— На следующей неделе тебя освободят. Ты уже решила, куда пойдёшь?

Сырость подземелья, казалось, проникла в каждую клеточку моего тела. После почти часа разговора с самой собой моё горло казалось покрытым липким слоем неприятного запаха. Но я стояла на своём перед темницей.

— Если что-то нужно — скажи. Я могу написать тебе рекомендательное письмо. Или, если хочешь, можешь остаться работать в поместье.

После короткой паузы из-за решётки раздался раздражённый голос:

— Не надо. Маркграф Гесбан согласился принять меня обратно.

За этими словами последовал тихий всхлип, не столько от слёз, сколько от шмыганья носом.

— Мне не нужно рекомендательное письмо от герцогини.

— Поняла.

Прежде чем между нами вновь воцарилось неловкое молчание, я поспешила сменить тему.

— Принести тебе ещё одно одеяло? Я знаю, каково здесь — здесь всегда особенно холодно, — я встала и указала на жаровню неподалёку. — Или подтолкнуть это поближе? Оно довольно тёплое.

Не дожидаясь ответа, я, кряхтя, подтащила жаровню поближе к решётке.

— Когда я сидела тут, кто-то поставил это прямо передо мной, и я думала, что превращусь в запечённую утку.

Вспоминая те времена, я услышала запоздалый ответ:

— Спасибо.

— …

— И перестаньте уже извиняться.

Это была короткая, резкая фраза. Затем, после небольшой паузы, последовал тихий шёпот:

— Я всё слышала.

В углу, свернувшись калачиком, как будто испытывая неловкость, зашевелилась фигура. Наконец, она приблизилась к решётке, и я впервые за долгое время увидела лицо Сэлли.

— Они сказали, что это не вина герцогини.

— Откуда ты это знаешь?

Мой голос непроизвольно дрогнул. Сэлли, облачённая в тёплую одежду, выглядела немного округлившейся, её пухлые щёки слегка подрагивали. Кажется, тюремщики выполняли мою просьбу и кормили её хорошо.

— У меня ведь есть уши. В последние дни я не могла уснуть из-за шума, который поднимали люди вдовствующей императрицы.

Видимо, в тюрьме, где было полно людей императрицы, Сэлли тоже много чего подслушала. Девушка, до этого раздражённо качавшая ногой, внезапно остановилась.

— Говорят, мой дедушка предал жителей поместья. Это правда?

Её голос звучал почти безразлично, как будто она уже привыкла к этим словам.

— Он сделал это, чтобы найти тебя, — я невольно попыталась оправдать её дедушку.

— Да, мой дедушка был человеком, который сделал бы что угодно ради меня.

В наступившей тишине были слышны только звуки капающей воды с влажного потолка подземелья. Наконец, не выдержав, я первая прервала молчание:

— Прости, что всё так получилось.

Это была скорее попытка утешить её, нежели извинение за её дедушку. Сэлли пожала плечами, а потом перевела разговор в другую плоскость, как будто больше не хотела обсуждать своего дедушку.

— Простите и меня. Я видела, как Вы даже выпили яд, чтобы нас освободить, а я всё равно Вас неправильно поняла и даже наняла убийцу, чтобы убить Вас. Простите.

Это было неуклюжее извинение, но в нём легко читалась её искренность: она хотела оставить всё это в прошлом.

— Всё в порядке.

Я решила оставить всё как есть. Больше ни извинений, ни попыток объясниться. Только сосредоточенность на настоящем.

— Большинство жителей поместья, проданных в рабство, удалось вернуть.

— Это хорошо. Теперь можно будет спокойно спать.

Сэлли с недовольным видом надула губы, но её глаза, наполненные слезами, выдавали истинные чувства.

— Да.

Когда наши взгляды встретились, я невольно улыбнулась. Это заставило Сэлли посмотреть на меня ещё более укоризненно.

— И перестаньте сюда приходить. Слушать Ваши скучные истории часами — настоящее наказание.

— Вот как…

Я, казалось, испытывала гордость за своё умение развлекать, но её слова слегка задели. Сэлли тяжело вздохнула, словно недовольная.

— Я не говорю, что они совсем невыносимые, но… — она понизила голос и указала на стену позади меня. — С тех пор как Вы начали таскать за собой это, я не могу произнести ни слова.

— А-а…

Я оглянулась назад. В темноте пугающе светились красные глаза.

— Что ж… с этим я ничего не могу поделать.

— Тогда больше не приходите.

Сэлли продолжила бурчать, время от времени бросая настороженные взгляды мне за спину.

— Вы просто приходите и кашляете. Знаете как страшно, когда герцогиня кашляет? Я даже не виновата в том, что герцогиня простудилась, пока приходила сюда.

Я терпеливо посмотрела на Сэлли, которая явно была не в настроении.

— У меня уже голова раскалывается, лоб сейчас треснет, честное слово.

Кажется, я действительно недооценила ситуацию. Пока лоб Сэлли не треснул, я торопливо вытащила из-за пазухи приглашение.

— Я просто передам это и уйду.

Просунув бумагу между прутьями решётки, я заметила, как Сэлли нахмурилась.

— Что это?

Её прямой вопрос застал меня врасплох. Я не ожидала, что придётся самой объяснять содержимое этой бумажки. Уши моментально вспыхнули от неловкости.

— Это… э-э… скоро состоится императорская свадьба.

— И что?

Несмотря на мои попытки объясниться как можно туманнее, Сэлли лишь ещё больше наморщила лоб.

— Император женится.

— И?

Сэлли подняла на меня взгляд, полный недоумения, как бы говоря: «И какое отношение это имеет ко мне?»

— Э-э… ну… это значит…

Мой невнятный лепет был прерван раздражённым кашлем сзади. Одновременно Сэлли бросила на меня острый взгляд, требуя как-то разъяснить ситуацию. Под давлением со всех сторон я закрыла глаза и выдала правду:

— Я выхожу замуж!

Честно говоря, это звучало недостаточно понятно.

— Нет, я выхожу замуж. За Его Величество Императора. То есть я стану супругой Его Величества...! — выпалила я, запинаясь на каждом слове.

Однако, чем больше я говорила, тем больше путалась. Я, заливаясь краской, замолкла и ждала реакции Сэлли. Её ответ был куда более равнодушным, чем я ожидала.

— А-а, я так и знала.

— Что? Ты уже знала?

Я заморгала в удивлении, глядя на её спокойную реакцию. Сэлли кивнула в сторону за моей спиной.

— Тут же всё и так ясно.

— Кхм-кхм.

Я смутилась и, чтобы скрыть неловкость, откашлялась.

— Я же говорила, не кашляйте! — шёпотом заметила Сэлли.

— В любом случае, ты тоже приглашена. Вот приглашение.

Я предпочла не упоминать, что дату свадьбы специально подогнали под её освобождение. И уж тем более не сказала, что, когда я предложила отложить церемонию, Кардан решил, будто это моя попытка сбежать, и стал следить за каждым моим шагом.

— Тебя выпустят вовремя, так что приходи, хорошо?

Сэлли громко высморкалась в ткань своей одежды и кивнула:

— Если уж на то пошло, то ладно, приду.

— Спасибо.

После ещё нескольких громких всхлипов она сказала:

— А теперь уходите, пока у меня лоб не треснул.

Под её настойчивый тон я неохотно поднялась. Едва встав на ноги, я ощутила, как кто-то приобнял меня за плечо и повёл прочь.

— Увидимся на свадьбе!

Это всё, что я успела крикнуть в ответ, надеясь, что мы ещё встретимся за пределами этой тюрьмы.

* * *

— Сегодня ты задержалась на целых десять минут.

Кардан, выведший меня из подземной тюрьмы, мрачно поджал губы. Морщины на его лбу стали ещё глубже, чем обычно.

Конечно, в последнее время он всегда был в дурном настроении, но сейчас особенно. Наверное, ему не понравилось, что я уделила столько времени Сэлли — главной виновнице переноса свадьбы.

Раньше одно только движение его брови заставляло меня сгибаться в поклоне. Но теперь я была уже не той герцогиней Валлоа. Даже если Кардан хмурился, сводил брови или бросал на меня свой холодный взгляд, я оставалась невозмутимой.

— Ха-ха, просто… как-то неловко было говорить о свадьбе, — с улыбкой честно призналась я.

Неожиданно его выражение лица смягчилось. Я была поражена, насколько резко это произошло.

— Чего тут стыдиться?

Кардан тихо рассмеялся и притянул меня ближе. Его ранее мрачные глаза, сверкнув, превратились в сияющие рубины. Растерянная от его внезапной перемены, я почесала затылок. Честно говоря, я не понимала, что его так радует.

— Стыдно, потому что я столько раз ругала тебя при Сэлли. Я всё валю на тебя: мол, это из-за тебя её сразу не выпустили.

Едва я это сказала, как его обнимающая рука медленно опустилась. Красные глаза моментально потемнели, но я заметила это слишком поздно.

— И да, ещё я говорила, что ты бессердечный холодный человек, которому наплевать на смягчающие обстоятельства…