Очевидно, что вдовствующей императрице уже порядком наскучило слушать мои хвастливые речи — её взгляд был предельно кислым. Увидев это, я распахнула глаза, будто бы обиженная.

— Просто хотелось немного похвастаться.

Во мне закипело упрямство. В этой империи уже не осталось людей, которые готовы выслушивать мои достижения. Дворяне слышали мои рассказы столько раз, что могли дословно повторить их за меня, едва я открывала рот. А Кардан всякий раз при моих хвастовствах с серьёзным видом советовал мне взять отпуск.

Я подумала, что раз уж прибыл человек издалека, можно было бы вволю похвастаться...

Но увы.

Сердце сжалось от досады, и я, не удержавшись, выпалила:

— Чтобы добраться сюда, я до крови натёрла зад в седле, ночами едва не замерзала в лагере, испытывая адские муки! А теперь сюда можно доехать всего за несколько дней, да ещё и в комфорте, сидя в карете. Разве я не имею права гордиться этим?!

Я шагнула ближе к вдовствующей императрице, но тут же между нами вклинилась её служанка.

— Успокойтесь, Ваше Величество.

— Нет, подожди.

Но вдовствующая императрица жестом отстранила её.

— Повторите-ка ещё раз.

— Что именно?

— О дорогах. Судя по всему, Вы проделали грандиозную работу... Вы хотите сказать, что прорубили этот крутой горный хребет настолько, что теперь по нему можно спокойно проехать на карете?

Что ж, теперь она хочет послушать меня? Я самодовольно пожала плечами, а Кардан рядом со мной тяжело вздохнул. Но мне было всё равно.

Я с энтузиазмом принялась разглагольствовать:

— Дорога здесь такая ровная, что даже если мчаться на карете во весь опор, спящий ребёнок не проснётся! Вы ведь в курсе, что все новые кареты в империи оснащены специальными резиновыми колёсами? А эта резина — это, знаете ли...

* * *

— Сейчас самое подходящее время.

Спустя несколько часов служанка поторопила вдовствующую императрицу.

Как и ожидалось, во время разговора император внезапно исчез, а императрица, не замечая его отсутствия, ещё час вела монолог в одиночестве. Лишь потом, наконец осознав, что его нет, она отправилась на поиски.

Если учитывать привычку императора исчезать в увеселениях на несколько недель, то, как минимум, на несколько дней он точно пропадёт.

Нужно было воспользоваться этим моментом, пока главный препятствующий побегу мечник исчез.

— Я отправлюсь в герцогский замок с отрядом рыцарей. Достаточно лишь Вашего приказа.

Разумеется, это была безрассудная затея. Но если верить словам герцогини, что все дороги, пролегавшие через опасные места, теперь полностью благоустроены, тогда шанс, пусть и небольшой, всё же имелся.

— Нет.

Однако вдовствующая императрица решительно покачала головой. Служанка удивлённо распахнула глаза и осторожно спросила:

— Значит... Вы собираетесь просто так сдаться?

— Конечно же, нет.

Вдовствующая императрица довольно улыбнулась.

— Мы не уйдём отсюда без ребёнка.

После этого заявления вдовствующая императрица вскоре вернулась в гостевые покои и приказала служанкам начать собирать вещи, а сама расслабленно растянулась на софе.

Её губы не покидала лёгкая улыбка. Она чуть было не упустила важный момент.

Ребёнку Жанетт было всего лишь чуть больше года — грудничок, который нуждался в матери. Какая бы заботливая кормилица у него ни была, ничто не могло заменить ему тепло материнских рук. Зная мягкий характер Жанетт, вдовствующая императрица понимала, что той будет нелегко оставить младенца одного.

Но, насколько ей было известно, дорога от герцогского замка Валлоа до графства Гесбан пролегала через несколько горных хребтов, а горные тропы были настолько узкими и крутыми, что по ним не могла проехать даже карета.

Поэтому было очевидно, что ребёнка Жанетт оставила в замке.

«Дорога здесь такая ровная, что даже если мчаться на карете во весь опор, спящий ребёнок не проснётся!»

Вспомнив, как герцогиня Валлоа с восторгом рассказывала о своих достижениях, вдовствующая императрица невольно рассмеялась.

Без сомнений, ребёнок находился в этом замке. Жанетт и сама призналась — она ни разу не расставалась с младенцем.

Герцогиня, ослеплённая гордостью за свою работу, сама же сболтнула важную информацию. Император, как всегда, отправился развлекаться. А глупая Жанетт осталась такой же доверчивой.

Похитить ребёнка у этих троих не составит особого труда.

* * *

Рядом с замком маркграфа Гесбан в одном из борделей до поздней ночи не прекращался поток гостей.

Служанка императрицы, натянув капюшон глубже, прошла мимо пошатывающихся пьяниц и вошла в трактир. Отвратительный запах дешёвого алкоголя пропитал воздух, и ей не хотелось задерживаться здесь ни на секунду, но ради выполнения порученной задачи выбора у неё не было.

Тусклый свет красных фонарей, разделённые перегородками помещения, густой дым трубок — вся атмосфера этого заведения дышала тайнами и порочностью.

Притворяясь, что ищет удобное место, она скользнула между перегородками, внимательно разглядывая посетителей.

Если уж ей пришлось тащиться в такое грязное место, то уходить ни с чем было бы недопустимо.

Но, к счастью, долго искать не пришлось. В самом центре зала, за самым просторным столом, сидел тот, кого она искала.

— Развлекайтесь сколько хотите. Сегодня я угощаю!

Высокий, широкоплечий, с удивительно красивым лицом, но с ещё более гнилым характером, чем у других, перед ней восседал император Кардан Зеон. Не прошло и пары месяцев со свадьбы, а этот «новобрачный» уже утопал в женском обществе, закатывая шумное пиршество.

Как и предполагала императрица, этот брак был всего лишь интригой герцогини Валлоа.

Служанка села за боковой столик, откуда открывался лучший обзор, заказала бутылку рисового вина и немного закуски, после чего внимательно принялась наблюдать за происходящим.

Стол, ломящийся от угощений, разливающийся через край алкоголь, беззаботный смех молодых людей.

Среди собравшихся были не только женщины, но и красивые юноши.

Все они казались дешёвыми, но, как говорится, «из крошек собирается гора». Даже дешёвка, если её накопить в достаточном количестве, может стать чем-то ценным.

Глядя на это сборище, служанка не могла сдержать раздражения.

«Позорище… Вот же позор!»

Хотя он и не был королём её родной страны, а правил чужим государством, у неё невольно сорвался вздох разочарования.

— Ну что ж, выпьем!

Кардан поднял кубок, и все остальные, весело переглядываясь, дружно сделали то же самое.

Самая красивая из женщин, уже изрядно опьянев, игриво протянула свой бокал Кардану.

— Выпейте со мной!

Её голос звучал манерно и капризно, а слишком свободный вырез её одежды предательски сползал с плеч.

— Да, да, пей сколько хочешь.

Кардан не стал чокаться, а просто перелил весь остаток своего вина в её бокал. Затем кивнул в сторону одного из юношей, сидевшего рядом.

— Патрик там что-то скучает, вот и развлекись с ним. Веселиться нужно всем вместе.

Женщина кокетливо улыбнулась и тут же прильнула к Патрику, переливая ему в бокал вино, налитое Карданом.

— Хе-хе, Патрик, держи!

— Спасибо.

И вот они уже вовсю болтали, весело стуча бокалами.

Но у служанки в голове вертелось только одно:

«Веселиться нужно всем вместе».

Не может быть… По её спине пробежал холодок.

Наполовину ошеломлённая, наполовину отвратительно удивлённая, она уставилась на Кардана, который одиноко потягивал вино.

Этот мерзавец. Он оказался даже большей сволочью, чем она думала.

Однако она тут же отогнала от себя эти мысли и поднялась с места. Её задача состояла не в том, чтобы просто наблюдать за разгульным пиршеством.

Снова надвинув капюшон, женщина вышла из трактира и направилась к конюшне. Услышав её шаги, привязанный конь тихо фыркнул.

— Тише, спокойно.

Она погладила животное и достала из седельной сумки клетку с голубем.

Привязав к птичьей лапке записку с названием трактира, она вышла на задний двор и выпустила голубя в ночное небо.

Его белые крылья быстро скрылись в темноте, и служанка, прижав пересохшие губы, стала молча следить за его полётом.

Теперь оставалось только надеяться, что послание доберётся до адресата раньше, чем император покинет это место.

И ровно через час, будто небеса услышали её молитву, входная дверь трактира с грохотом распахнулась, чуть не слетев с петель.