боли, возникавшие без всякой причины, оставляли после себя лишь странное чувство пустоты.

— Я не жалею, — сказала она, пристально глядя на пламя свечи. — Я не могу сожалеть.

Честно говоря, иногда ей приходили в голову бессмысленные мысли.

«Если бы можно было повернуть время назад, в какой момент стоило бы всё изменить?»

Может быть, до того, как Элеанора услышала её угрозы Кардану?

Или не стоило угрожать Кардану вовсе?

А может, в тот момент, когда на балу она так жестоко обошлась с Сесилией?

Нет, возможно, стоило поступить иначе, когда разорившаяся семья Харрис пришла к ним за помощью, а она оставила Сесилию без поддержки.

Или надо было отказаться выполнять приказ отца о похищении технологий фармацевтической компании Харрис?

И что, вечно быть ничтожеством, живущим в герцогском доме?

Эрина покачала головой. Сколько бы она ни размышляла, результат был всегда один и тот же. Даже если бы время повернулось вспять, она бы сделала тот же выбор. Она всё равно приблизилась бы к Сесилии ради денег на лекарства для матери. Всё равно не осмелилась бы ослушаться отца, закрыв глаза на разрушенную жизнь Сесилии Харрис. Чтобы остаться в герцогском доме, она вела бы себя ещё жёстче, а на том балу, из-за мнения окружающих, всё равно унизила бы Сесилию. И, наконец, снова пережила бы ту же боль от ненавидящего взгляда Кардана, а затем попыталась бы загладить это, сделавшись ещё более одержимой властью. И, как итог, не вынеся его ненависти, снова довела бы до того, что он возненавидел её ещё больше.

— Если бы я могла повернуть время назад…

Она знала, что ничего не сможет изменить, но эта мысль снова и снова появлялась в её голове. Хотя, на самом деле, никакой возможности повернуть время не было. Да и причин для этого не существовало. Сейчас ведь был её звёздный час. После всех трудностей её жизнь наконец достигла своего пика. Какой ужасной мыслью было бы бросить настоящее и вернуться в прошлое! Но почему же эти бесполезные раздумья не давали ей покоя?

— Ха-ха… ха-ха-ха…

Эрина тихо рассмеялась, осознавая, насколько глупо себя ведёт.

— Ха-ха… Ах…

Одна капля упала на пламя свечи и с шипением испарилась.

— Если Бог действительно существует…

Она снова заговорила сама с собой, произнося бессмысленные слова. Однако она никак не могла остановиться.

— Если ты действительно существуешь. Поверни время вспять.

Пальцы, сжимавшие свечу, задрожали от напряжения.

— Если бы я только могла повернуть время вспять…

Когда она впервые зажгла эту свечу, стремясь окончательно связать Кардана по рукам и ногам, её вовсе не заботили никакие суеверия, связанные с храмом.

— Клянусь, что всё исправлю.

Очевидно, она выпила слишком много. Слова давались ей с трудом. Тем не менее Эрина долго стояла неподвижно, пристально глядя на свечу.

Что она надеялась увидеть? Она и сама не знала.

Чуда? Глас Божий?

Или хотя бы чего-то, что нарушило бы неизменность происходящего. Но свеча продолжала гореть, храня молчание. И время продолжало свой неумолимый бег.

— Конечно, чего я ожидала, — горько усмехнулась Эрина и, подняв свечу, опустила её на прикроватный столик.

Бессмысленно было терять время на пустые размышления. Подготовка к завтрашнему заседанию государственного совета была куда более важным и полезным делом.

Эрина покинула комнату Элеоноры, убеждая себя сосредоточиться на деле. Завтра на заседании она должна была убедиться, что Кардан как следует справится с сэром Итоном.

* * *

— А…

Я медленно приходила в сознание, сопровождаемое ужасной головной болью.

На этот раз это была не «я», чьё сознание перенеслось в чужое тело. Это была настоящая «я».

Эрина Валлоа. Герцогиня Валлоа. Истинная хозяйка этого тела.

Постепенно я начала всё понимать.

Почему я никогда не могла вспомнить своё имя до того, как «переселилась».

Почему не могла вспомнить название книги, в которой, как мне казалось, я оказалась.

Почему воспоминания герцогини Валлоа всплывали обрывками.

Всё потому, что я действительно была Эриной Валлоа.

В тот день, когда я молила Бога дать мне ещё один шанс, загадав желание перед свечой, я словно утратила все свои воспоминания. В пустоту, образовавшуюся в моей памяти, проникли воспоминания прошлой жизни — той, где я работала в колл-центре. Но я ни на миг не переставала быть Эриной Валлоа. Даже книга, которую я считала оригиналом, была не той, что я читала в прошлой жизни. Это был плод моего подсознательного страха.

Кардан, ставший настоящим тираном из-за моих злодеяний. Империя, погрязшая в коррупции. Угроза Эселанда. Заговор вдовствующей императрицы. Кардан, безумно влюблённый в другую женщину. Я сражалась с будущим, порождённым моими же страхами.

— Эрина, ты пришла в себя? — раздался голос, который я хотела услышать больше всего.

Но я не могла ответить. Мои веки лишь слегка дрогнули, но я не осмелилась открыть глаза. Я хотела увидеть его. Но так же сильно боялась этого. Когда я потеряла память, я часто жаловалась.

«Почему я должна страдать за грехи, которых не совершала?»

«Почему я должна нести чужую карму?»

Тогда я не понимала, что это было единственное время, когда я была хоть немного свободна. Грехи были, но не было вины. Карма лежала на мне, но я не должна была её искупать. Теперь всё иначе.

Эрина Валлоа была настоящей преступницей. И, возможно, я пыталась убежать от этого ужасного факта, пытаясь вернуть время назад. Хотя знала, что снова совершу те же грехи. Может, поэтому, даже ощущая нежное прикосновение к своему лбу, я не могла открыть глаза.

— Снова уснула… Я думал, на этот раз она действительно очнётся, — в голосе Кардана слышалась горечь.

Рядом ответил лекарь с тяжёлым сердцем:

— Не стоит надеяться. Яд, который приняла герцогиня, слишком силён… Вполне возможно, что она останется в таком состоянии навсегда…

— Довольно, — Кардан резко прервал его. — Мне больше не нужно это слышать.