Ещё мгновение назад аристократы, взволнованные словами вдовствующей императрицы, замерли в шоке, будто мыши, спрятавшиеся в тени. Шаги. Рыцаря, поверженного у входа, вытащили наружу, а на пороге появилась знакомая фигура. Момед, наследный принц Эселанда, усмехнулся и стряхнул кровь с меча.

— Я не хотел приветствовать Вас таким образом, — бросил он с насмешкой. — Кажется, я вышел излишне грубым.

Вслед за ним вошли несколько рыцарей Эселанда, быстро захвативших контроль над залом.

— Что это значит?! — раздался громкий голос.

На удивление, это была не я, а вдовствующая императрица. Её взгляд вспыхнул от ярости.

— Немедленно сдавайтесь, иначе я позову стражу!

Она указала жестом своим служанкам, словно собиралась действительно вызвать стражу. Однако меня было не обмануть. Это была игра. Очевидно, она договорилась с Момедом. Вероятно, именно он и освободил её из дворцового заточения. Я не могла ничего предпринять — здесь не было никого, кто мог бы противостоять Момеду, мастеру меча.

Скрежет. Момед направил меч прямо к горлу вдовствующей императрицы. Его дерзость пробудила страх, окутавший зал. Маркиз Трэве вздрогнул, а граф Линоа сглотнул. Остальные застыли, будто парализованные ужасом.

— Тётушка, — с притворной улыбкой заговорил Момед, пожав плечами, — после столь долгой разлуки Вы даже не поприветствуете племянника? Почему так жестоки?

— Как ты смеешь ожидать приветствия после такого?! — закричала женщина, но Момед внезапно взмахнул мечом.

Крики ужаса раздались повсюду. Даже я, зная, что всё это спектакль, едва удержалась, чтобы не закрыть глаза. Но меч Момеда лишь чуть-чуть задел её горло, оставив алую полоску крови на коже.

— Ах, вот почему я Вас не люблю, тётушка, — продолжил он с улыбкой. — Властные речи, предательство своей семьи ради имперского трона...

Из его слов следовало, что императрица предала свою страну ради империи.

— Кстати, имперской стражи больше нет, — усмехнулся он и жестом приказал своим людям схватить горничных, пытавшихся покинуть зал.

Удовлетворённый, Момед убрал меч.

— Я уже позаботился об этом.

В зале раздались тяжёлые вздохи и тихие рыдания. Никто не сомневался в его словах. Хотя количество его рыцарей было намного меньше, чем количество императорской гвардии, он был мастером меча. Одного его хватило бы, чтобы сокрушить ослабленные силы дворца. Но всё это не имело смысла. Центральная армия только отправилась в путь, а они, оставив пограничную границу, нападают на императорский дворец с горсткой людей. Даже если бы они добились успеха, их бы быстро разогнала центральная гвардия.

Императрица также указала на это:

— Центральная гвардия скоро нас спасёт, и твоё безумие закончится.

Момед улыбнулся с усмешкой:

— Я уже разобрался с ними.

Что? В голове всё смешалось. Он продолжил, словно развлекаясь:

— Запрос о помощи от маркграфа? Я отправил его после того, как уничтожил его владения. Разобравшись с вотчинами, маркграф отправил его, притворившись, что нуждается в поддержке центрального правительства. Нужно было вывести центральную армию из стен столицы, — он хитро подмигнул. — Я поспешил сюда, чтобы встретиться с вами раньше своей армии.

Я с трудом сохранила самообладание. Нельзя поддаваться этой игре. В его словах скрывалась смесь лжи и правды.

— Запрос от маркграфа, — прохрипела я, и только со второй попытки удалось продолжить: — Он был написан его рукой.

Момед усмехнулся:

— Конечно, это его почерк. Когда я направил нож на его родных, он послушно написал письмо.

Это ложь.

Была причина, по которой семья маркграфа Гесбан играла роль в защите границы с момента основания империи. Это не искусство фехтования или гениальная тактика, а преданность. Маркграф никогда бы не предал империю, будь то его семья, которую режут на его глазах, или он сам подвергается пыткам.

Я начала быстро анализировать ситуацию. Момед не мог захватить территорию маркграфа — значит, армия Эселанда ещё сражается на границе.

Центральная армия также не могла быть уничтожена. Даже если у Момеда и был какой-то туз в рукаве, я верила в Кардана — его так просто не одолеть. Однако даже после того, как я поняла, что это ложь, вопросы не исчезли.

Почему он лжёт? С какой целью он пришёл сюда, взяв с собой лишь горстку людей? Императорский дворец — всего лишь символическое место, где обитает император. Даже если захватить его, пока войска Кардана стоят на страже, стать полноправным хозяином империи невозможно.

В этот момент Момед снова заговорил, подняв голос:

— Теперь и вам предоставляется выбор.

Он мягко улыбнулся, раскинув руки, словно проявляя великодушие. На первый взгляд он казался мудрым человеком, проявляющим милосердие. Если бы только не меч в руке.

— Вы сдадитесь мне, как маркграф, или я поведу войско, разорю ваши земли и только после этого приму вашу капитуляцию?

Среди дворян начался переполох. Никто не решался сделать первый шаг, но было очевидно: стоит одному заявить о сдаче, за ним потянутся все остальные. Я должна была потянуть время. У меня не оставалось другого выбора, кроме как заговорить первой.

— Я никогда не сдамся. Делай, что хочешь — разрушай мои земли или отруби мне голову. Но склоняться перед Эселандом я не намерена.

Мои слова, сказанные со злостью, заставили дворян притихнуть. Пользуясь этим моментом, я быстро продолжила:

— Господа, задумайтесь! Центральная армия выступила вчера. Не может быть, чтобы они уже потерпели поражение. Если мы продержимся ещё немного, они обязательно придут нам на помощь.

— Герцогиня права.

На мои слова неожиданно кивнул Момед. Я напряглась. Что он снова задумал? Момед лишь широко улыбался, подтверждая мои тревоги.

— Возможно, я немного преувеличил. Когда я говорил, что справился с центральной армией, я имел в виду не полное её уничтожение, а убийство императора.

Император. Одно это слово заставило меня остолбенеть и молча слушать, что он скажет дальше.

— Императору было не по душе, что он, будучи мастером меча, вынужден сражаться бок о бок с обычными рыцарями. Поэтому он вызвал меня на дуэль. Как он сказал? Хватит устраивать резню среди простых воинов, пора сразиться честно?

Момед запрокинул голову и громко рассмеялся:

— Что за шут? Зовётся тираном, а ведёт себя как герой. Не выношу таких. Но, в конце концов, я принял его предложение.

— Ха…

Беспокойство, что несколько дней копилось у меня в душе, наконец вырвалось наружу. Где заканчивается правда? Ему нельзя верить, но перед глазами ясно возникал образ: Момед, беспощадно убивающий рыцарей, и Кардан, не выдержав этого, вызывающий его на дуэль. Скрежет мечей, столкновение... и...

— Итак, герцогиня Валлоа.

Голос Момеда вернул меня к реальности.

— Будучи дворянином в империи без императора, будешь ли ты продолжать своё бессмысленное восстание или сдашься?

Я должна была взять себя в руки. Найти выход из этой ситуации. Но в охваченном страхом разуме вновь и вновь прокручивался один и тот же кошмар. Несмотря на это, я, словно крича от боли, раскрыла рот. Я была герцогиней Валлоа, канцлером империи. Все дворяне смотрели на меня.

— Никогда...

С трудом выдавив слова, я тут же была перебита словами вдовствующей императрицы:

— Дайте время.

В отличие от других дворян, боявшихся взглянуть мне в глаза, эта женщина спокойно подняла подбородок и повторила:

— Дайте время. Это важный выбор, нам нужно подумать.

— Много времени я вам не дам.

Несмотря на предупреждение, Момед спокойно отступил. Смотря на их диалог, я поняла: всё идёт так, как хочет вдовствующая императрица.

* * *

— Нет причин для отчаяния.

Как только Момед запер нас в зале совещаний и покинул помещение, вдовствующая императрица естественным образом направилась к императорскому трону.

— Гибель Его Величества в бою за империю, несомненно, огромная трагедия... Но разве это не великая удача?

Она махнула рукой в сторону Жанетт, которая всё так же стояла в углу зала, словно окаменевшая.

— Ведь прежде чем уйти, Его Величество лично позаботился о наследнике.