— Ну вот, началось.

В который раз перечитывая послание от маркграфа Гесбана, я вполголоса пробормотала.

Ещё несколько дней назад, когда мы получили весточку от Эселанда, маркграф похвастался, что сможет остановить армию в одиночку. А сегодня вот пришла телеграмма с просьбой о помощи. Сообщалось, что численность войска Эселанда значительно превышает ожидания, к тому же они успели нанять известных наёмников.

Несмотря на то что маркграф по моему совету тщательно готовился к войне, противостоять войску, ведомому наследным принцем Момедом — мастером меча, оказалось выше его сил.

Владения, расположенные вдали от границы, не имели боевого опыта, как графство. Военная мощь империи ни в коем случае не была слабой, но с войском Эселанда, настроенным на решительную атаку, нельзя было терять бдительности.

— Даже наёмников наняли... Императрица, похоже, умело тратит все накопленные средства, — спокойно заметил Кардан, мельком взглянув на текст послания через моё плечо.

Он улыбнулся, не зная, что в оригинальной истории эта война стоила ему жизни. Я прекрасно помнила, как читая роман, ругала автора за то, что он так легко отправил негодного героя на тот свет, не заставив заплатить за все злодеяния. Но сейчас, стоит только вспомнить ту сцену из оригинала, как во рту появляется горький привкус.

Я потёрла уставшие глаза и проворчала:

— Может ли тот, кому прямо сейчас предстоит идти на войну, быть таким беззаботным?

Казалось, что мы хорошо подготовились. Ещё до начала войны я помогала маркграфу Гесбану укреплять оборону границы, снабжая его людьми и ресурсами. Как только пришло послание от Эселанда, я, согласно сюжету, заблокировала дворец вдовствующей императрицы, чтобы она не смогла передать врагу секретные сведения. На государственном совете маркиз Шеррингтон возражал, чуть ли не сорвав голос, но я, ссылаясь на безопасность, настояла, ведь среди приближённых императрицы было много выходцев из Эселанда.

Однако, получив письмо от маркграфа с просьбой о помощи, я почувствовала, как в голове прояснилось.

Ещё год назад моя жизнь состояла из работы в колл-центре, пары банок пива после смены и глубокого сна. А теперь... что я вообще знаю о войне, чтобы занимать пост канцлера во время военных действий? Линии снабжения, система связи... Всё, что я узнала за это время из книг, словно фрагменты, всплывало в памяти.

И кому я могла рассказать, что училась воевать по книгам?

— Ты так волнуешься? — Кардан приподнял бровь.

— Конечно.

Я открыла учебник по военной стратегии, который отложила вчера, и, подавляя подкатывающий к горлу страх, нарочно холодно ответила:

— Если проиграем войну, Ваше Величество, Вас ждёт гильотина. Да и голову на площади выставят. Меня, скорее всего, повесят за то, что насолила императрице. Хотя, может, если я буду умолять, меня просто закопают.

— Вот уж действительно, ты всё предусмотрела, — пробормотал Кардан с кривой усмешкой и, выхватив у меня книгу, водрузил её мне на голову. — Напрягать голову необязательно.

Но голова — это всё, что у меня было. Я не могла взять меч, как Кардан, командовать армией, как маркграф, или даже просто доставить сообщение, как ворон. Хотя, честно говоря, мои усилия вряд ли принесут какой-то грандиозный результат. Я сняла книгу с головы и вернулась к изучению. Я не могла сидеть сложа руки.

— Раз уж у канцлера нет опыта, нужно напрягать мозги ещё больше, — я натянуто улыбнулась. — На эшафот мне не хочется.

Я попыталась снова открыть книгу, но Кардан ловко её перехватил.

— Хватит тревожиться, — он мягко разгладил складку между моими бровями. — Доверься мне. На полях сражений я повидал всё, что только можно.

И тут я вспомнила. Кардан, будучи принцем, не раз бывал на войне. Тогда императрица отправляла его в бой, надеясь избавиться от него, а потому условия были куда хуже.

— Разумеется, я верю Вам, Ваше Величество, — я с трудом выдавила улыбку.

Если смотреть объективно, у нас было больше шансов на победу. Имперская армия превосходила войско Эселанда, а Кардан, имея богатый боевой опыт, мог стать отличным командиром. Даже если бы я осталась в столице, война закончилась бы в нашу пользу. Но почему-то мне всё равно было тревожно...

— Но всё же заберите ворона с собой, Ваше Величество. Только не оставляйте его мне. Во время войны точная информация важнее всего.

От этих слов Кардан нахмурился.

— А если в моё отсутствие что-то случится с императорским дворцом…

Кто тут вообще отправляется на войну? Но Кардан снова произносит свои беззаботные речи.

— Да что с дворцом может случиться. Если так уж переживаете, возьмите мою свечу. Тогда даже если я случайно ударюсь мизинцем, сразу узнаете.

Моё ворчание вызвало у Кардана смех.

— Хорошо, заберу свечу. Взамен обещаю вернуться раньше, чем ты успеешь повредить палец.

В отличие от Кардана, который легко улыбался, словно разгромить армию Эселанда — пара пустяков, я не могла найти покоя. Моё беспокойство достигло пика на следующий день. Не в силах сидеть сложа руки, я принялась слоняться среди королевских рыцарей, готовящихся к походу. Но к самому Кардану подойти так и не решилась.

— Ноксус, у меня есть один отличный яд. Это рогатый гриб. Стоит только прикоснуться к нему — смерть наступает через несколько секунд. Как тебе? Может, нанести его на меч? Это редкая штука, так что я предлагаю только тебе. Но обязательно работай в перчатках, иначе случайно отравишься сам.

Ноксус, до сих пор молча проверявший своё снаряжение, наконец поднял голову.

— Благодарю, но откажусь.

— Почему?!

Я не могла понять, как он мог отказаться от столь полезного оружия.

— У Момеда на тебя зуб. Нужно быть готовым ко всему. Конечно, на Момеда большинство ядов не подействует, но этот гриб настолько силён, что хотя бы частично сработает.

Несмотря на мои уговоры, Ноксус упрямо покачал головой.

— Я хочу сражаться честно.

Его упорство доводило меня до отчаяния.

— Какая, к чёрту, честность? Главное — выжить!

Я протянула ему гриб, обёрнутый несколькими слоями ткани и запечатанный в кожаный мешочек, но Ноксус всё равно отказался.

— Делай что хочешь.

Тут поблизости раздался недовольный голос Кардана:

— Сыновей на войну отправляли с меньшими слезами. Смотреть на это невозможно.

Я обернулась на звук и увидела Кардана, который, делая вид, что проверяет седло, исподтишка наблюдал за нами. Стоило нашим взглядам встретиться, как внутри у меня всё закипело, и я резко отвела глаза. Но уши заткнуть я не могла.

— Насколько велика вероятность, что какой-то рыцарь встретится с Момедом? Зато о том, кто действительно должен с ним сразиться, даже не думают.

Не выдержав, Ноксус кашлянул и шёпотом обратился ко мне:

— Герцогиня, кажется, Вам стоит пойти к Его Величеству. Иначе он до самой границы всех нас здесь перемучает.

Косо поглядывая на Кардана, Ноксус ещё тише добавил:

— Он всегда так делал, когда я был в гвардии. Стоило Вам его чем-то разозлить, он обращался с нами как с собаками.

Вздрогнув от воспоминаний, Ноксус буквально вытолкнул меня к Кардану. Подойдя к нему, я, избегая взгляда, протянула мешочек с ядом.

— Хм-хм, Ноксус категорически отказался, может, Вы заберёте этот гриб, Ваше Величество?

Над моей головой раздался приглушённый смех.

— Отказываюсь. Похоже, ты просто хочешь спихнуть его на меня, раз уж Ноксус не взял.

Хотя я подготовила гриб с мыслью, что он пригодится Ноксусу, на самом деле моя цель была куда проще — иметь повод находиться рядом с рыцарями. Конечно, я не могла в этом признаться, поэтому быстро оправдалась:

— Это не просто вещь. Добыть его было крайне сложно.

Чтобы не касаться гриба, я облачилась в несколько слоёв одежды и только так смогла собрать его в оранжерее. Стоило это такого труда и пота, что повторять подобное я бы не решилась.

Когда я снова протянула гриб, предлагая взять его, Кардан рассмеялся.

— Вот почему ты вчера так плохо выглядела.

Неужели он наконец пришёл в себя? Но в тот момент его смех неожиданно прервался.

— Ты пошла за грибами для любовничка.

— Ха-ха.

Только теперь, видимо, и другие рыцари почувствовали напряжённую атмосферу, так что они начали настороженно коситься в нашу сторону. Похоже, что слова Ноксуса о том, как Кардан обычно обращается с гвардией, были правдой.

Я сглотнула. Если так продолжится, мои рыцари будут страдать по пути к границе.

— Ваше Величество.

Собрав всю храбрость, я с трудом встретилась взглядом с Карданом. Когда я посмотрела в его знакомые красные глаза, снова что-то поднялось в груди. Сдерживая себя, чтобы не выплюнуть это, я с усилием улыбнулась. Но реакция Кардана была странной. Вместо того чтобы усмехнуться, как я ожидала, его лицо покраснело от смущения.

— Эрина, — он протянул руку и погладил мою щеку. — Я пошутил. Извини, я переборщил.

Только теперь я поняла, что моя кожа была влажной от слёз. Как я могла быть такой слабой? Но когда пришло время действительно расставаться с Карданом, страх, который я так долго игнорировала, внезапно прорвался наружу. Я поспешила вытереть лицо и попыталась продолжить свой разговор.

— Береги себя и возвращайся здоровым.

Неужели Эрина чувствовала то же самое, когда провожала Кардана в его дни принца? Эти мысли мелькали в моей голове. И вот, всё произошло мгновенно. Моё тело оказалось в его объятиях, и, не в силах сопротивляться, я оказалась в его руках. Его вздох опустился на мой затылок. В тот момент я была уверена. Хотя ситуация могла быть похожей, наши чувства теперь были совершенно другими.

— Я вернусь очень скоро.

— …Ты обязательно, обязательно должен вернуться.

Хотя в оригинальной истории оба умирают, теперь всё будет по-другому.

— Да, я вернусь.

Тихий голос, который звучал у меня в ушах, немного успокоил мои тревоги. Да, как я не была герцогиней Валлоа, так и ты не будешь тем жестоким монархом из оригинальной истории. Мы будем другими. У меня нет другого выбора, кроме как поверить в это. После того как я проводила Кардана, я села в карету, чтобы вернуться в императорский дворец. У входа в стены было беспокойно. Когда я присмотрелась, я увидела мужчину в лохмотьях, который спорил с рыцарями у входа. Несмотря на то что несколько рыцарей пытались его остановить, он не сдавался и продолжал сопротивляться.

Я сразу подала знак кучеру остановиться.

— Что происходит?

Когда я открыла окно кареты и показала пропуск канцлера, рыцари у ворот поклонились.

— Прошу прощения. Здесь один бедняк устроил переполох, решив, что должен войти во дворец. Мы пытались его выгнать, но он продолжает возвращаться, уже несколько дней беспокоя нас.

— Странно...

Я пробормотала, но в этот момент бедняк, скрывавшийся за рыцарями, прорвался и снова кинулся вперёд.

— Светло-коричневый! Пожалуйста, передайте канцлеру! Она обязательно поймёт!

— Тьфу! Какой-то бедняк осмелился передавать сообщения!

Рыцари снова оттолкнули мужчину. В это время я выскочила из кареты.

— Подождите!

Светло-коричневый. Эти слова врезались мне в голову.

Это было кодовое слово, который я передала Жанетт после её ухода из дворца. Я настоятельно просила рыцарей передавать его мне, если кто-то его упомянет. Не могу поверить, что они так пренебрежительно отнеслись к простолюдину, одетому как нищий.

Я поспешила к простолюдину, у которого был завязан один глаз. Когда я приблизилась, я узнала его.

— Сэр Аддерван, что случилось?