— Эрина.

Как только она пошатнулась, Кардан успел её поймать. Но Эрина тут же выпрямила спину и без труда освободила руку от его хватки. Все смотрели на них. Нужно было привести свои мысли в порядок. Если она сейчас покажет слабость, это будет как признание слов Сесилии. Не говоря уже о том, что её репутация как аристократки пострадает, если станет известно, что она разрушила семью Харрис с помощью интриг. Её положение в аристократическом обществе и так было нестабильным, и если люди начнут бояться, что она может ударить в спину, они наверняка начнут избегать её. Они не стали бы сотрудничать с ней, не говоря уже о том, чтобы помочь ей получить герцогство. Но, что важнее всего, Эрина не хотела, чтобы Кардан стал свидетелем её слабости.

— Не понимаю, о чём Вы говорите.

Сердце тяжело забилось, но Эрина, глядя на Сесилию, которая валялась на полу, продолжала холодно отвечать.

— В чём моя вина, что новый неудачный препарат был выпущен с нарушениями и потерпел крах? — затем Эрина жестом указала слуге. — Если Вы больше не будете создавать беспорядок и покинете зал, я закрою глаза на это нарушение.

Но Сесилия не сдавалась. Как будто обладая невероятной силой, она сбросила слуг и снова бросилась к Эрине, крича и ругаясь.

— Умри. Чёртова ведьма, сгинь в аду!

На лице Сесилии не было и следа от той беззаботно смеявшейся девочки, которую Эрина помнила. Сердце больно сжалось. Она сделала её такой. Стиснув зубы, Эрина прикусила нежную внутреннюю часть губы, чувствуя металлический вкус крови. Только теперь, почувствовав боль, Эрина поняла, что вокруг начали шептаться.

— Что случилось, что эта простолюдинка так яростно ведёт себя?

— Харрисы потерпели крах в своём фармацевтическом бизнесе, и теперь всё досталось герцогству Валлоа.

— Но леди герцога Валлоа просто промолчала, даже услышав нечто подобное от простолюдина? Если бы я была на её месте, я бы немедленно отвесила ей пощёчину.

— А может, всё, что говорит эта простолюдинка, — правда? Вот и герцогская дочь ничего не может ей ответить.

Шёпот толпы заставил её почувствовать, как будто её окатили холодной водой. Так нельзя было продолжать. Как она могла терпеть такие проклятия от простолюдинки? Настоящий аристократ никогда бы не позволил себе подобного. Чем дольше она сомневалась, тем сильнее звучали слова Сесилии.

Наконец, когда Сесилия снова бросилась на неё, Эрина дала её пощёчину. Так сильно, что вся её фигура пошатнулась.

— Ты сошла с ума.

Пока Сесилия стонала, слуги сразу же схватили её.

— Не знаю, что ты бормочешь, но если не хочешь оказаться на скамье подсудимых, тебе лучше держать язык за зубами.

Сесилию беспомощно вытащили, она рыдала, как будто она потеряла все свои силы после борьбы. Эрина тоже хотела бы просто упасть и забыться. Но она не могла. Все посмотрели на неё, и Кардан тоже уставился на неё неизвестным взглядом.

— Вам плохо, леди Валлоа?

Кто-то спросил, но из-за туманного состояния в голове Эрина не могла вспомнить его имени.

— Всё в порядке, — тем не менее Эрина с усилием в голосе ответила, стараясь выглядеть спокойно. — Прошу прощения за беспокойство.

Окружающие аристократы в ответ говорили, что это не так уж важно, что простолюдины всегда болтают чушь, и все понимали её, успокаивали. Но Кардана нигде не было видно. Оглянувшись, Эрина увидела его уходящую спину, тихо покидающего зал. Её сердце сжалось от волнения.

— Минутку, я... я пойду в комнату для отдыха.

Она не понимала, как она оказалась по ту сторону зала. Эрина, забыв про всякое достоинство, устремилась за Карданом, бежа по коридору.

— Ваше Высочество!

— Эрина.

Кардан, резко остановившись, медленно повернулся. На его лбу появились морщины, как будто он был в затруднении. Впервые увидев его такую сторону, Эрина замешкалась и начала говорить, немного сбиваясь с толку.

— Ах, Вы уходите так рано, потому что у Вас есть срочные дела?

— … Да.

Кардан, кажется, хотел закончить разговор только этим ответом и шагнул назад.

— Да, Вы действительно очень заняты. Я просто...

Но когда Эрина торопливо заговорила, он, похоже, не имел другого выбора, как повернуться и дождаться её слов.

— Просто я переживала, не обидели ли Вас события, произошедшие сегодня, и поэтому вышла проверить.

Как только она упомянула произошедшую суматоху, выражение Кардана стало ещё более мрачным. Ах, конечно... это было так. Голова закружилась.

Если оглянуться назад, по пути, который она прошла, было много поступков, которые могли бы вызвать презрение у Кардана. Иногда она была как собака своего отца, иногда она действовала по своему усмотрению, скрываясь от наблюдения со стороны дворян. Но не было другого выхода. Если бы она не действовала так решительно, у неё не было бы места в этом мире аристократов. Однако даже если бы она оправдывалась, Кардан не простил бы её. Она почувствовала страх. И, прежде чем осознать это, из её уст вырвались слова.

— На самом деле, когда-то мы были близкими, но после того, как бизнес пошёл ко дну, мы больше не общались. Хотя я и знала, что это неправильно, тогда я не могла ослушаться отца... Наверное, из-за этого она так и набросилась.

Это была не полная правда. Но Эрина искренне надеялась, что Кардан поверит в её рассказ, где правда и ложь переплетаются. Она не переживала, что это как-то повлияет на его помощь в борьбе за титул герцогини. Она боялась, что он её возненавидит. Это был страх. С трудом подавляя растущую тревогу, Эрина заставила себя улыбнуться.

— Я тоже... честно говоря... не очень хорошо себя чувствую.

Кардан продолжал смотреть на неё. Неужели прошло так много времени с их последней встречи? Хотя она умела анализировать выражения лиц других людей, она ничего не могла прочитать в выражении Кардана.

— ... Понятно.

Наконец, его ответ был таким коротким и простым, что ожидание не оправдалось. И, как бы в ответ на её неловкую улыбку, Кардан также натянул формальную улыбку.

— Тогда...

Он коротко кивнул, попрощался и ушёл. Эрина осталась стоять, безмолвно наблюдая за его удаляющейся фигурой.

* * *

Как только Эрина вернулась в особняк, она позвала свою няню.

— Есть одно дело, которое нужно сделать тайно.

— Сесилия Харрис.

Уже одно упоминание её имени вызвало горький привкус во рту. Эрина слегка прикусила губу. Даже своей няне, которая ухаживала за ней с детства, было трудно раскрыть правду о том, что произошло с Сесилией Харрис. Она не могла открыть рот.

— Она дочь семьи, которая когда-то сделала себе имя благодаря «Harris Pharmaceuticals», но после банкротства «Harris Pharmaceuticals» положение семьи, похоже, значительно ухудшилось…

Вместо того чтобы говорить прямо, Эрина решила уклончиво обойти тему, как она делала с Карданом. Затем она внезапно вытащила сумку с золотыми монетами.

— Когда-то мы были довольно близки, но увидев её сегодня на приёме в роли служанки, мне стало тяжело. Поэтому я хотела, чтобы ты передала ей это.

Когда «Harris Pharmaceuticals» обанкротилась, она не могла помочь, потому что следила за действиями своего отца, и в ответ на ситуацию могла только вернуть подарки, которые получила. Но теперь Эрина уже не нуждалась в одобрении отца. Сегодняшняя ситуация окончательно это подтвердила. Независимо от того, что она сделает, её отец никогда не примет её.

К счастью, няня не стала настойчиво расспрашивать.

— Поняла, миледи. Сейчас же передам.

Сердце, которое беспокойно колотилось, стало немного спокойнее. Ещё есть шанс. Шанс на прощение Сесилии и понимание от Кардана. С этого момента она могла всё исправить.

— Хорошо, прошу тебя.

Няня вернулась через некоторое время с той же сумкой с золотыми монетами.

— Были ли какие-то проблемы?

Когда Эрина спросила, няня замялась и явно не знала, что сказать. По её печальному взгляду Эрина сразу поняла, что что-то пошло не так. Она не могла не настоять.

— Почему она не приняла?

— Нет, дело не в этом...

Няня замолчала, и из её уст вырвался неожиданный ответ.

— Сесилия Харрис умерла.

От этих слов Эрина как будто замерла. Мысли остановились, и слова няни стали едва слышны.

Генри Харрис, продал драгоценности своей дочери, чтобы оплатить услуги адвоката и погасить часть долгов, но продолжал неудачно вести бизнес, и в итоге несколько раз потерпел неудачу. После очередного краха бизнеса он, сожалея о потраченных усилиях, покончил с собой несколько лет назад, и из-за этого мать Сесилии тяжело заболела. Чтобы покрыть расходы на лечение матери, Сесилия тяжело работала в течение нескольких лет. И в конце концов, не выдержав долгов по больничным счетам, она с матерью прыгнула с самой высокой башни на центральной площади города. И это произошло сегодня.

Всё стало далёким и туманным. Пытаясь собраться с мыслями, Эрина услышала горький голос няни.

— Когда я пришла, стражи уже переносили их тела на общую могилу для простолюдинов.

— ...

— Мне стало так тяжело на душе. Если бы я пришла немного раньше, может, я бы могла их спасти... Но я опоздала.

Услышав эти слова, Эрина болезненно вздохнула. Слова няни были ошибочны. Опоздала не она, а сама Эрина.