Как только Эрина прибыла в императорский дворец, она направилась не во дворец наследного принца, а во дворец первого принца Кардана.

Кардан был во дворце наследного принца, и его дворец был пуст, но, следуя указаниям слуги, Эрина с радостью ожидала возвращения Кардана в приёмной. Лишь поздно ночью, когда Кардан вернулся, на его лице была видна явная усталость.

Заметив Эрину, сидящую на диване, он вздохнул и откинул волосы назад.

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь, чтобы заключить сделку, — сразу перешла к делу Эрина.

— Сделку?

Кардан нахмурился, а Эрина продолжила без подготовки:

— Сделайте меня герцогиней.

Эрина думала и волновалась всю дорогу до императорского дворца. После того как она потеряла доверие Кардана, ей было ясно, что если она пойдёт таким путём, это вызовет у него ещё большее презрение. Но отказаться от герцогского титула она не могла. Этот путь, на который она случайно ступила, пытаясь заработать деньги на лекарства для матери, был полон сожалений. Возможно, она стремилась искупить свои прежние ошибки. Добравшись до конца этого пути, она понимала, что не может остановиться. Она пожертвовала многим. Чтобы сохранить связь с герцогством, она разрушила судьбы бесчисленных людей. А теперь ей предлагается отказаться?

Если она в последний раз предаст свою совесть, от которой отказывалась бесчисленное количество раз, она получит такую награду, которой будет достаточно, чтобы забыть всё прошлое. Если она сейчас отступит, всё окажется напрасным.

И поэтому Эрина снова повторила:

— Сделайте меня герцогиней.

Кардан, вынув бутылку виски из шкафа в своём кабинете, налил напиток в стакан и выпил его залпом.

— Это не сделка, это односторонняя просьба, — тихо пробормотал Кардан, явно не готовый выслушивать её слова.

Но Эрина тоже была не в состоянии продолжать разговор.

— Теперь, когда наследный принц погиб, единственный наследник императорского трона — это Вы, принц.

— Ты что, с ума сошла? — Кардан резко перебил её, поставив стакан. — Это всё, что ты можешь сказать тому, кто только что увидел лицо своего мёртвого брата?

— Надо отдать Вам должное, Ваше Высочество: Вы так привязаны к своему брату, который родился как раз перед тем, как Вы отправились в поход, и которого Вы никогда не видели, — с жёстким выражением лица сказала Эрина.

Кардан, явно злобно смотря на неё, почувствовал моментальное отвращение, но, как и прежде, Эрина приняла его взгляд как боль, которую она уже пережила. Но что поделать? Если невозможно повернуть время назад, остаётся только двигаться вперёд — более жестоким и беспощадным образом.

— Вы сможете притворяться печальным и величественным, когда узнаете правду о смерти наследного принца?

Кардан нахмурился, изумлённо посмотрев на неё.

— О чём ты говоришь?

Эрина улыбнулась его вопросу. Эта улыбка была довольно странной даже для неё.

— Мать Вашего Высочества убила Его Высочество наследного принца.

Когда она услышала симптомы наследного принца, Эрина сразу поняла, кто был виновен. После её уверенного заявления Кардан некоторое время молчал, а затем, наконец, нарушил тишину:

— Что?

— Красные пятна, высокая температура, галлюцинации. Это симптомы, которые легко можно было бы принять за обычную детскую лихорадку. Однако если в течение длительного времени в небольших дозах употреблять корень ипомеи, то могут проявиться похожие симптомы, — с доброжелательным тоном начала объяснять Эрина.

Она наклонила голову, наблюдая за реакцией.

— Ваше Высочество, разве Вы не знаете, что в оранжерее леди Элеоноры были посажены все виды ипомеи? Именно она и рассказала мне о ядовитых свойствах этого растения, когда я была ещё маленькой.

— Хватит, — Кардан с усилием сдержал себя. — Мы поговорим об этом позже.

Эрина заметила, как его взгляд мельком скользнул к двери. Он, будучи чувствительным к изменениям в окружении, явно почувствовал чье-то приближение. Она повысила голос, чтобы продолжить.

— Нет, я должна получить ответ сейчас.

Как и ожидалось, в следующую секунду из-за двери раздался звук лёгких шагов.

— Если Вы не пообещаете мне титул герцогини, я открою правду — Ваша мать отравила наследного принца, — холодно произнесла Эрина, когда шаги замерли. — Если Вы не хотите, чтобы Вашу мать казнили, дайте мне обещание, — добавила она, не колеблясь.

Эрина завершила разговор, не испытывая сожалений, и встала, готовая уйти.

— Подожди! — воскликнул Кардан, пытаясь остановить её, но Эрина без колебаний распахнула дверь.

И, конечно, за дверью стояла Элеонора, его мать.

— Давно не виделись, леди Элеонора.

Элеонора лишь немного поджала губы, слабая улыбка мелькнула на её лице.

— Да, давно, — сказала она, но её глаза дрожали, и это было невозможно скрыть.

Эрина быстро поняла, что это знакомое чувство в её глазах — это было чувство вины. Кардан, очевидно, тоже заметил это, судя по его окаменевшему выражению лица. Эрина интуитивно почувствовала, что даже если она и не станет человеком, то, похоже, судьба всё равно приведёт её к титулу герцогини.

— Тогда я пойду, а Вы продолжайте беседовать, — коротко поклонившись, Эрина прошла мимо Элеоноры.

На следующий день Элеонора прислала приглашение встретиться. Она никогда не звала её за все годы войны, но как только дело коснулось её сына, Элеонора сразу же захотела встретиться. Когда Эрина получила приглашение, явно написанное в спешке, она почувствовала не сочувствие, а скорее смех. Это было слишком очевидно.

— Но раз старшие из дворца зовут, придётся пойти, — с усмешкой сказала Эрина, готовясь к визиту во дворец.

Когда она встретила Элеонору, та выглядела далеко не так, как раньше. Раньше она встречала Эрину с мягкой улыбкой, всегда была спокойной, даже если не отличалась величественностью, как другие дамы. Но сейчас, стоя у стола с чайным набором, который явно был подан в спешке, Элеонора выглядела совсем иначе.

Её волосы были растрёпаны, и, кажется, она пролила чай на платье. Она не смогла преодолеть волнение и начала трясти ногами, от чего стол постоянно трясся. Эрина сделала вид, что не замечает её состояния, и вежливо поздоровалась.

— Давно не виделись, госпожа наложница.

— Да, давно, Эрина. Как ты? — Элеонора ответила со слабой улыбкой, и в её глазах мелькнуло воспоминание о том, как она когда-то держала руку Эрины и показывала ей оранжерею.

Элеонора, должно быть, слышала, как она угрожала Кардану. Хотя ещё недавно она дрожала от волнения, теперь, улыбаясь ей в лицо, Элеонора почему-то выглядела неприятно. Эрина, пытаясь взять себя в руки, сразу перешла к делу.

— Я была удивлена Вашим приглашением. Почему Вы меня позвали?

Элеонора вздрогнула, как от укола иглы, и некоторое время молчала, собираясь с мыслями. Наконец, она с трудом заговорила.

— Я хотела объяснить... Я хотела рассказать, как всё произошло... немного хотя бы объяснить, — её голос дрожал.

— Объяснить... так ли? — сдержанно ответила Эрина.

Ей не хотелось слушать её объяснений. С того момента как она решила использовать Элеонору, любые слова, которые та произнесёт, только добавят ей беспокойства.

— … Да. Мне неловко, но я действительно хочу, чтобы ты выслушала, это нормально?

Однако, увидев осторожный взгляд Элеоноры, Эрина не смогла устоять и кивнула. Трясущимися руками Элеонора еле-еле поднесла чашку ко рту, сделала глоток и снова попыталась.

— С момента рождения наследного принца, императрица пыталась убить Кардана, ты же знаешь.

Эрина кивнула. Именно императрица выгнала Кардана на поле боя, как только родился наследный принц.

— Не довольствуясь этим, она продолжала пытаться убить Кардана, когда тот приносил победные известия. И что ещё хуже, она прямо намекала мне об этом, — Элеонора вздохнула. — Зная, что я не имею власти, она прямо сказала, что мой сын скоро умрёт. Кардан не написал мне ни одного письма, боясь, что я окажусь в опасности из-за него. После того как императрица уходила, я не могла уснуть ни на минуту.

Эрина чувствовала, как грудь сжимается, глядя на Элеонору, которая говорила с таким выражением в глазах, полными вины. Это заставляло её чувствовать тесноту в груди, как будто она снова видела себя на приёме, объясняющую Кардану ситуацию с Сесилией Харрис.

Возможно, именно поэтому её голос стал ещё более резким.

— Так Вы пытались убить чужого сына, чтобы спасти собственного?

Клац. Элеонора не обратила внимания на разбившуюся чашку, которая упала на пол, и дрожащей рукой потянулась к Эрине.

— Нет, это не так. Я пыталась убить императрицу — да, это правда.

Элеонора едва переводила дыхание, с трудом продолжая.

— Я постепенно наносила малые дозы яда на дрова, которые использовались в её спальне. Взрослый человек был бы медленно отравлен в течение нескольких месяцев и внезапно умер бы во сне.

В конце концов, Элеонора не смогла сдержать слёзы и спрятала лицо в ладонях.

— Я действительно не знала. Я думала, что она жестокая женщина, лишённая материнских чувств. Я думала, что она использует сына как инструмент. Но каждый вечер, когда она укладывала наследного принца рядом с собой...

Элеонора, всхлипывая и хлопая по груди, не могла продолжить. Эрина вмешалась, делая вывод:

— Принц умер ещё до того, как императрица отравилась, потому что он был ещё слишком мал.

— Я... я действительно...

Сквозь рыдания Элеонора не могла больше говорить, и Эрина стиснула зубы. Она больше не хотела этого слушать, потому что перед её глазами уже возникло другое лицо.

— Это не объяснение, это оправдание.

Чувство отвращения от этих слов только усиливалось.

— Мёртвых не воскресить, и что толку от жалкого чувства вины? Это преступление, которое не прощается.

Эрина шептала, не понимая, обращается ли она к Элеоноре или к себе, и избегала её взглядов, полных умоляющего отчаяния. Её слёзы, льющиеся как дождь, раздражали Эрину. Она почувствовала, как глаза начинают жечь от их вида, и это было ещё более неприятно. Нет, это было отвратительно.

— Если так мучаетесь, может, Вам стоит последовать за наследным принцем? — буркнула она себе под нос.

Эрина резко встала. Она больше не могла терпеть это.

— Попробуйте лучше уговорить своего сына. Я обещаю, что закрою все вопросы, если получу титул герцогини.

Не говоря больше ни слова, Эрина повернулась и направилась к двери. Она собиралась уйти, не оглядываясь. Однако, когда она взялась за дверную ручку, сзади раздался громкий шум падения. Оборачиваясь, она увидела, что Элеонора упала на пол. Её лицо было бледным, как у восковой куклы.