Кардан внезапно остановился как вкопанный.

— Герцогиня Валлоа, — его холодный голос словно обрушился сверху, заставив меня невольно остановиться. — Не пора ли прекратить использовать моё имя?

— ...

— Уйдут годы, чтобы восстановить мою репутацию после того, как ты её разрушила. Но если начнут распространяться слухи, будто я запугиваю людей, это только осложнит ситуацию.

Эти слова вызвали у меня лёгкое чувство вины. Если вспомнить, что Кардану приходилось играть роль тирана, чтобы прикрыть мои злодеяния, мне, наверное, действительно не стоило снова делать то же самое.

— Хм... — я неловко прочистила горло. — Но ведь нельзя, чтобы Сэлли волновалась. Она и так считает, что виновата во всём. Если я скажу ей правду, что из-за тяжести её преступлений мы пока не можем её освободить, как, по-твоему, она это воспримет?

— Значит, чтобы успокоить горничную, которая пыталась тебя убить, ты сделала из своего жениха бессердечного хладнокровного тирана? — слова Кардана звучали строго, но в его глазах мелькнула лёгкая насмешка.

Я тяжело вздохнула и, не удержавшись, потянула его за руку. Несмотря на укоризненный взгляд, он наклонился, чтобы мне было удобнее шептать ему на ухо.

— Но ведь ты знаешь, что бы ни случилось, я всегда буду знать, какой ты на самом деле хороший человек.

Не успела я закончить, как вдруг ощутила, что мои ноги больше не касаются холодного каменного пола подземелья. Кардан поднял меня на руки, и я не успела даже возразить, как ощутила тёплое и нежное прикосновение к своему лбу. А затем он тихо прошептал:

— Хорошо. Впредь можешь использовать моё имя сколько угодно.

* * *

Даже несмотря на то, что у меня две здоровые ноги, я позволила Кардану нести меня, не испытывая при этом ни капли угрызений совести. Когда я облокотилась головой на его крепкое плечо, то поняла, что удобнее этого ничего на свете быть не может.

— Может, поторопишься и быстрее дойдёшь до рабочего кабинета?

Я легкомысленно покачивала ногами, подгоняя его. Однако Кардан лишь едва заметно усмехнулся в ответ на мой небрежный тон.

— Как прикажете.

Его уверенные шаги эхом отдавались в коридоре, а я ещё сильнее прижалась к нему. Его тепло, исходящее от места, где мы соприкасались, прогнало весь холод, накопившийся в подземелье. Напряжение, которое я сдерживала, внезапно ослабло, и из груди вырвался сдавленный кашель.

— Кхе-кхе.

Глаза Кардана, до этого расслабленные, тут же напряглись.

— Вот это пыль... — я махнула рукой, пытаясь сделать вид, что просто подавилась. Но острый, пристальный взгляд Кардана не смягчился.

— Так дело не пойдёт. Придётся вызвать лекаря.

Не сказав больше ни слова, он изменил направление и зашагал не к кабинету, а к спальне.

— Нет! Я в полном порядке!

Я отчаянно закричала, понимая, что у меня нет времени на отдых — впереди была череда встреч с аристократами, расписанных до самого вечера.

— Со мной всё хорошо! — настаивала я.

Но как бы я ни сопротивлялась, Кардан не останавливался.

— Сегодня у меня много встреч! — добавила я.

— С кем?

— Ну... — как мне это объяснить?

— Я вижу, как твои глаза бегают из стороны в сторону.

Вздохнув, я решила рассказать хотя бы часть правды.

— С аристократами, — наполовину правду. — Всё-таки я канцлер. Надо закончить все дела до того, как мы отправимся в свадебное путешествие.

Взгляд Кардана, до этого строгий, внезапно смягчился.

— Ты переживаешь из-за свадебного путешествия?

На самом деле меня вовсе не волновало это путешествие, но, глядя, как Кардан с издевательской улыбкой растягивает свои слова, я лишь плотно сжала губы.

— Все дела можно оставить на маркиза Трэве. Не переживай. Я позабочусь о том, чтобы никто не мешал нашему свадебному путешествию.

Внутри я чуть не ахнула от ужаса. Как можно доверить текущие проекты Трэве, учитывая их важность? Если я сегодня не встречусь со всеми назначенными аристократами, мне, вероятно, придётся позвать их на место нашего путешествия и завершить дела там. Конечно, Кардану об этом знать не обязательно.

— Нет, Ваше Величество. Как канцлер, я не могу пренебречь своими обязанностями. Есть дела, которые нужно завершить до отъезда.

Когда я категорически воспротивилась, лицо Кардана, уже смягчившееся, снова застыло в странном выражении. Понять его было по-прежнему невозможно.

Раньше я бы растерялась из-за того, как переменчиво он ведёт себя, словно тростник на ветру. Но теперь я знала, как действовать. Я схватила обе его руки. Для императора это было довольно дерзким поступком, но, странным образом, Кардану, казалось, нравилось, когда я вела себя так.

— Просто я беспокоюсь, что, не закончив дела, не смогу полностью насладиться медовым месяцем с тобой.

И опять странность: Кардан обрадовался моему фамильярному тону.

— Хм, вот в чём дело? — он прочистил горло, но уголки его губ расползлись в довольной улыбке.

Когда я убрала руку, казалось, что он сожалел об этом и поджал губы. Что ж, у него действительно странные вкусы. Пока я качала головой от этих мыслей, Кардан снова двинулся, но опять в сторону спальни.

— Если так, сначала осмотр лекаря, а потом можно будет провести встречи лёжа.

Этот компромисс, который не учитывал моё достоинство как канцлера, я уже не оспаривала.

* * *

Спор с Карданом, утверждавшим, что лекарь ошибся, стоил мне почти целого часа от назначенного времени первой встречи. Я взялась за голову.

— Пожалуйста, выйдите, чтобы я могла заняться делом!

На мои мольбы Кардан только моргнул, словно не понимая.

— Разве мы не вместе этим займёмся?

— Что?! — я чуть не вскрикнула от его слов, прозвучавших как гром среди ясного неба. — Тогда какой смысл в этих встречах… — начала я возмущаться, но, вспомнив свою цель, прикусила язык.

— А если ты снова начнёшь кашлять?

— Лекарь из дворца уверил, что я в порядке.

— Этому шарлатану веры нет.

Моё терпение закончилось. Я нахмурилась и махнула рукой.

— Достаточно, уходите.

Наконец Кардан нехотя поднялся с места возле кровати. Его лицо выражало смесь досады и угрюмости, но я решила проигнорировать это.

На пороге он снова обернулся и добавил:

— Я подожду снаружи. Если устанешь, зови меня. Я сразу же выгоню этих дворян.

— Да-да, — ответила я рассеянно, хотя даже не думала звать его во время встреч.

Выгонять драгоценных клиентов… то есть, дворян? Никогда.

Когда Кардан наконец вышел, вошёл первый посетитель, заметно побледневший. Я лишь слегка кивнула ему в знак приветствия, лёжа на кровати. Ведя себя так высокомерно, я ощутила вкус власти.

— Да, Вы здесь, виконт Коррисон.

От моей нарочито небрежной речи пожилой виконт начал заметно дрожать. Пока он ещё не упал, я быстро указала на кресло рядом с кроватью.

— Садитесь.

Однако виконт, оставив нормальное кресло, сразу же встал на колени.

— Пожалуйста, спасите меня!

От его внезапной мольбы я удивлённо моргнула. Виконт Коррисон был одним из тех дворян, кто подписал доверенность, когда вдовствующая императрица захватила дворец. Думая об этом, я ожидала, что он будет меня бояться. Но я не предполагала, что он, ещё не начав разговор, тут же склонится и будет бить лбом об пол.

— Нет, виконт, хехе, я разве когда-то говорила, что убью Вас?

Я сказала это, чтобы успокоить его, но, возможно, это прозвучало как насмешка, потому что мужчина расплакался.

— Пожалуйста! Только не казните! Нет, забирайте мою жизнь, но только не троньте моих близких!

— Хехе, я не понимаю о чём Вы, виконт.

Ведь я точно говорила на заседании государственного совета, что прощу тех дворян, кто подписал доверенность.

— Я… я вижу и слышу всё, что происходит! — виконт, казалось, упрекал меня, что я продолжаю делать вид, что ничего не понимаю, и взглянул на меня с обвинением. — Некоторое время назад снаружи… Его Величество смотрел на меня так, будто готов прямо сейчас убить меня, как свинью, и предупредил, чтобы я был осторожен… — виконт не смог продолжить и начал громко плакать.

Я почесала голову. Наверное, это не тот смысл, который он вложил. Кардан, возможно, просто предупредил его, чтобы он не беспокоил меня, ведь я могла устать, но, видимо, виконт понял это как угрозу убийства.

Вскоре я поняла, что не могу больше терпеть его бесконечные мольбы, и решила, что больше не буду оправдывать Кардана. Возможно, это даже к лучшему. Если всё пойдёт по плану, я смогу достичь своей цели гораздо проще.