От возмущения я могла лишь уставиться на Кардана сердитым взглядом. Вот почему у тебя так легко отобрали трон.

— Так не пойдёт. Придётся написать письмо первой. Если пару раз хорошенько отчитать его за то, что он до сих пор не прислал документы, ответ точно появится.

Я попыталась вскочить с дивана, чтобы немедленно приступить к делу, но Кардан, не разжимая объятий, остался недвижим.

— Зачем так переживать? Он и сам прекрасно справится.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, что маркиз Трэве не настолько способен, но Кардан вдруг поднялся, не ослабляя хватки.

— Куда важнее то, что я хочу тебе кое-что показать.

Он повёл меня в гостиную. Из-за приоткрытой двери пробивался свет, а вместе с этим я услышала чье-то присутствие.

— Что это…? — я с надеждой взглянула на Кардана. — Неужели… это подарок?

Он ничего не ответил, но по лёгкой ухмылке на его губах я всё поняла. Моё сердце забилось быстрее.

— Ты хочешь сказать… — я прошептала, когда Кардан наконец поставил меня на пол перед дверью, — что привёл сюда маркиза Трэве?

В этот момент он замер с рукой на дверной ручке.

— Маркиз Трэве?

Кардан бросил на меня недоумённый взгляд, будто впервые слышал это имя. Его идеально гладкий лоб нахмурился. И только тогда я, наконец, разглядела, что происходит в гостиной.

Вместо гор бумаг, которые я ожидала увидеть, вдоль стен тянулись витрины, до краёв заполненные роскошными украшениями. Вместо маркиза Трэве с ворохом документов меня сияющий улыбкой приветствовал ювелир императорского двора.

— Приветствую Вас, Ваше Величество Императрица! Для меня огромная честь представить Вам шедевры всей моей жизни.

— Подождите… Что?

Я растерянно открыла рот, глядя на неожиданное зрелище.

— Давно мы не любовались драгоценностями. Решил, что тебе будет интересно.

Я закатила глаза. Вот только не сейчас, когда у меня полно дел. Я уже собиралась отойти, чтобы сперва отправить письмо маркизу Трэве, но следующая фраза Кардана заставила меня остановиться.

— В горах Мефисто нашли новый минерал. Я поручил ювелиру попробовать его огранить, и результат оказался достойным внимания.

Новый рудник? Я думала, что это просто демонстрация украшений, но тема оказалась интереснее, чем ожидалось.

Пока я пыталась осмыслить услышанное, Кардан незаметно подвёл меня к витринам, снял с подставки тонкий браслет и надел мне на запястье.

— Как тебе?

Я зачарованно уставилась на тонкую нить, сверкающую на моей руке. Камень был прозрачным, как алмаз, но отливал нежными радужными оттенками, будто в минерал заключили кусочек настоящей радуги.

— Это… потрясающе.

Комплимент сорвался с моих губ сам собой, и ювелир просиял, словно похвалили его лично.

— Ваше Величество, у Вас действительно безупречный вкус!

Он с энтузиазмом продолжил:

— Это исключительный минерал! Он твёрд, как алмаз, почти не содержит примесей и имеет уникальные эстетические свойства, что делает его невероятно ценным.

И правда. Это был далеко не обычный камень. Достаточно было распространить слухи, и все захотят заполучить его.

Более того, этот минерал мог перевернуть всю ювелирную индустрию, а прибыль от него достанется империи. От одной этой мысли сердце забилось быстрее.

— Не знаю, на чьих землях нашли этот рудник, но это отличная новость для империи.

Я вернула браслет на манекен, а Кардан прищурился, явно недовольный.

— Он тебе не понравился?

Я не знала, что его не устраивает, но ответила честно:

— Нет, просто это редкий минерал, и было бы жаль, если бы он повредился. Эти камни можно продать с огромной наценкой, и всё равно их сметут с прилавков.

Похоже, моё объяснение удовлетворило Кардана.

— Понятно… Хочешь продать их сама?

Он как раз озвучил мою мысль, и я воодушевилась.

— Да! Когда мы вернёмся в императорский дворец, я вызову владельца рудника, и обсудим детали. Нужно продумать стратегию продвижения на зарубежные рынки, а также определить стартовую цену…

Я уже предвкушала, как соберу огромную прибыль и наполню казну налогами.

Но вдруг Кардан снова нахмурился.

— Владельца?

Он посмотрел на меня с лёгким недоумением, и я подняла брови.

— Да. У рудника же должен быть владелец, верно?

Кардан усмехнулся, словно только что всё понял.

— Ну, он уже продал свою землю. Судя по всему, он даже не знал о существовании руды. Горы Мефисто считаются непригодными для жизни, поэтому он отдал их почти за бесценок, — он подцепил браслет на палец и слегка покрутил его, заставляя камень сверкать. — Как тебе? Купишь?

Я замерла, моргая в изумлении, а Кардан слегка улыбнулся.

— Но решай скорее. Пока что об этом минерале знает только императорский двор. Наши войска обнаружили его во время перехода через горы после сражения с Эселандом. Но как только слухи разлетятся, цена на эту землю взлетит до небес.

— За бесценок… это сколько?

Я забыла о ювелире и спросила, уже не утруждая себя формальностями.

— Десять луаров.

Его голос был совершенно спокойным, но я чуть не лишилась чувств.

— Это меньше, чем цена за раба! Даже на аукционах самых слабых рабов начинают продавать от десяти луаров, а тут целая земля с залежами этого минерала!

Я тараторила без остановки, пока Кардан слегка не нахмурился.

— Если кто-то услышит, подумают, что мы активно участвуем в работорговле.

Но я уже была слишком потрясена, чтобы обратить внимание на его слова.

— Подожди… меня купили за пятьдесят луаров, и это только потому, что я выдавала себя за эльфа с серебряными волосами и голубыми глазами. Если бы не это, меня бы тоже продали за десять!

Я достигла поразительного озарения и в отчаянии начала метаться.

— Как же так, цена земли такая же, как и моя!

Или мне показалось? Почему выражение лица Кардана становилось всё более холодным?

— Так ты купишь её или нет?

— Конечно!

Я воскликнула, едва не задохнувшись. Кардан удовлетворённо улыбнулся, будто больше ему ничего не нужно было слышать.

— В таком случае, сразу подпишем договор.

— Сейчас нельзя!

Мой голос раздался с запозданием, и Кардан, который уже принял у ювелира стопку документов, нахмурился.

— Что ты имеешь в виду? Почему нельзя?

— Владельца земли просто обкрадывают средь бела дня! Нужно немедленно сообщить ему об этом! Рассказать, сколько на самом деле стоит его земля!

Когда я представила себя на месте владельца, у меня едва не выступили слёзы. Каким бы бесплодным ни был этот край, он наверняка передавался в семье из поколения в поколение. И, должно быть, его хозяин принял огромное решение, решившись продать его. А если он узнает, что его землю продали за бесценок, даже не подозревая о её истинной стоимости?

Я представила, как этот человек бросается на могилы предков, рыдая и прося у них прощения, и покачала головой.

Но моё размышление прервал холодный голос Кардана:

— Разве это не то, в чём ты всегда была лучшей? Обкрадывать людей средь бела дня?

От его язвительного замечания я на мгновение потеряла дар речи, но тут же нашла, что ответить.

— Это было давно! Я давно исправилась!

Кардан вздохнул и потеребил лоб, словно не знал, что и сказать.

— Да уж, действительно, полностью исправилась...

И тихо, почти неслышно, добавил:

— Хотя я надеялся, что ты хоть немного вернёшься к себе прежней.

Я не успела осмыслить его слова, потому что он вновь задал вопрос с нажимом:

— Так ты действительно отказываешься покупать эту землю?

В его алых глазах я прочла искренность. Кардану действительно было безразлично, что владелец лишится своей земли, продав её по несправедливой цене. И от этого осознания я вдруг ощутила странное разочарование.