* * *

Похоже, ночные размышления не прошли даром, потому что, проснувшись на следующий день ближе к полудню, я увидела мир совершенно иначе. Что с того, если императору безразличны государственные дела? Что с того, если вместо мудрого правления он лишь вершит тиранию?

Он ведь ослепительно красив.

Почему же я так долго не могла осознать столь очевидную истину? Это было досадно. Стоило лишь обрести это понимание, и все тревоги, мучившие меня, рассеялись в одно мгновение.

Вот, взгляните сами. С самого утра Кардан подтверждает правоту моей логики своей невыразимой красотой.

Он явно не испытывает аппетита — вместо того, чтобы есть, просто бездумно разламывает хлеб, но даже в этом простом движении сквозит нечто изысканно грациозное, словно это акт художественного перформанса во имя истинной красоты. Лёгкие морщинки у уголков его глаз… Они выглядели так, будто гениальный скульптор веками высекал их из мрамора, доводя до совершенства. Иными словами, одного лишь его существования уже достаточно, чтобы оправдать его ценность.

Глядя на Кардана, я мысленно дала себе новое обещание.

Я не позволю стране пасть, чтобы вместе с ней исчезла и эта неземная красота. Значит, мне самой придётся ещё усерднее заниматься государственными делами.

Придерживаясь этого решения, я жестом поманила служанку.

— За ночь мне не приходили письма?

Я задавала этот вопрос и вчера, но не собиралась отступать.

Служанка бросила осторожный взгляд на Кардана, после чего покачала головой.

— Простите, Ваше Величество, но ничего не поступало.

— Ну что ж, ничего не поделаешь. И извиняться не за что.

Я не теряла улыбки и лёгким взмахом руки дала понять, что это пустяк. В конце концов, я уже привыкла к такому.

В этот момент Кардан наконец прекратил терзать несчастный хлеб и поднял на меня взгляд.

— К чему такие внезапные перемены в настроении?

— В каком смысле?

— Ты стала гораздо мягче реагировать.

Вспоминая, как раньше я могла бушевать из-за лени маркиза Трэве, клясться жестоко отомстить после возвращения во дворец или тут же на месте написать на него десяток страниц жалоб, я понимала, что Кардану действительно было чему удивляться.

— Хм-хм… Я решила не тратить нервы по пустякам.

— Вот как?

Словно луч солнца, пробившийся сквозь облака, его губы озарила яркая улыбка. Меня даже на мгновение сковал внезапный удар этой красоты, но я быстро пришла в себя и отдала служанке новое распоряжение:

— Принеси мне бумагу и чернила.

— Так кому же ты собираешься писать? — Кардан мгновенно сузил глаза, его улыбка исчезла, будто её и не было.

Служанка, заметив перемену в его выражении, занервничала и начала действовать медленнее, не решаясь сразу подать мне письменные принадлежности. Но, видя мой настойчивый жест, ей ничего не оставалось, кроме как неохотно положить на стол чистый лист бумаги.

— Кому же ещё, если не другим дворянам? — с таким решительным заявлением я начала быстро писать письмо. — С таким-то опытом можно справляться с государственными делами и без отчётов маркиза Трэве.

— …

— Для начала мы обсудим применение нового материала, разработанного в виконтстве Фуаре. Кроме того, к этому моменту барон Ханье, вероятно, уже задыхается под наплывом заказов, с которыми никогда раньше не сталкивался. Нам нужно создать систему эффективного производства сушёных ягод.

С противоположной стороны стола донёсся приглушённый кашель, но, поглощённая письмом, я не заметила, как взгляд Кардана стал странным.

— Я планирую сначала написать о самых срочных делах, а затем отправить их по очереди. Если мне не изменяет память, получится около десяти писем.

— Хм… правда?

Когда Кардан проявил интерес, я ненадолго отложила перо и посмотрела на него. Его ярко-красные глаза сверкали, пронзая меня насквозь.

— Но ведь как новый материал виконтства, так и заказы барона — это, скорее, дела, относящиеся к управлению землями, чем к делам империи, не так ли?

— Управление землями…?

— Разве нет? Оба вопроса касаются скорее местных дел, чем государственных. Следовательно, лорды должны решать их сами.

— Это, конечно, так…

Но справятся ли с этим кроликоподобный барон Ханье и, несомненно, гениальный, но несколько наивный виконт Фуаре…?

Я чувствовала себя, будто бросаю детей в воду, не зная, умеют ли они плавать. И Кардан, словно читая мои мысли, лениво спросил:

— Что, думаешь, они не справятся?

Я чуть было не кивнула, но он хладнокровно заявил:

— Если они настолько неспособны, что не могут разобраться с этим сами, их следует заменить.

Услышав о замене лордов, я плотно сжала губы.

Кардан откинулся назад, скрестил руки на груди и слегка наклонил голову, выглядя совершенно безмятежно. Но его чересчур сдержанная улыбка, едва заметные изгибы глаз и сверкающий в них хищный блеск ясно говорили, что стоит мне раскрыть рот, как он немедленно устроит чистку неспособных управленцев.

Настоящее величие тирана.

Я спокойно убрала перо и произнесла:

— Они весьма компетентны.

А затем аккуратно сложила пополам и разорвала лист бумаги.

— Вот как? Ну и прекрасно.

Глаза Кардана мгновенно смягчились, словно лёд, тающий под жаркими солнечными лучами. Он сладко улыбнулся.

— Значит, теперь можно расслабиться и просто наслаждаться оставшимися днями отдыха.

С этими словами он мгновенно приблизился, поднял меня на руки и осыпал щёки быстрыми поцелуями.

Каждый раз, когда его губы касались моего лица, чрезмерно красивое лицо Кардана оказывалось слишком близко, и мне ничего не оставалось, кроме как зажмуривать глаза.

Когда я наконец снова открыла их, мы уже пересекли внутренний двор и вышли за пределы поместья.

— Ты не хочешь доесть завтрак?

Кардан всю трапезу только и делал, что кромсал хлеб, но так ничего и не съел.

— Нет, у меня и так аппетит пропал с утра из-за одного незваного гостя.

— Незваного гостя? — я не успела даже спросить, как он вдруг устремился вниз по дорожке, ведущей к утёсу и морю.

От неожиданного толчка я инстинктивно вцепилась в его плечи, не в силах сделать что-либо ещё. Перепрыгнув через последние ступени, он закружил меня на песчаном берегу, словно ребёнок, беззаботно играющий на пляже.

Я невольно рассмеялась.

Золотистый песок мягко струился под ногами, а подол моего белого платья развевался на ветру. Звуки волн смешивались с нашим смехом.

* * *

Спустя несколько дней, наконец, пришло письмо от маркиза Трэве. Его содержание оказалось до боли лаконичным. После короткого приветствия, маркиз несколько раз подчёркивал, что у всех всё хорошо.

Эрина не поверила, что это всё, и несколько раз перевернула лист, проверяя, нет ли с обратной стороны скрытого послания, но письмо действительно заканчивалось всего на нескольких строчках.

— Раз у всех всё в порядке, значит, хорошо, — с улыбкой сказал Кардан.

Прежде чем Эрина смогла сложить первые буквы каждого абзаца в тайное сообщение, он ловко выхватил у неё письмо.

SОS? Да уж…

Слегка усмехнувшись дерзкому манёвру маркиза, Кардан не раздумывая бросил письмо в камин. В тот же миг оно обратилось в горсть пепла.

Похоже, по приезде во дворец придётся побеседовать с маркизом лично.

Но пока он лишь мягко улыбнулся и постарался успокоить всё ещё недоумевающую Эрину.

— Всё же приятно иметь таких способных вассалов.

Эрина, поколебавшись, кивнула.

— По крайней мере, пока что можно на них положиться, да?

— Конечно. Все справятся.

Кардан вновь изобразил добродушную улыбку.

Он не верил, что на этом всё закончится. Сейчас, пока он сам следил за порядком, дела шли гладко. Но стоило ему вернуться во дворец, как дворянство снова начнёт жаловаться и умолять её вмешаться. А Эрина, не сумев остаться в стороне, вновь бросится всё решать.

Но это будет потом. А пока он мог наслаждаться её обществом без помех.

— Почему ты так на меня смотришь?

Её пальцы нерешительно коснулись щеки, словно взгляд Кардана вызвал у неё лёгкий зуд. Он слегка усмехнулся, убирая выбившуюся прядь волос с её лица.

— Просто… я рад.

Это были слишком простые слова, чтобы передать всё, что он чувствовал. И потому они были единственно верными. Легко подняв её с кресла, Кардан, словно ничего не произошло, повёл её в гостиную.

— Кстати, — начал он непринуждённо, — недавно один торговец нашёл новый торговый путь и теперь ищет покровителя для его управления. Как насчёт того, чтобы взять это под своё крыло?

* * *

Маркиз Трэве не мог до конца расстаться с надеждой, поэтому, пусть и робко, но отправил послание с зашифрованным SOS.

Но ответа так и не получил.

Теперь ему оставалось лишь признать очевидное: пока император лично стоит у него на пути, он не сможет связаться с герцогиней Валлоа.