В отличие от мирной церемонии, банкет был настоящим полем битвы. Это произошло потому, что мне пришлось запланировать множество мероприятий для этого празднования.

— Этот торт, как и многие другие изделия, представляет собой гордость нашей империи. Он сделан из ягод, выращенных в землях Ханье [1], которые являются одним из наших уникальных продуктов.

Торт был нарезан, и я сразу же подошла к группе иностранных аристократов, гордо показывая разрез. Влажный бисквит с яркими ягодами, аккуратно вкраплёнными в тесто. Торт, состоящий наполовину из бисквита и наполовину из ягод, не мог быть не вкусным, если судить только по ингредиентам.

— Это специальный сорт ягод, который мы недавно вывели. Он отличается сладким вкусом с лёгкой кислинкой.

Мои объяснения вызвали живой интерес у иностранных торговцев.

— Это совершенно новый вкус! Он сладкий, но с приятной кислинкой. Очень освежающий, и хочется есть снова и снова.

Пожилой джентльмен, явно любящий десерты, с наслаждением ел торт и восхищался.

— Если бы я мог забрать пару коробок с собой, но боюсь, что они испортятся по дороге через море...

Я не упустила возможности и сразу же взялась за дело. Проблемы с экспортом уже решены. Я обсудила это с бароном Ханье, мы разработали план.

— Не переживайте. Половина ягод в этом торте сушёные.

— О, правда? Я даже не заметил, так сочно, как будто они свежие!

— Да, именно так. Это ещё одна особенность этих ягод. Их слегка сушат, а затем снова замачивают, и они сохраняют такой же сочный вкус, как и свежие. Это особая техника барона Ханье.

С энтузиазмом я продолжала объяснять, осматриваясь вокруг в поисках новых «жертв».

— Кстати, вот и сам барон Ханье!

Я вытянула его из толпы, где он стоял, пытаясь скрыться за другими аристократами, как потерявшийся кролик, и привела его к торговцам. К счастью, они сразу же обратили на него внимание.

Я улыбнулась и несколько раз похлопала барона Ханье по плечу.

— Все вопросы по экспорту можно решать через него.

После завершения презентации ягод я перешла к следующему этапу — подготовке к бизнесу по продаже кружева.

— Что касается моего свадебного платья, то это кружево, разработанное в ателье Fleur Atelier.

Я сделала несколько шагов, чтобы дамы могли лучше рассмотреть платье.

— Наши имперские кружева всегда были известны своей утончённостью, но с этим платьем мы сделали шаг вперёд.

— О, оно действительно похоже на крылья стрекозы!

Дамы с Южного континента восхищённо смотрели на моё платье. Я даже разрешила нескольким потрогать подол платья, чтобы они могли ощутить текстуру кружева.

Когда все были поражены, я сделала задумчивую улыбку и начала говорить с уверенным тоном.

— Как насчёт того, чтобы отрезать несколько слоёв в качестве образца?

Я была уверена, что, когда эти дамы вернутся на Южный континент, новая мода, которую я продвигаю, захватит весь светский мир.

Теперь, когда я закончила с рекламой кружева, следующее на очереди — это платина нашей империи.

Платина добывается не только в одном графстве, но и на других шахтах империи, и благодаря последним улучшениям в условиях труда и защиты рабочих, экономический эффект от этого будет ещё больше. И как раз с самого начала несколько аристократов заинтересованно разглядывали платиновое кольцо на моём безымянном пальце. Нужно было лишь слегка подогреть интерес, и они все попадутся на крючок. Я собралась заняться продвижением ключевого товара, когда внезапно сильные руки обвили мою талию.

— Пойдём, Эрина.

Это был Кардан. Он начал тянуть меня к выходу из сада.

— Куда идти? Мы только начали веселье, тут полно гостей, а ты меня куда-то тащишь?

Я махнула рукой в сторону сада, где собрались мои дорогие клиенты — нет, дворяне и купцы. Кардан поднял брови, как бы спрашивая, куда я дену все эти деньги, нет, всех этих гостей, вздохнул и спросил:

— Так ты наслаждалась праздником?

— Конечно, наслаждалась.

Таких продуктивных дней, как сегодня, бывает немного.

— Уже 30 заказов на ягоды, 25 заказов на кружева. Чуть-чуть поговорим, и можно будет подписать контракт на несколько тонн платины.

Я гордо рассказывала о своих достижениях, но Кардан, насмешливо кривя уголки губ, явно не был в восторге.

— Зачем думать о бизнесе в день свадьбы?

Я, не растерявшись, ответила с ещё большей уверенностью:

— Ты что, не знал, что я люблю деньги? Ты женился, не зная, какая я?

— Так ты делаешь это, потому что одержима деньгами? — Кардан приподнял бровь. — Какой из всех этих товаров — ягоды, кружева или платина — принесёт выгоду герцогству Валлоа?

На мгновение я застыла, не зная, что ответить. Тогда Кардан снова ухмыльнулся:

— Ягоды из земель Ханье, кружева из ателье, шахты платины, которых нет в герцогстве Валлоа. Ты так помешана на деньгах, что готова зарабатывать их для других?

Я ничего не могла сделать, кроме как закатить глаза перед настойчивым взглядом Кардана.

— Ладно, если ты хочешь продавать товары герцогства, я не буду тебя останавливать, — Кардан кивнул в сторону моей левой руки, где сверкало кольцо. — Как раз у нас есть хороший товар. Алмазы из герцогства Валлоа.

Его взгляд снова обратился к кольцу.

Несколько раз за вечер, пока я бегала по банкету, я слышала, как люди восхищаются моим кольцом. Некоторые даже прямо спрашивали, где я достала такие качественные алмазы.

Рука, обвившая мою талию, стала ещё крепче.

— Ну как, попробуешь?

Я неловко опустила голову. Не знаю почему, но в этот момент я не ощущала такого энтузиазма, как обычно, когда занималась чужими делами. Я не сомневалась в рыночной ценности алмазов из герцогства Валлоа, и не было проблем с их экспортом, но...

— Всё-таки это официальное событие... Не будет ли странно рекламировать товары моего герцогства прямо здесь?

— Почему товары других можно продвигать, а свои — нет?

Логичное и безупречное замечание Кардана снова заставило меня потерять дар речи. Однако странное чувство отторжения не исчезло.

Если я помогаю другим, это обязанность государственного канцлера и императрицы. Но если я занимаюсь делами герцогства Валлоа, это будет расцениваться как взяточничество, как нечестная выгода. Почему я испытываю такие чувства? В чём причина?

Пока я продолжала бесполезно размышлять, Кардан крепко обвил мою талию.

— Ну что, теперь можем идти?

Без возможности возразить, он стремительно увёл меня из зала. В его объятиях я поспешно передала маркизу Трэве записку с несколькими просьбами и покинула зал.

Помимо платины, в записке упоминались шёлк из королевства Таракка, блестящая пудра, использованная в моём макияже, и новый резиновый материал на подошвах моих свадебных туфель.

Я переживала, сможет ли маркиз разобраться в беспорядочно написанных названиях товаров, но мне не оставалось ничего, кроме как надеяться, что он интуитивно поймёт мои намерения.

Где ещё можно было бы так выгодно получить деньги, как не на этой роскошной свадьбе? Я сдержала слёзы и села в карету.

Но когда мы покидали стены императорского дворца, громкий рёв толпы наполнил мои уши, и я сразу же избавилась от тоски, улыбнувшись.

Да, может быть, я не завершила ещё несколько сделок, но что с того? Нужно сосредоточиться на следующем деле. Мой план заключался в том, чтобы продемонстрировать народу императорскую семью как «тёплую и заботливую». Это был особенно важный момент.

Из-за победы Кардана в битве с Эселандом в последние дни поступали сообщения о небольшом повышении уровня поддержки императорского дома среди народа. Но из-за того, что я когда-то сильно повредила его репутацию, в слухах часто появлялись предсказания, что, несмотря на его способности в боях, Кардан был развратным и безответственным правителем, поглощённым наслаждениями и азартными играми.

Именно поэтому сейчас был такой удачный момент. Если бы жители империи увидели, как он женится на одной женщине и у него здоровая семья, вместо того чтобы наслаждаться беспорядочными отношениями с несколькими женщинами, это помогло бы восстановить репутацию Кардана.

Я высунулась в окно кареты и, помахав рукой толпе, собравшейся вдоль дороги, увидела, как снова раздаются восхищённые возгласы.

— Почему ты не приветствуешь народ?

Я подмигнула Кардану и немного подтолкнула его локтем.

— Мы должны использовать эту возможность, чтобы повысить репутацию императорской семьи.

Примечание:

1. Барон Ханье — барон-кролик, который занимается выращиванием ягод. Встречался в первых главах новеллы.