— Хм-хм. Да, я понимаю, как несправедливо обошлись с Вами, виконт. Думаю, я могла бы замолвить словечко перед Его Величеством.

На мои мягкие слова виконт поднял на меня полные надежды глаза. Уловив его взгляд, я с доброжелательной улыбкой подвела итог:

— Конечно, всё будет зависеть от Вашей преданности...

— Всё! Что угодно сделаю! — выпалил виконт, который уже и так платил огромный штраф за подпись в документе вдовствующей императрицы, равносильную измене.

Я удовлетворённо улыбнулась.

— Много я не прошу. У Вас в виконтстве есть один земельный участок, который давно привлёк моё внимание...

Штрафы, в конце концов, идут в государственную казну. После того как Кардан сжёг моё имущество, а привилегии герцогского дома были официально отозваны на заседании совета, я осталась практически нищей. Хотя Кардан предлагал возместить убытки, но раз уж после свадьбы его деньги станут моими, это выглядело бы как-то невыгодно. В любом случае, я не собиралась упускать столь прекрасную возможность заработать.

Так я провела очень продуктивное время, последовательно вызывая дворян, которые подписали то самое согласие. Неожиданно оказалось, что Кардан у двери приносит хорошие результаты. Дворяне с самого порога становились чрезвычайно сговорчивыми. Слухи, видимо, распространялись быстро — некоторые дворяне и вовсе приходили с золотыми слитками.

Лёжа на кровати, я в полной мере ощутила, что значит зарабатывать деньги, не вставая с постели.

Примерно во время десятой аудиенции...

— Это наши фамильные нелегальные сбережения, только что выкопанные в саду! — заявил очередной гость, барон Хэринг, протягивая грязный ящик.

— Ох.

Фамильные нелегальные сбережения... Как же приятно звучат эти слова. Забыв о том, что грязь с ящика пачкает покрывало, я поспешно взяла его и открыла скрипучую крышку. Оттуда полетела пыль, но мне было не до неё. Все мои мысли захватило содержимое ящика — аккуратно сложенные золотые слитки.

— Прекрасно...

Их сияние не утратило своей красоты даже спустя долгие годы. Я невольно задержала дыхание.

— Кхе-кхе! Кхе-кхе! — но тут же закашлялась, вдохнув поднявшуюся пыль.

— Всё в порядке, герцогиня? — озабоченно спросил барон Хэринг.

Я махнула рукой, показывая, что всё хорошо.

— Всё в порядке, всё в порядке.

Я попыталась его успокоить, давая понять, что пыль — сущая ерунда, но в этот момент дверь с оглушительным грохотом распахнулась. Даже не поворачивая голову, я уже знала, кто там. На пороге стоял Кардан с пронзительным взглядом, от которого, казалось, невозможно скрыться. И прежде чем я успела открыть рот, чтобы что-то объяснить, события начали разворачиваться молниеносно.

— А-а-а!

Мой драгоценный клиент, точнее барон, тут же потерял сознание.

— Лекаря! Немедленно зовите лекаря! — громовым голосом приказал Кардан своим слугам.

Я была уверена, что этот лекарь нужен вовсе не для барона, который валялся в обмороке.

* * *

— Всё это лишь из-за того, что я чуть-чуть закашлялась от пыли. Со мной всё в порядке, — постаралась я как можно спокойнее объяснить свою ситуацию.

Лекарь, стоявший рядом и выглядевший весьма удручённым, кивнул в знак согласия. Видимо, он уже пытался сказать то же самое, но натолкнулся на ярость Кардана, который обвинил его в непрофессионализме и даже в присвоении жалованья.

Тем временем барон Хэринг, до сих пор лежавший без сознания, наконец-то начал приходить в себя. Он поднялся, оглядел обстановку и, осознав, в какой ситуации оказался, поспешил отойти в угол и затаиться.

Остановить Кардана, который, казалось, вот-вот взорвётся, могла только я. Другими словами, пришло время пустить в ход моё секретное оружие — быть грубой и говорить неформально одновременно.

— Ты бы тоже начал кашлять, если бы вдохнул этой пыли, — сказала я, пододвигая коробку к его носу.

Грязь моментально разлетелась во все стороны.

«Ну давай, покашляй! Почувствуй на себе, каково это!» — мысленно взмолилась я.

Но, к сожалению, Кардан даже не чихнул. Вместо этого мне пришлось зажать свой собственный зудящий нос.

Его взгляд стал ещё острее, словно кинжал, способный порезать.

— Кто принёс эту грязную вещь?

Барон, прятавшийся в углу, невольно вздрогнул. Когда взгляд Кардана упал на него, тот рухнул на пол, распростёршись ниц.

— П-простите меня, Ваше Величество! Пожалуйста, пощадите мою жизнь! — вскрикнул он, смертельно бледный, бросая на меня умоляющие взгляды.

Видимо, он ждал, что я отработаю полученные золотые слитки.

— Успокойся, это я попросила его принести, — без церемоний ответила я, переходя на неформальный тон.

Глаза барона и лекаря тут же стали размером с тарелки, но Кардан, похоже, не обратил на это никакого внимания. Он лишь молча рассматривал содержимое коробки — золотые слитки. На его лице мелькнула странная смесь эмоций: то ли лёгкая растерянность, то ли разочарование.

Пользуясь этим, я жестом указала барону на дверь. Тот, ни секунды не мешкая, схватил лекаря за руку и бегом выскочил из комнаты. К счастью, Кардан был настолько поглощён коробкой, что даже не заметил их ухода.

— Зачем ты попросила принести это? — его идеально прямые брови слегка нахмурились.

— Э-э, ну, понимаешь... — я усиленно ломала голову, как это объяснить, но взгляд Кардана становился всё более пронизывающим. В тот момент, когда под этим взглядом я неосознанно дёрнулась, одеяло зашуршало.

— Эм, постой... — я поспешила ухватиться за одеяло, но Кардан оказался быстрее и сорвал его с меня.

В этот же миг...

Свист! Шур-шур-шур!

Земельные документы, контракты, векселя и пачки банкнот, которые я успела собрать во время встреч, взлетели в воздух, легко закружившись, словно первые снежинки зимы.

— Ах, ах... — я едва слышно выдохнула, пока Кардан не вытянул губы в изящной улыбке.

— Герцогиня, — довольно вежливым тоном начал он. — Что это всё значит?

Раз уж дело приняло такой оборот, я решила держаться уверенно.

— Это незаконные взятки. Ну и что? — произнесла я, пристально глядя на Кардана, одновременно собирая разбросанные бумаги. Сколько же труда стоило мне так аккуратно сложить их под одеяло, а теперь всё это оказалось в хаосе из-за него!

— В любом случае, разве не они сами виноваты? Кто им велел подписывать бумаги с печатью императрицы?

— А ведь именно ты на заседании Государственного совета просила их помиловать, — укорил меня Кардан, при этом наклонившись, чтобы помочь собирать бумаги.

— Что ты вообще понимаешь! — резко отозвалась я, с шумом тряся особенно ценными земельными документами перед его глазами. — Если казнить всех богатых подряд, кто тогда будет платить налоги?

Кардан схватился за лоб, словно от головной боли.

— Значит, ты помиловала их только ради денег?

— Естественно! И пример подаётся, и деньги получаем — два зайца одним выстрелом. Полезно всем: и мне, и им.

Я усмехнулась и ловко выхватила бумаги из его рук.

— Герцогский дом и так сейчас на грани нищеты. Так что смотри на это сквозь пальцы, ладно?

На миг Кардан смутился, его взгляд стал растерянным.

— Состояние дома герцогини... Я непременно всё возмещу.

Очевидно, он всё ещё чувствовал себя виноватым за тот случай, когда он спалил мой корабль дотла.

— Да не нужно, это другое дело, — махнула я рукой.

Всё равно деньги Кардана в итоге станут моими, ведь так? Получить от него компенсацию? Это бы явно не принесло мне особого удовольствия.

— В любом случае, я буду рассматривать это как компенсацию, так что просто закрой глаза, — сказала я, подняв одну бровь в его сторону. — Ты ведь знал, на ком женишься, верно?

Кардан какое-то время молча смотрел на меня, а затем тихо засмеялся. Я растерялась от этой улыбки, а когда очнулась, то поняла, что опять уронила бумаги и оказалась в его объятиях.

— Мои деньги! — тихо воскликнула я.

Но даже на мой протест Кардан не собирался меня отпускать.

— Да, я прекрасно знаю, что за человек герцогиня Валлоа.

В его словах скрывался смысл, который заставил моё тело напрячься. Неудивительно, ведь человек, который пострадал от меня сильнее всего, был именно он. Кардан знал меня лучше, чем кто-либо другой. Знал, какая я на самом деле.

Но его следующие слова моментально рассеяли все мои тревоги.

— Именно поэтому я хочу поскорее жениться.

Он понимал, кто я, но всё равно решил связать со мной свою жизнь. Как я могла не ответить ему тем же?

— Я тоже... Я тоже хочу поскорее выйти замуж, — прошептала я.

Объятия Кардана стали ещё крепче.