Я увидела пламя, всё моё тело обмякло, я потеряла сознание. Так я спала несколько дней, не видя даже снов. Когда я пришла в себя, вокруг был шум.

Я легко узнала голос Кардана.

— Прошло несколько дней, а она всё ещё в таком состоянии?

Его голос звучал грубо, как будто он с трудом сдерживал гнев. Этот голос становился всё громче и чётче.

— Это произошло из-за свечей из Вашего храма, но раз пламя живое, нельзя же просто сказать, что всё в порядке? Нужно найти решение!

— Я понимаю Ваши переживания, Ваше Величество, но со свечами действительно нет никаких проблем...

Затем, казалось, был голос первосвященника. Он говорил спокойно, но в его голосе слышалась дрожь — похоже, он чувствовал давление Кардана.

— Как Вы знаете, после того как пламя ожило, Элеонора восстановила много сил, а лекарь сказал, что сон герцогини — это просто следствие накопившейся усталости, что её здоровье в порядке.

— Здоровый человек не может до сих пор не проснуться?

Голос Кардана стал ещё более резким, и священник вздохнул. Я заставила себя открыть глаза, прежде чем первосвященник разрыдается. Как только я подняла тяжёлые веки и моргнула, Кардан, заметив это, моментально подбежал ко мне.

— Эрина.

— Ваше Величество.

Когда мой грубый голос вырвался между моими зубами, он сразу протянул мне стакан с водой.

— Пей.

Как только я спокойно выпила воду, голос стал немного мягче.

— Я в порядке...

Я уже собиралась сказать священнику, чтобы он не был так резок, но Кардан снова зарычал.

— Каково состояние свечей?

Он допрашивал первосвященника, одновременно подавая знак слуге, чтобы тот позвал лекаря.

— Теперь, когда она проснулась, не будет ли каких-то изменений?

— Всё по-прежнему.

Священник ответил с выражением лица, словно он откусил терпкую хурму.

— Не знаю, почему свечи, которые должны храниться в храме, находятся в императорском дворце.

Священник слегка сердито взглянул на меня. Когда-то я украла свечи, чтобы использовать Элеонору в качестве заложницы. Я не смогла ничего сказать в ответ, только неловко улыбнулась.

— Поскольку пламя всё ещё горит, проблем с жизнью герцогини нет.

После того как первосвященник снова осмотрел мою свечу, как бы для приличия, он передал её мне. И, говоря только мне, он прошептал тихим голосом:

— Похоже, Бог Вас простил.

Это были слова, полные скрытого смысла, как будто он знал обо всей моей исповеди. С этими словами священник тепло улыбнулся мне. Обычно я бы посмеялась над такими словами, но, смотря на пламя, которое продолжало гореть, я почувствовала, что действительно прощена.

— ...Спасибо.

Я продолжала смотреть на пляшущий огонь. Слабым эхом я услышала, как Кардан кричал, спрашивая, почему кто-то вдруг начинает плакать, но, поглощённая чувством, что сердце вот-вот разорвётся, я ничем не могла помочь несчастному священнику.

Моя жизнь была полна попыток убежать. Я отвергала свои ошибки, скрывала их, оправдывала. В конце концов, я даже стёрла свои воспоминания. Возможно, когда я решила умереть, это было не ради спасения Элеоноры, а ради попытки убежать от прошлого?

Но теперь, когда я вернулась к жизни, перед этим колеблющимся пламенем, я почувствовала, что смогу наконец-то встретиться со своими грехами лицом к лицу.

* * *

После того как все, включая первосвященника и лекарей, завершили свои дела и ушли, Кардан, словно это было естественно, подтащил стул к моей постели и сел.

— Я буду наблюдать за тобой несколько дней, так что отдыхай, — сказал он, небрежно раскрыв книгу.

Мне было трудно понять его слова, поэтому я моргнула.

— …Что ты имеешь в виду под «наблюдать»?

Но Кардан ответил только с присущим ему хладнокровием:

— За тобой.

— Почему?! — воскликнула я в ужасе, и тут же начала задыхаться от кашля.

Кардан нахмурился и сразу подал мне стакан воды.

— Ты в таком состоянии, что не могу не наблюдать.

Но я всё равно не могла понять, почему. Я проигнорировала стакан с водой, который он мне подал, и продолжила задавать вопросы:

— А как насчёт войны? Раз ты жив, значит, империя не была захвачена Эселандом, но на севере всё ещё может стоять эселанская армия... Что происходит с принцем Момедом, и что с состоянием Жанетт? Мне нужно понять, что происходит, чтобы я могла хоть как-то помочь.

Кардан, не обращая внимания на мои вопросы, не спеша перевернул страницу.

— Всё идёт хорошо.

Это звучало совершенно нелепо.

— Как хорошо? Если я не пойму, что происходит, как я смогу принять меры?

— Да что ты, я сам обо всём позабочусь, — ответил он, размахивая руками, продолжая читать книгу «Секрет здорового долголетия».

Похоже, что он действительно собирался сидеть здесь и «наблюдать», но при этом был удивительно расслаблен.

— Как ты собираешься «позаботиться»? А как насчёт совета, а как насчёт войны?

Кардан вытащил из кармана ватные тампоны и вставил их в уши.

— Хм... — я не могла сдержать недоумённый смех, и Кардан, усмехнувшись, сделал губами знак «тихо».

Я с трудом удержалась от того, чтобы не ударить себя ладонью по лбу, и повернулась, чтобы снова лечь. Как только я легла, меня внезапно осенило. История о том, как император заперся с наложницей в покоях и тем самым разрушил империю, возможно, не была такой уж фантазией.

Слово Кардана, что моё состояние всё ещё не стабилизировалось, заставило меня вновь погрузиться в сон. Тем не менее, Кардан не оставил дела без внимания, даже пока я лежала в постели. Он продолжал разбирать различные документы и иногда получал отчёты о войне от своих подданных. Притворяясь спящей, я пыталась подслушать и в конце концов разобралась, что происходит.

Прежде всего, Момед погиб от руки Кардана. Когда Кардан увидел, что пламя моей свечи угасает, он поспешил вернуться во дворец, и дуэль между ними закончилась невероятно быстро. Момед, который говорил, что убьёт Кардана, выглядел совсем нелепо.

Когда я потеряла сознание, Кардан появился, и благодаря этому манифест о назначении вдовствующей императрицы как регента стал бесполезным, а также было установлено, что ребёнок Жанетт не является членом императорской семьи. Вдовствующая императрица заявила, что ничего не знала, но в итоге была заключена в подземную тюрьму, а Жанетт — в своём дворце.

Эселанд, в одно мгновение потерявшийся своего командира, быстро отступил из графства Гесбан. Теперь оставалось лишь провести суд над императрицей и наказать дворян, подписавших этот манифест.

Сначала мне было приятно наблюдать, как всё решается без моего вмешательства. Вопреки моим опасениям, империя, похоже, продолжала функционировать и без меня. Кардан был настолько компетентным лидером, что его жестокость казалась неуместной. Также он сам взял на себя многие обязанности, такие как роль канцлера.

Возможно, поэтому, после первых нескольких дней, я начала чувствовать странную грусть. В конце концов, я поняла, что всё это время была неким «балластом» для империи. Это было угнетающее осознание. Весь последний год я пыталась спасти империю, но на самом деле мне не стоило бы этого делать, если бы я сама не разрушила её.

— Проблемы? — спросил Кардан, отрывая взгляд от документа.

— Проблемы? Нет, — ответила я.

Вопреки словам, вырвался вздох. Кардан отложил бумаги. Он уставился на меня, и я, почувствовав его взгляд, невольно начала смотреть в окно, делая вид, что меня интересует пейзаж.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. За исключением задеревеневшего тела.

Мой резкий ответ вызвал у Кардана лёгкую улыбку.

— Тогда могу я тебя кое о чём попросить?

— Ах, я так и думала.

При слове «попросить» я мгновенно поднялась с кровати.

— В чём проблема? Финансовые дела пошли не так? Потери в графстве оказались сильнее, чем думали? Нужна помощь?

Когда Кардан покачал головой, я щёлкнула пальцами.

— Это из-за аристократов, верно? Они не хотят сотрудничать? У меня в кабинете есть записи о слабых местах каждого рода, может, принесу их?

— Нет.

С каждым моим словом Кардан всё больше улыбался, и его улыбка становилась неприятно яркой. Его взгляд становился всё более зловещим. С раздражением я снова легла в постель и закрыла глаза.

— Всё нормально. Если в этом нет ничего особенного, просто разберись сам.

— Мне нужна твоя помощь.

Кардан вдруг схватил меня, и я нехотя приоткрыла глаза, слушая его.

— На этот раз снова проблема с вдовствующей императрицей. Она сказала, что пыталась действовать как мой регент, что всё это было на благо империи. Её утверждения не опровергнешь. Все видели, как Момед, наследный принц, угрожал ей на том собрании.

Я кивнула.

— Да. Судя по тому, что происходило тогда, она была готова пожертвовать жизнью ради империи.

— И на этот раз нам придётся не дать ей ускользнуть, как угрю.

Кардан, облокотившись на кресло, нахмурился. Затем он осторожно продолжил:

— Ты не хочешь встретиться с ней?

— Я? — я сделала вид, что зеваю, широко раскрыв рот. — Ох, наверное, из-за того, что скоро время для дневного сна, я немного устала...

Я мельком взглянула на Кардана.

— Тебе нужна моя помощь?

Кардан приподнял бровь, словно удивлённый моими словами.

— Разве ты не единственная, кто может решить эту проблему?

Его вопрос заставил меня рассмеяться.

— Ну что ж, если уж так, я встречусь с ней.

Как только я произнесла это, меня неожиданно подняли в воздух.

— Что... что ты делаешь?

С удивлением я смотрела на Кардана, который вдруг взял меня на руки. Он только хитро улыбался.

— Ты ведь ещё больна, так что я отнесу тебя туда, где находится вдовствующая императрица.