Прежде чем Сесилию Харрис похоронили в общей могиле без надгробия, Эрина приняла её тело и организовала скромные похороны. Скорбящих не было. Только Эрина и её няня были с ней в последний момент. До самой минуты, когда Сесилия была похоронена, Эрина не переставала раздумывать.

Сможет ли Сесилия спокойно уйти в последний путь, если похороны устраивает Эрина? Словно в ответ на её вопросы, в день захоронения гроба шёл проливной дождь. Возможно, поэтому Эрина не могла уйти даже после того, как рабочие завершили свою работу. Она стояла перед могилой Сесилии, многократно прокручивая в голове несколько строк на её надгробной плите.

Сесилия Харрис. Покойся с миром на небесах.

— Похоже, она плачет даже с небес, — тихо сказала она, не осознавая, что произнесла вслух.

Эрина протянула руку за пределы зонта, словно пытаясь поймать её рыдания. Кожа на руках была довольно жгучей от дождя.

— Холодно, миледи. Пора возвращаться, — осторожно сказала её няня.

— ...Да.

Когда она направлялась к карете, позади раздался тяжёлый шаг. Обернувшись, она увидела знакомое лицо.

— Принц.

Это был Кардан. Он стоял, глядя на надгробие с выражением, которое трудно было понять.

— Услышал новости и, не зная, как поступить, решил заехать.

Её не удивило появление Кардана, чтобы выразить соболезнования. Он был тем, кто не мог пройти мимо. Если бы это был другой аристократ, он мог бы насмешливо относиться к судьбе простолюдинки, обсуждая её трагедию как очередную забавную сплетню, но Кардан был не таким. Он был прямым человеком. Он смотрел на всех одинаково, независимо от их статуса, и оценивал по их поступкам. Именно поэтому это было трудно.

— …А ещё, кажется, осталось что-то, о чём мы не успели поговорить на приёме, поэтому я пришёл.

Эрина усмехнулась горько и кивнула. Действительно, это было очень трудно. Она решила сначала отправить няню в карету, и только потом, наконец, встретилась глазами с Карданом.

Возможно, из-за хмурого неба или дождя глаза Кардана были серыми.

— Я время от времени слышал о тебе, даже во время войны.

— Правда?

Это была для неё новая информация. Она тоже часто слышала о Кардане, особенно когда он одерживал победы, и это порой вызывало у неё бессмысленные слёзы. Но она никогда не думала, что новости о ней могут дойти до фронта.

— Сначала говорили, что ты начала заниматься делами дома герцога, а к концу войны уже стала важной фигурой, управляющей делами дома, — продолжал Кардан.

Не зная, что ответить, Эрина просто молчала и слушала.

— Я сначала не поверил. Слишком много слухов о том, что творит дом герцога Валлоа и как он набирает силу. И вот, оказывается, ты — в центре всего этого.

Кардан, продолжая смотреть на Эрину, говорил с таким холодом в глазах, что они казались даже холоднее воды, собравшейся на её ладони.

— После того как я увидел ту суматоху на банкете, я ещё не сделал выводов. Было трудно поверить, что та, кого я знал, разрушила род Харрис, поэтому я решил поверить тебе до тех пор, пока не разберусь сам, — продолжил он ровным голосом. — Я думал, что Сесилия Харрис, разочарованная неудачами в бизнесе своего отца, просто винит невиновных, и хотел поверить в это.

В его взгляде, который был до этого нейтральным, появилась острота, как будто он ругал её.

— Но всё это оказалось правдой.

От его твёрдого голоса Эрина не выдержала и отвела взгляд. Однако она не могла укрыться от его пронизывающего голоса, который был как игла, проникающая в самое сердце.

— Ты намеренно подошла к Сесилии, украла ключевые технологии компании Харрис, рассказала инвесторам о дефектах нового препарата... Всё это правда. И ты не остановилась на этом, повторяя такие действия снова и снова.

Эрина, слушая это, не знала, что сказать. Все её действия были оправданы лишь тем, что она хотела заработать деньги на лекарства для своей матери, ей ничего не оставалось, кроме как добиться признания герцога Валлоа вместо того, чтобы стать наследницей. Но стоило только встретиться с взглядом Кардана, полным презрения, как из неё вырвался лишь горький смех.

Сказать было нечего. Она знала лучше, чем кто-либо другой, что теперь её слова — это только оправдания.

В первый раз это было трудно. С тех пор как Эрина столкнула семью Харрис с обрыва, она совершила бесчисленное множество подобных поступков.

Чтобы завоевать одобрение герцога? Это не так. Если бы это было так, она бы действовала только в рамках дел герцога. Но она не остановилась, и, тайно развивая свой собственный бизнес, она была столь же безжалостна. Иногда ей самой было трудно понять, чего она хочет. Создать для себя место в этом отвратительном обществе аристократов или же просто наступить на всех и растоптать?

— Да, это была правда.

Но Кардан, услышав её признание, исказился в мучительной гримасе, как будто она разочаровала его. Он снова привёл свои мысли в порядок и слегка наклонил голову.

— А ведь ты без колебаний отвесила пощёчину Сесилии Харрис на банкете.

Эрина вспомнила тот момент с ужасающей ясностью.

— Тогда, казалось, никто не верил её словам, а теперь, когда Сесилия Харрис покончила с собой, все стали говорить, что её слова были правдой.

Он резко постучал ногой по памятнику.

— Ты что, устроила ей похороны, чтобы погасить слухи?

Кардан с насмешкой улыбнулся, его слова были как нож.

— Для тебя даже смерть Сесилии Харрис — это всего лишь проблема для репутации.

С этими словами сердце Эрины упало в бездну, и она поняла, что независимо от того, что она скажет, Кардан уже не поверит ей.

— Да, я не хотела оказаться в неловком положении перед людьми, — сказала она, сдерживая оставшуюся горечь. Особенно перед ним не хотелось показывать слабость.

Но в конце концов, она раскрыла перед ним свою сущность, и, как она боялась, Кардан стал её ненавидеть.

— Очень жаль. Я не могу поверить, что власть герцогства попала в руки такого человека, как ты, — сказал Кардан коротко, не оборачиваясь, и быстро удалился.

Эрина ещё долго смотрела ему в спину, не в силах пошевелиться. Даже когда его фигура исчезла под дождём, она продолжала стоять, как в оцепенении.

— О, миледи!

Едва Эрина пришла в себя, как услышала резкие крики няни.

— Вы промокли! Простудитесь ведь!

Она заметила, что зонтик валяется на земле, и сама она была вся мокрая от дождя.

— Не так уж и больно, как я думала, — пробормотала Эрина, поднимая зонтик.

После краткого раздумья она накрыла им могилу Сесилии Харрис.

— Но дождевая вода всё ещё холодная, — сказала она и, покачиваясь, пошла обратно к карете.

Это было последнее доброе дело Эрины, которое ей удалось совершить, соскребая своё сухое сердце. Вернувшись в резиденцию, она встретила своего младшего брата, который выходил из покоев герцога.

— Какого чёрта ты бродишь здесь, ничтожество?

Игнорируя его замечания, Эрина с трудом поднялась по лестнице, но его голос продолжал преследовать её.

— Лучше бы ты занялась делом, а не бродила по улице. Как только я займу место герцога, первым делом отлучу тебя.

Эрина остановилась на этих словах. Вспомнив всё, что она сделала ради герцогского дома, перед её глазами пронеслись картины: пот, кровь на руках, люди, которыми она пожертвовала ради общего блага. Теперь поддержка принца Кардана казалась далёкой. В конце концов, она пожертвовала собой, чтобы отдать всё этому идиоту.

Только усталый смех вырвался из её груди. Как сумасшедшая, она стояла на лестнице и хихикала, пока младший брат не закричал на неё, чтобы она замолчала. Чем громче он кричал, тем сильнее становился её смех. Когда смех почти иссяк, кто-то сильно постучал в главные ворота резиденции. Это был вестник из дворца.

— Его Высочество, наследный принц, скончался.

Слова, как гром среди ясного неба, ошеломили младшего брата, а все слуги замерли в ужасе, но только Эрина осталась спокойной. Она, казалось, обдумывала что-то, и только через некоторое время спокойно произнесла:

— Что же произошло? Когда мы в последний раз виделись, он был в полном здравии.

— Несколько дней он страдал от неизвестной болезни, и вот... — начал слуга, его лицо было полно печали.

— Неизвестная болезнь? Какие симптомы были, и как это не смогли выяснить во дворце? — настойчиво спросила Эрина.

Слуга осторожно продолжил:

— На его теле появились красные пятна, и он мучился от высокой температуры несколько дней. Иногда он вёл себя так, будто слышал голоса.

Эрина обдумала его слова, а затем медленно ответила:

— Я не могу выразить, как мне грустно видеть, как он ушёл из жизни в таком молодом возрасте.

Она выразила свою скорбь, но в её голове всё равно продолжали кипеть мысли. Она интуитивно чувствовала, что это была предоставленная небом возможность. Возможность захватить место герцога.

Эрина жестом подозвала ближайшую служанку.

— Немедленно приготовьте воду для купания и сменную одежду.

Уловив скрытый смысл в её приказе, няня прошептала несколько слов служанке, а затем спросила Эрину:

— Вы собираетесь выйти сейчас?

— Да, — коротко кивнув, Эрина снова начала подниматься по лестнице.

— Похоже, мне действительно нужно отправиться во дворец.

Для других это выглядело бы как выражение соболезнований по поводу внезапной смерти младшего принца, но в голове Эрины было совсем не сочувствие. Прежде чем принц будет похоронен, нужно было действовать быстро. Она уже давно выбросила из головы всякие принципы, и с тех пор, как Кардан заклеймил её как чудовище, ей было нечего терять.

Игнорируя пульсирующую боль в груди, Эрина помчалась по коридору в сторону своей комнаты. Раз уж она отказалась быть человеком, то, по крайней мере, должна стать герцогиней, как мечтала. Так она твёрдо решила.