Граф Линоа, похоже, пришёл к аналогичному выводу, потому что не переставал его донимать.

— Как Вы могли вернуться, так и не увидев герцогиню Валлоа?!

Маркиз Трэве с одной стороны хотел бы просто вышвырнуть графа Линоа, но с другой — каждая пара рук, помогающая разбирать бумаги, была ему дорога. Поэтому он молча передал графу пачку запечатанных документов.

— Ваш брат с нетерпением ждал возвращения герцогини Валлоа.

— Если бы я лишился головы в ожидании, Вы бы взяли на себя ответственность?

Маркиз Трэве провёл ладонью по своему горлу, словно показывая, как оно вот-вот может оказаться перерезанным. Граф Линоа неловко откашлялся.

— Просто я в отчаянии… В отчаянии!

Маркиз Трэве, видя его мрачное лицо, попытался хоть как-то его подбодрить, выдав некое подобие улыбки.

— И всё же, даже без герцогини Валлоа мы худо-бедно справляемся.

Благодаря личному девизу (а скорее угрозе) императора: «Каждый разбирается со своими проблемами сам», знать, похоже, пыталась выжить, как могла.

Барон Ханье с утра до ночи вместе с жителями поместья фасовал сушёные ягоды, чтобы справиться с наплывом заказов. Виконт Фуаре проводил эксперименты, покрывая ободья колёс экипажей новым материалом.

Разумеется, если бы у них была помощь герцогини Валлоа, всё бы шло гораздо быстрее и эффективнее...

— Мы как-нибудь справимся.

Но граф Линоа, похоже, не был убеждён.

— Что за безобразие! Ради того, чтобы герцогиня Валлоа согласилась стать императрицей, мы приложили столько усилий!

Пользуясь отсутствием императора, граф заговорил о том, чего при Кардане не осмелился бы даже упомянуть.

— Я полагал, что, заняв законное место во главе империи, она ещё усерднее возьмётся за работу! А вместо этого — целый месяц отпуска!

Маркиз Трэве, втайне разделяя его мнение, тяжело вздохнул и кивнул.

— Изначально герцогиня Валлоа была против свадебного путешествия. Она говорила, что война с Эселандом только закончилась, и ей следует оставаться во дворце, чтобы навести порядок в стране. Но Его Величество настоял на своём, и ей пришлось уехать.

Они многозначительно переглянулись. Пусть император и отсутствовал, но назвать его тираном вслух было страшно. Поэтому они просто обменялись злобными взглядами, выражая всю глубину своих эмоций.

— Так больше нельзя.

Граф Линоа отложил бумаги, которые запечатывал, и с твёрдой решимостью пробормотал:

— Сколько ещё мы будем бояться Его Величества?

— Что Вы хотите этим сказать?

Уловив тревожные нотки в голосе собеседника, маркиз Трэве тоже отложил перо. Граф тут же подскочил к его столу и наклонился к нему, прошептав нечто сокровенное.

В комнате, кроме них, никого не было, но сказанное было настолько опасным, что это стоило произносить лишь в полном уединении.

— В небе не может быть двух солнц, верно?

— Граф!

Маркиз Трэве был так потрясён, что его голос звучал, будто его кто-то душил. Но граф Линоа, несмотря ни на что, продолжил:

— Честно говоря, разве мы все не знаем об этом? Даже без императора герцогиня Валлоа прекрасно справится с управлением империей. А кто знает? Возможно, именно герцогиня приведёт нас в золотой век!

Глаза графа Линоа горели почти безумным огнём. Его слова звучали безрассудно, но нельзя было отрицать, что в них была доля правды. Точно под воздействием какого-то наваждения, маркиз Трэве неосознанно кивнул.

Увидев это, граф Линоа ухмыльнулся и продолжил:

— Я уже успел переговорить с несколькими высокопоставленными дворянами, и все они единодушны в своём мнении. Если и Вы согласитесь…

Тук-тук! В этот момент послышался шум у дверей.

— А-а-а!

— Ч-что?!

Оба заговорщика вздрогнули от неожиданности. Маркиз Трэве в панике опрокинул все бумаги на своём столе, а граф Линоа даже упал на пол.

Но не успели они перевести дух, как за дверью раздался голос слуги:

— Срочное сообщение, милорд! Король Эселанда скончался! Передано требование немедленно вернуть принцессу Жанетт, наследницу престола, которая содержится в плену в герцогстве Валлоа!

* * *

Так неожиданно наш медовый месяц подошёл к концу.

— Герцогиня Валлоа!

— Наконец-то Вы вернулись!

Как только мы прибыли в императорский дворец и созвали экстренное заседание совета, маркиз Трэве и граф Линоа бросились ко мне с шумными возгласами.

— Мы так долго Вас ждали!

— Почему Вы так задержались?!

Они смотрели на меня с такой мольбой и упрёком, что трудно было поверить, будто раньше я не получала от них ни единого письма.

Но стоило раздаться голосу Кардана, как оба тут же замерли.

— Раз Вы так радушно меня встречаете, значит, мой приезд действительно был необходим, — с лёгкой улыбкой заметил он.

Он вошёл в зал немного позже меня, сияя приветливой улыбкой. Так и не скажешь, что всю дорогу назад вёл себя холодно и отчуждённо.

— Маркиз Трэве, так это Вы передали нам срочное донесение? — продолжил Кардан, подойдя ближе. — Необычно, что такая незначительная весть была передана в столь короткие сроки. Вы действительно хорошо постарались.

Его слова звучали как похвала, но почему-то лицо маркиза стало смертельно бледным.

— В-ваше Величество…

В отличие от него, Кардан по-прежнему улыбался.

— Отправить письмо голубем… Необычное решение. Я бы о таком даже не подумал.

Должно быть, его действительно удивило, когда он увидел моих голубей за окном. Ведь я поручила их одной из своих служанок. Но, как бы то ни было, благодаря этому мы смогли раньше узнать новости и быстро вернуться.

Хотя я всё ещё была недовольна тем, что раньше не получала от них вестей, я нехотя решила признать заслуги маркиза.

— Да, спасибо, маркиз Трэве. Благодаря Вам мы смогли быстро вернуться.

— Г-герцогиня…

Стоило мне сказать всего пару слов, как маркиз посмотрел на меня такими жалобными глазами, будто вот-вот разрыдается. Но прежде чем я успела понять, что это значит, Кардан крепко обхватил меня за талию и повёл к главному месту в зале заседаний.

На возвышении, где раньше стоял лишь один императорский трон, теперь находились два золотых кресла. Привыкшая сидеть внизу, ближе всех к трону, я почувствовала себя крайне неловко, когда пришлось подняться по ступеням. Но, следуя за решительными действиями Кардана, я неохотно заняла левое место.

Не успела я привыкнуть к новой обстановке, как заседание началось.

— Вы не представляете, в каком затруднении я находился, пока ждал! — возмущённо воскликнул маркиз Трэве, сидевший теперь на моём прежнем месте.

— Эселанд требует вернуть монарха, а принцесса Жанетт категорически отказывается возвращаться! Это просто кошмар…

Я кивнула. Маркиз был прав. Ситуация действительно запуталась самым неприятным образом.

Однако в этот момент Кардан тихо усмехнулся.

— Затруднение, говорите?

Зал заседаний тут же погрузился в ледяную тишину. Я столько сил вложила в то, чтобы улучшить образ Кардана, но, судя по застывшим лицам министров, всё было напрасно.

Кардан же, словно не замечая этого, криво усмехнулся.

— Не справившись с таким пустяком, ты решил прибегнуть к дешёвым уловкам и даже голубей задействовал?

Я нахмурилась. Он называет это пустяком? Как бы я ни пыталась, с этим утверждением согласиться не могла.

— П-простите! — маркиз Трэве, побледнев, тут же склонился в глубоком поклоне, а остальные дворяне принялись пристально изучать пол, опасаясь, что следующая молния ударит в их сторону.

Похоже, разбираться придётся мне.

— Смерть короля вражеского государства — не такой уж и пустяк, — заметила я. — Всё произошло слишком внезапно. И тот факт, что они требуют вернуть только Жанетт, кажется весьма подозрительным…

Но Кардан лишь пожал плечами.

— Вероятно, его убила вдовствующая императрица.

Действительно, это была самая логичная версия.

— А что с Жанетт?

Элегантно закинув ногу на ногу, Кардан небрежно опёрся локтем на подлокотник и кивнул.

— Вероятно, её тоже хотят заманить и убить.

Его голос звучал настолько бесстрастно, что я даже подумала, не ослышалась ли.

— В любом случае, императрица вечно попусту тратила время, навещая эту девчонку в своих владениях. Может, стоит просто отправить её обратно?

Но, услышав его холодный тон, я наконец поняла — он был в жутко скверном настроении.