— Так дальше просто нельзя!

Как только императорская карета, в которой ехали тиран Кардан и его императрица Эрина, покинула стены дворца, в императорском дворце начался настоящий хаос.

— Я только что завершил доклад, который собирался представить Её Величеству! — с отчаянием ударил себя в грудь виконт Фуаре, разработавший новый метод обработки каучука.

— Невыполненные заказы множатся без конца! — возмутился барон Ханье.

— Верно! Лучше уж казнь, чем это!

— Мы не можем так просто сдаться! Поднимемся!

— Борьба! Единство!

— Это катастрофа!

Голоса дворян, один за другим, наполнили зал возмущёнными криками.

Но в центре этого бушующего шторма маркиз Трэве оставался неподвижен, словно окаменел. Видя это, граф Линоа, потеряв терпение, шагнул вперёд.

— Мы больше не можем закрывать глаза на этот несправедливый гнёт! — выкрикнул он, сжав кулак и взметнув его в воздух. — Свергнем безжалостного тирана!

На его слова последовал взрыв восторженных криков. В отличие от остальных, маркиз Трэве по-прежнему выглядел удручённым.

— Эм… гм… Граф, успокойтесь. Давайте всё хорошо обдумаем, — попытался он урезонить разъярённого дворянина.

Когда-то он и сам поддерживал графа Линоа. Вместе они осторожно предложили Эрине свергнуть императора. Однако императрица явно не проявила к этому никакого интереса.

Изначально маркиз считал, что причина её сдержанности — просто сиюминутное настроение, ведь Эрина Валлоа, герцогиня, была женщиной амбициозной.

Но чем больше он вспоминал их разговор, тем яснее понимал:

Эрина Валлоа, герцогиня, императрица… не стремится к трону.

Более того… похоже, она… лю… лю… лю…

Он не мог заставить себя даже мысленно произнести это слово.

Так или иначе, как её верный вассал, он мог лишь уважать её решение. Даже если цена этому — его собственные страдания.

Но граф Линоа, не ведая этих мыслей, продолжал бушевать. Взвинченный до предела, он прокричал, указывая в воздух:

— Маркиз, слышите? Это голос возмущённого народа!

Маркиз лишь лениво поковырял в ухе.

— Какой ещё голос народа? Одни только вопли старых аристократов.

— Довольно! Если Вы не желаете участвовать, мы поднимем революцию вместе с Её Величеством!

Отвергнув давнего друга, граф Линоа метнул в него пылающий взгляд.

— Только помните: однажды Вас будут судить вместе с тираном!

Воодушевлённые его словами, дворяне шумно покинули зал, оставив маркиза Трэве в полном недоумении.

— Ну-ну… они ведь ещё получат нагоняй от Её Величества, испугаются взгляда Его Величества и вернутся, ползая на четвереньках, — пробормотал он, цокнув языком.

Он не мог остановить тех, кто сам направлялся к своей гибели. Оставалось лишь сожалеть об их судьбе.

* * *

Кардан привёл меня в место, отличное от того прибрежного особняка, где мы провели медовый месяц.

Зелёный лес, расшитый разноцветными полевыми цветами, был так прекрасен, что напоминал сад фей, а коттедж, расположенный в самом его центре, выглядел словно сошедшим со страниц сказки.

Это место находилось ещё дальше от императорского дворца, чем предыдущее, и я даже задумалась, обязательно ли было ехать так далеко. Но расспрашивать не стала.

С момента прибытия я снова лишь ела, отдыхала и спала. По утрам наслаждалась изысканным бранчем в саду, впитывая ароматы цветов. Днём запускала лодку на озере, лениво шевеля пальцем, пока Кардан грёб за двоих, словно вол. Поздними вечерами Кардан, притворившись моим личным слугой, разводил костёр из аккуратно нарубленных дров и жарил зефир. Стоило мне съесть один, как новый магическим образом появлялся на конце ветки.

Из-за долгого сидения у огня плечи у меня затекли, но каждый раз мой верный слуга тщательно их разминал.

— Ай-ай-ай!

Когда массаж стал жёстче, я невольно застонала. Однако нахальный слуга даже не пытался ослабить хватку.

— С такими зажатостями ты собиралась сразу вернуться во дворец и приступить к делам?

Он даже цокнул языком, выражая недовольство.

Я хотела возразить, что у государственного чиновника сгорбленные плечи и шея — это, можно сказать, признак добродетели. Но не успела: наглый слуга сжал особенно болезненную точку, и я упустила момент.

— Ааа! Полегче, полегче!

Так прошли несколько дней. Я валялась в цветах, читала романы, опускала ноги в прохладную воду и лежала у берега, наблюдая за плывущими облаками.

Со временем даже ежедневный массаж Кардана перестал казаться пыткой.

— Кхм, вот так — идеально.

Теперь даже когда он разминал мне всё тело, это было приятно.

— Просто напряжение ушло. А раньше твои мышцы были тверды, как камень.

— …

— Если продлить отпуск ещё на неделю, полностью расслабишься.

— Что?!

От столь возмутительно ленивых слов я аж дёрнулась. Правда, лёжа на кровати, выглядело это скорее как неуклюжие попытки сбежать, похожие на трепыхания маленького тюленя. Но в моих глазах ярко полыхало негодование.

К счастью, Кардан правильно понял мой взгляд. Он лишь тяжело вздохнул и не стал больше говорить о продлении отдыха. Вместо этого сменил тему:

— Завтра тебя ждёт подарок.

Я этого ждала. Ведь я уже заранее приготовилась к тому, что Кардан попытается соблазнить меня дьявольским искушением.

В прошлый раз он подкупал меня шахтой, эксклюзивными правами на произведения искусства — да чем только не пытался разжечь мою алчность.

И вот, он снова показывает свою истинную сущность.

Однако сразу указывать на коварные замыслы Кардана было бы глупо. Поэтому я просто кивнула, делая вид, что ничего не подозреваю.

— Хорошо. Жду с нетерпением.

Живя здесь и помыкая Карданом, как слугой, я так привыкла, что разговор на равных стал для меня естественным.

Но, несмотря на моё вызывающее поведение, Кардан лишь тихо улыбнулся.

— Угу. В этот раз тебе действительно стоит ожидать с нетерпением.

Я проводила его взглядом, когда он уходил умываться, и мысленно дала себе слово. На этот раз я точно разоблачу его коварный план сделать из меня праздного, расточительного придворного!

* * *

На следующий день Кардан усадил меня в лодку и сам взялся за вёсла, переправляя нас на другую сторону озера. Пока я любовалась пейзажем из-под зонтика и баловалась, опуская руку в воду, мы уже оказались на месте.

— В наше время жизнь стала такой удобной. Лодка сама плывёт, — с восхищением заметила я, ступая на берег.

Кардан, протянув мне руку, с лёгкой улыбкой ответил:

— Я и дальше сделаю твою жизнь удобной.

— …

— Лишь бы ты не решила, что стоит изучить, как сделать её такой для всех жителей империи.

Меня тут же пробрала дрожь. Я как раз размышляла, не слишком ли рано устраивать промышленную революцию, разработав паровую машину и отправив на это дело парочку умных исследователей.

— Ладно, показывай уже подарок, — я поспешно перевела разговор на другую тему.

Сейчас было не время для подобных размышлений. Нужно было приготовиться.

Я уже заранее волновалась, что Кардан приготовил для меня очередной чрезмерный подарок, но показывать этого было нельзя. Внутренне я дала себе установку: как только получу подарок, надо сделать максимально недовольное лицо и сразу отбить у него желание продолжать в том же духе.

— Сюда, — сказал он.

Мы пошли вдоль берега, пока передо мной не замаячил небольшой силуэт здания.

Это было купольное строение из прозрачного стекла. Под солнечными лучами оно сияло, словно алмаз, а золотые узоры, сплетающиеся между стёкол, отливали мягким блеском.

Но больше всего моё внимание привлекло не само здание, а то, что скрывалось внутри. Внутри теплицы буйствовала зелень: самые разные растения всех возможных оттенков.

— Конечно, наполнять оранжерею ядовитыми травами — это весело, — заметил Кардан, — но иногда и обычные растения тоже бывают хороши.