Так или иначе, я едва разрешила недоразумение, но Кардан всё ещё смотрел в ту сторону, куда ушёл Ноксус, с выражением недовольства. К тому же он, похоже, не собирался уходить.

— Что Вас привело сюда?

Я, не решаясь прямо смотреть на Кардана, нарочито начала листать документы. Находиться с ним в одном помещении было мучительно, и мысли о случившемся пару дней назад не выходили из головы. Если я ещё и посмотрю ему в глаза, то, наверное, с ума сойду.

— Герцогиня избегала меня несколько дней, так что мне пришлось прийти самому.

Повернув глобус одним пальцем, Кардан быстро утратил к нему интерес и буквально уселся на мой стол.

— На заседаниях государственного совета ты всегда передавала вопросы маркизу Трэве. После заседания ты также забыла обо мне, задержавшись с графом Линоа.

Я попыталась проигнорировать его замечания и уткнулась в документы, но когда Кардан забрал их у меня, это перестало иметь смысл. В этот момент я не смогла не заметить, как его губы искривились в ехидной улыбке.

— Сегодня ты позвала своего любовничка и заперла дверь.

Кардан бросил на стол связку поддельных ключей.

— Я потратил уйму сил, чтобы открыть дверь кабинета, а ты вдруг решилась на ночной побег.

Несмотря на все его упрёки, я не могла оторвать взгляда от его губ. Так сидя, не отрывая глаз от его губ, я заметила, как его улыбка стала ещё более насмешливой. И только тогда я поняла, что он внимательно следит за мной. Его взгляд был таким, будто он точно знал, куда я только что смотрела, и это заставило меня покраснеть.

Кардан, всё ещё с ехидной улыбкой, спросил:

— Как мне интерпретировать эту ситуацию?

— Что Вы имеете в виду?

Я бы с радостью провалилась сквозь землю. Тогда я поддалась атмосфере, поцеловав его. После этого я не могла понять, что делать, поэтому начала избегать Кардана.

Любовь? Если это был бы политический брак, я бы могла понять, но император влюблён… Это как-то странно звучало. Но и просто так предложить брак я не могла. Я уже собиралась вырвать волосы от раздумий, когда Кардан тихо произнёс:

— Или ты просто воспользовалась мной, а теперь я веду себя как идиот?

— Нет!

На прямое обвинение я подпрыгнула. Но Кардан всё равно с недоверием посмотрел на меня.

— Я вспомнил, что тогда только я сказал, что мне ты нравишься, а ты даже не дала мне внятного ответа.

Когда я не ответила и начала смотреть в сторону, Кардан тяжело вздохнул.

— Значит просто воспользовалась мной.

— Нет, нет!

Я отрицательно качала головой, но Кардан уже встал, забрав ключи.

— Прости, что был таким невнимательным. Больше не буду мешать.

Он сказал это спокойно, но его выражение лица слегка изменилось, и его уголки губ словно начали подниматься, хотя это могло быть и иллюзией. Когда он направился к двери, я без всякой мысли протянула к нему руку. Когда я схватила его за рукав, он остановился, не сопротивляясь. Похоже, уголки его губ стали ещё более подтянутыми, но я не успела это разглядеть.

— Ладно!

Я подумала, что это одно слово будет звучать странно, поэтому поспешно добавила ещё несколько.

— Я имею в виду, что мне нравится Ваше Величество.

Я почувствовала, как моё лицо пылает, и опустила голову. Кардан потянул мою руку, которая держала его ладонь. Когда он наклонился и приблизился, в воздухе повеяло приятным ароматом. В следующее мгновение я уже сидела, зажатая в его объятиях. Почувствовала мягкое прикосновение к своей щеке, а потом оно исчезло. Всё произошло так быстро. Я удивлённо подняла голову и встретилась взглядом с Карданом, который смотрел на меня.

— Теперь ты меня замечаешь?

Лёгкий поцелуй снова коснулся моей щеки.

— Х-хватит.

Испуганно я закрыла лицо руками, пытаясь остановить Кардана. Но поцелуй переместился на мои губы.

— В прошлый раз ты сама меня поцеловала. Давай уравняем счёт.

Когда его нос оказался на минимальном расстоянии от моего, я вздрогнула, почувствовав, как наши губы прижались друг к другу.

— Т-теперь всё справедливо.

Я быстро отстранилась, и Кардан усмехнулся.

— И что теперь?

Снова его губы мягко коснулись моих, а затем оторвались. После этого Кардан нагло постучал пальцем по своим губам.

— Нужно быть справедливым.

Кардан рассмеялся, когда я неосознанно сморщила лицо.

— Ты такая несносная.

— Ну... пока это немного неловко...

Мой голос затих, и Кардан поднял бровь.

— Тогда ты планируешь привыкнуть к этому в будущем?

Когда я снова отвела взгляд, Кардан украдкой поцеловал мои губы.

— Я хочу продолжать делать это и в будущем.

Кажется, вся кровь устремилась вверх. Я хотела скрыть своё горящее лицо, но в этот момент почувствовала, что мне нужно встретиться взглядом с Карданом.

— Я тоже.

С одной этой фразой всё, о чём я беспокоилась, вылилось в беспорядочную мешанину.

— Так что, возможно, это не совсем свадьба, но, может быть, стоит начать встречаться? Конечно, если подумать, императору не до таких романтических отношений, звучит немного странно. Но думаю, нам стоит постепенно узнавать друг друга. Свадьба — это слишком поспешно. Я имею в виду...

Я, как будто оправдываясь, слегка покашляла и закончила.

— Хотите встречаться со мной без всяких обязательств?

Но несмотря на мои слова, выражение лица Кардана оставалось холодным и непроницаемым.

— Нет.

— Почему? Всё-таки романтика тебе не по душе?

Чем больше я говорила, тем более недовольным становился его взгляд.

— Если встречаться, я бы хотел, чтобы это было по-настоящему, всерьёз.

Его взгляд стал настойчивым, и я почувствовала, что окончательно запуталась. Даже когда я пыталась разобраться, мысли не поддавались.

Я попыталась сказать что-то ясное.

— Так что, ты хочешь встречаться?

Между нами возникло молчание. Я в панике начала думать, что он откажется, но вдруг его тихий смех и слова долетели до моих ушей.

— Правда странная способность. Ты вроде бы говоришь, что хочешь встречаться, но почему-то кажется, что меня отвергли.

Кардан вздохнул, как будто смирился, и приблизился ко мне, наклонив голову. На его лице появилась тёплая улыбка.

— Хорошо. Давай встречаться.

Он снова поцеловал меня в лоб и слегка улыбнулся.

— Вперёд, продолжай.

* * *

Из-за внезапного появления Кардана я чуть не забыла, что после встречи с Ноксусом мне нужно было встретиться с лекарем императорского дворца. Благодаря этому я испугалась, услышав стук в дверь кабинета, и мне пришлось немного потрудиться, чтобы оторвать Кардана.

Когда лекарь вошёл в кабинет, он заметил Кардана, который с недовольным взглядом смотрел на него, и слегка вздрогнул.

— Его Величество тоже решил участвовать в этом деле.

Я кратко объяснила ситуацию, чтобы успокоить лекаря, и перешла к делу.

— Всё готово?

Теперь, чтобы обмануть императрицу и вывезти Жанетт из императорского дворца, нужно было как следует подготовиться. Лекарь в спешке начал доставать из сумки принесённые вещи.

— Да! Грелка, марля, холодная вода, порошок для кашля, красная хна, распылитель с раствором уксуса... Ещё…

Я покачала головой.

— Этого достаточно. Пора навестить Жанетт, давайте отправляться.

Мы с лекарем направились к спальне Жанетт, и Кардан естественно присоединился к нам.

— Ваше Величество, Вам нет нужды следовать за нами.

Несмотря на мои возражения, Кардан не обратил внимания и шёл за мной. Я снова попыталась его убедить.

— Жанетт боится Вашего Величества... Она может замереть от страха, и если всё раскроется, когда там будет ещё и императрица, это будет плохо.

Моя убедительная логика не возымела действия, Кардан только презрительно посмотрел на меня.

— Ещё раз. Ты пытаешься избежать меня.

— Нет, это не совсем так...

Когда я запнулась, Кардан нахально рассмеялся.

— Ты говоришь, что она, наложница, будет при смерти, так что мне хотя бы раз стоит взглянуть.

Он был прав, и я не могла возразить.

— Кроме того, сможет ли герцогиня справиться с этим в одиночку с двумя людьми, которые даже не умеют играть? — с упрёком сказал Кардан и взглянул на лекаря, который всё ещё оглядывался.

Он снова был прав.

— Тогда, пожалуйста, постарайтесь сыграть роль заботливого человека, который переживает за её болезнь и думает, что всё очень серьёзно.

На мою просьбу Кардан слегка улыбнулся.

— Не переживай. Буду играть по ситуации.

Его неопределённая улыбка не внушала особого успокоения, но я решила не зацикливаться на этом.