— У нас ещё есть надежда, — раздался уверенный голос императрицы, и она, не спеша, направилась к трону, находящемуся в самом центре зала заседаний.

Её слова, полные силы и уверенности, заставили замолчать перепуганных до дрожи аристократов, чьё внимание тут же сосредоточилось на ней. Её голос, казалось, был способен вселить мужество в сердца, и она начала говорить с твёрдостью, объясняя свой план.

— Если мы воспользуемся тайным проходом, чтобы вывезти юного императора из дворца, мы сможем подготовиться к будущему.

Она уже называла ещё не рождённого ребёнка императором, но никто в зале не осмелился возразить.

— Пока прямой наследник престола жив, каким бы дерзким ни был наследный принц Момед, ему будет трудно управлять империей. Посмотрите на Восточную Империю: прошло уже много лет с тех пор, как у них сменился император, а споры о легитимности власти там всё ещё не утихают.

Её рассудительные слова начали находить отклик у собравшихся. Они слушали, будто цепляясь за каждое её слово.

— Сам факт, что императорский род не угас, уже делает нас обладателями мощного козыря, — продолжала она, тепло улыбаясь, но в то же время подчёркивая свою уверенность. — И ещё. Задумайтесь, почему наследный принц Момед предпочёл прийти во дворец и требовать вашей капитуляции, вместо того чтобы покорить южные земли империи силой? Это значит, что и его армия достигла предела. Он играет на тактике, потому что не способен полностью поглотить империю военным путём. Да и затягивание войны не выгодно даже Эселанду.

Вдовствующая императрица выдержала паузу, внимательно оглядывая зал.

— Если я, как регент, вступлю в переговоры с Эселандом, мы сможем защитить империю.

— Ха…

Она хочет стать регентом, говорить от имени империи, принимать решения. Все её красивые слова про переговоры и надежду на будущее были лишь прикрытием для захвата власти. В сущности, она провозглашала себя полноправной правительницей.

Я стиснула кулаки. Но что я могла сделать? У меня не было доказательств, что ребёнок Жанетт не является наследником Кардана. Да и по законам империи, в случае отсутствия императора и до рождения его наследника именно вдовствующая императрица становится регентом.

Мои мысли прервались, когда она щёлкнула пальцами, и служанки тут же подали ей бумагу и перо.

— Обещаю сохранить ваши земли и титулы, если вы будете верны мне. Подпишите это, и мы вместе защитим империю.

Её предложение прозвучало как обещание, но я видела в нём угрозу. Если этот листок подпишут все аристократы, императрица официально станет регентом.

— Герцогиня, — она обратилась ко мне первой, протянув перо. — Вы со мной?

Я молча смотрела на тонкий листок передо мной. В голове разом столкнулись тысячи мыслей, но все они сводились к одному — к Кардану. Жив ли он? Увижу ли я его снова? Одного лишь страха потерять его было достаточно, чтобы сердце билось в бешеном ритме, а голова раскалывалась от боли.

Очевидно, что Момеду нельзя было доверять. Но если его слова правдивы, если Кардан действительно… Если так правда произошло…

И тут в моей памяти всплыли его слова, словно шёпот, доносящийся из глубины души.

— Поверь мне. Мне надоели битвы.

— …

— Я скоро вернусь.

— …

— Обязательно вернусь.

Мгновенно всё стало кристально ясно. Кардан был прав. Нужно просто верить ему. Неважно, если эти люди не верят, но, по крайней мере, я должна верить в него, в того, кто сказал, что вернётся. Кардан жив.

— Нет.

Я отняла бумагу, которую протянула вдовствующая императрица.

— Его Величество жив.

Ещё совсем недавно мне было тяжело произнести хоть слово, но теперь мои слова, наконец, сами собой сорвались с языка.

— Он не тот, кто может быть побеждён каким-то неопытным новичком, который только начал войну.

Когда я сделала шаг вперёд к вдовствующей императрице, она, похоже, слегка растерялась и сделала шаг назад.

— Какое ещё «регенство», когда император жив?

Вдовствующая императрица вздохнула и положила руку на лоб.

— Разве герцогиня не слушала, что сказал наследный принц? Император проиграл в дуэли.

— Император жив!

Когда я упрямо повторяла эти слова, маска вдовствующей императрицы треснула.

— Герцогиня Валлоа, ты должна думать рационально.

Вдовствующая императрица, выговорив это с явным раздражением, накричала на меня.

— Я знаю твою преданность к покойному императору, но если ты будешь действовать так эмоционально, империя действительно может погибнуть. Посмотри на этих дворян здесь, на людей империи, которые дрожат от страха за пределами дворца. Подумай, что будет лучше для них.

Я не смогла удержаться от смеха. Чем больше я об этом думала, тем яснее становилось одно. Нельзя позволить, чтобы вдовствующая императрица стала представителем императора и чтобы вокруг неё объединились силы южных лордов. Если это случится, армия, которую возглавляет Кардан, может оказаться между армией Эселанда на севере и силами вдовствующей императрицы на юге. В условиях войны трудно обмениваться точной информацией, и если станет известно, что Кардан жив, может быть уже слишком поздно.

— Вы пытаетесь разрушить империю.

Я выхватила лист бумаги из рук вдовствующей императрицы и разорвала его на куски.

— Вы действительно думали, что сможете меня обмануть такими уловками? — я выплюнула последние слова, как будто отхаркивая яд. — Это измена.

На некоторое время в зале повисла тишина. Она была тяжёлой и хрупкой, как предвестие грозы. Дворяне только и смотрели на нас, а императрица тихо жестом указала служанкам оставаться на месте.

Как и всегда, нарушила молчание именно вдовствующая императрица. Она заговорила со мной мягким тоном, как с капризным ребёнком:

— Похоже, ты сильно расстроена из-за потери нашего покойного императора. Позволь мне дать тебе немного времени, чтобы собраться с эмоциями.

Она, как заботливая мать, даже положила руку мне на плечо, пытаясь успокоить меня. Если я отдёрну эту мерзкую руку, то действительно буду выглядеть как капризный ребёнок. Всё, что я могла сделать, это шагнуть назад.

— Я не расстроена и не действую эмоционально.

Я умело лгала, никогда ещё не барахталась в трясине эмоций так, как сегодня. Как и в тот день, когда я оказалась в этом месте и увидела незнакомое лицо в зеркале, я воскликнула с уверенной улыбкой.

— Я — герцогиня Валлоа.

— ...

— И я никогда не признаю вдовствующую императрицу регентом.

Слышался звук, как её зубы сжались. Но она вскоре восстановила спокойствие и кивнула.

— Как и ожидалось, преданность герцогини Валлоа Его Величеству поистине поразительна.

— ...

— Я буду уважать выбор герцогини остаться в прошлом, — затем она жестом попросила у служанок новый лист бумаги. — Придётся заручиться поддержкой других.

Когда императрица подошла к маркизу Шеррингтону, его рука сразу же легла на бумагу, и он быстро поставил подпись. Вассалы маркиза также без возражений подписали. Как только несколько других аристократов последовали их примеру, остальные начали смотреть на меня и, смущённо, тоже взяли в руки перо.

Я не виню их. В конце концов, если они верят, что император мёртв, у них не остаётся других вариантов. И несмотря на все мои крики о том, что Кардан жив, это не изменяло ситуации.

Вскоре белый лист был покрыт чёрными подписями. Теперь единственными, кто не подписался, были я, маркиз Трэве, граф Линоа и несколько мелких дворян. Даже без нас вдовствующая императрица свернула бумагу, как будто была довольна.

— Я обещаю принять пожелания аристократов и служить представителем императора со всей искренностью.

Подписи большинства аристократов уже были, так что наши больше и не требовались. На этом всё было закончено. Я проглотила горькую усмешку. Император жив, а она объявляет себя временным правителем. Если бы только было доказательство того, что Кардан жив, я бы сразу остановила этот нелепый процесс. Не мог же он просто так вернуться в императорский дворец после того, как отправился в графство Гесбан.

Чтобы сообщить о ситуации, нужно было бы найти способ использовать секретную переписку, но я оказалась запертой в зале заседаний правительства и не могла отправить письмо, минуя охрану Момеда.

От разочарования я дёрнула воротник своего пиджака.

— Как бы я могла сообщить Кардану...

В этот момент я случайно задела выпуклый карман на груди. Я вспомнила, что положила туда кое-что. Ядовитые грибы. Так как и Ноксус, и Кардан отвергли их, я сунула их прямо в карман пиджака. Поскольку я присутствовала на заседании в той же одежде, что и вчера, мой нагрудный карман всё ещё был оттопырен. Я снова погладила карман, размышляя, как бы мне сунуть эти грибы в рот императрице. Стоило бы сначала устранить служанок.

Тогда меня осенило. Ядовитые грибы и свеча из храма. У меня есть всё, чтобы передать сообщение Кардану. Время поджимало. Оставался только один шаг — действовать. Я быстро вытащила кожаный мешочек с ядовитыми грибами. Мне стало беспокойно, когда служанки начали подходить ко мне, замечая мои движения. Не было времени разворачивать мешочек по частям. Я просто порвала упаковку, и вот ядовитые грибы показались на свет.

— Что это?! — вскрикнули служанки, заметив мои странные действия.

Они подбежали ко мне, но было уже поздно. Я поспешно запихнула красный гриб в рот. Не нужно было его жевать. Как только гриб коснулся моего языка, мир передо мной потускнел и начал мерцать.