Из-за того, что Кардан настаивал, что не может отправить меня в подземную тюрьму, я встретилась с вдовствующей императрицей в подходящей приёмной. Если бы не чашка чая передо мной и наручники, обвившие запястье вдовствующей императрицы, это было бы легко спутать с тем чаепитием, которое мы всегда устраивали.

Я нарочно сделала глоток чая и улыбнулась.

— Давно не виделись, вдовствующая императрица. Или, может быть, теперь мне следует называть вас принцессой Лейлой?

Плечи вдовствующей императрицы слегка дёрнулись. Конечно, не от страха, а от гнева. Но вскоре она вновь собрала свои эмоции и с гордостью подняла подбородок. Она вела себя так, как будто совершенно не была виновной.

— Я невиновна, — вдовствующая императрица приподняла одну бровь. — Разве Вы не видели, герцогиня? В той напряжённой ситуации я просто делала всё, что могла, ради империи.

Я, расслабленно укусив печенье, заметила, что вдовствующая императрица нахмурилась и продолжила:

— Другие дворяне, без сомнений, тоже действовали так же. Если хотите обвинить меня в измене, Вам придётся казнить половину дворянства империи. Но разве Вы сможете на это пойти?

Слыша её слова, я положила несколько кусочков сахара в чашку с чаем и размешала, затем указала на неё чайной ложкой.

— Я давно думала: ты умная, но чересчур умная.

Вдовствующая императрица удивлённо открыла рот, когда я перешла на более неформальный стиль речи. Я, в свою очередь, небрежно пожала плечами.

— Ты тоже начала говорить неформально, так что теперь и я буду. Ты больше не являешься членом императорской семьи, да и вообще.

— Даже суда ещё не было.

Вдовствующая императрица ответила жёстко, но я проигнорировала её слова и снова сделала глоток чая. Сахар сделал напиток идеально сладким. Я удовлетворённо улыбнулась и поставила чашку.

— Было бы хорошо, если бы ты использовала свой ум для чего-то полезного, не так ли?

Вдовствующая императрица насмешливо фыркнула.

— И это говоришь мне ты, герцогиня?

Её слова были явной насмешкой по поводу моей прошлой репутации. Я с горечью сдержала усмешку и продолжила:

— Так что теперь я хочу попробовать жить, делая хорошие дела.

Я с доброй улыбкой предложила ей сэндвич. Кажется, ей было тяжело в подземной тюрьме, так как она взглянула на сэндвич и, не выдержав, в конце концов взяла его.

— Я освобожу тебя.

Но следующее, что я сказала, заставило её замереть, не успев даже положить сэндвич в рот.

— Что?

— Я отправлю тебя обратно в Эселанд.

Хотя повторять эти слова было больно, я старалась сохранить добрую улыбку. Вдовствующая императрица в конце концов положила сэндвич обратно. Она подозрительно посмотрела на меня и сэндвич, как будто думала, не напичкала ли я его ядом.

— Что ты замышляешь?

Я пожала плечами.

— Как ты сама сказала, нет подходящих доказательств, так что, думаю, лучше всего закончить этот инцидент без лишних проблем.

Я сделала паузу и допила чай. Похоже, пора было завершать разговор.

— Но если будет хоть намёк, что ты пытаешься навредить империи, твой сын не останется целым.

— … Мой сын? — осторожно спросила императрица, — её выражение было спокойным, но мышцы вокруг глаз слегка напряглись. — Ты же говоришь не о Его Императорском Величестве, правда? У меня нет сына, так что не понимаю, о чём ты.

— Я говорю о почившем наследном принце. Тот, что был похоронен на императорском кладбище рядом с предыдущими членами императорской семьи.

Я добавила пояснение и подняла бровь. Я обещала себе быть хорошей, но в этот момент, похоже, мне стоило отложить это обещание.

— Если ты будешь действовать неправильно, возможно, однажды оползень накроет могилу наследного принца, и его останки будут утеряны.

На мои слова императрица замерла, и только кончики её пальцев начали дрожать. Я продолжила, притворяясь, что не замечаю.

— Не будет матери, которая могла бы помочь с ужасным оползнем, поскольку её изгнали из империи. Как было бы грустно, если бы ребёнка бросили куда-то далеко в океан.

Её лицо побледнело, и дыхание стало тяжёлым. Каждый раз, когда она пыталась вдохнуть, её плечи слегка поднимались.

— С этого момента я хочу жить хорошей жизнью, так что помоги мне.

После короткой паузы вдовствующая императрица наконец кивнула.

— Я понимаю, о чём ты говоришь.

Я внезапно протянула руку, и после небольшой паузы императрица взяла её. Звук скрепок наручников звучал на фоне, а я улыбнулась.

— Надеюсь, что больше никогда не увижу тебя.

Когда я вышла из комнаты для встреч, Кардан ждал меня. Хотя он обещал оставить императрицу мне, похоже, он всё же волновался и стоял прямо у двери. Прежде чем я успела возразить, Кардан сразу же поднял меня на руки.

— Я же сказала, что могу ходить.

Как раз в этот момент взгляд императрицы и мой пересеклись, когда её вывели рыцари. Мне было стыдно от того взгляда, которым она смотрела на нас, словно мы были чем-то грязным.

— Ты ведь переусердствовала. Должно быть, тяжело было говорить с этой женщиной.

Я пыталась попросить его спустить меня, но Кардан не хотел, и я сдалась. Он наконец улыбнулся и начал идти.

— Ты хорошо поработала. Как ты и сказала, надеюсь, что больше никогда не увижу вдовствующую императрицу.

— …Ты не хочешь узнать причину?

Я осторожно начала, и Кардан поднял брови.

— Что?

— Это ничем не отличается от того, чтобы просто отпустить вдовствующую императрицу.

— Как бы там ни было, ты знаешь, что делаешь.

Его искренний ответ почему-то заставил меня почувствовать неловкость, и я невольно прокашлялась.

— Хм, это было решение, которое я приняла после долгих размышлений.

Кардан сказал, что доверился мне, но я всё-таки захотела объяснить свои действия и продолжила.

— Когда вдовствующая императрица вернётся в Эселанд, она, безусловно, попытается захватить трон, как она это делала в империи. Теперь, когда наследного принца Момеда нет, она воспользуется хаосом и легко возьмёт власть в свои руки.

— После этих слов мне представился образ вдовствующей императрицы, которая будет править в Эселанде.

Я покачала головой.

— Нет, она падёт вместе с Эселандом.

Я посмотрела на Кардана, который, казалось, сомневался, и тихо улыбнулась.

— Вдовствующая императрица и я, мы ужасно похожи. Она точно разрушит страну и даже не заметит этого.

Кардан с лёгким взглядом на меня ответил:

— Значит, вдовствующая императрица, возможно, сможет спасти страну в последнюю минуту?

Я пожала плечами.

— Ну, думаю, вдовствующая императрица уже не придёт в себя.

Кардан коротко кивнул, как бы соглашаясь с игривым ответом.

— А как насчёт Жанетт? Теперь, когда нет Момеда, она фактически стала первым претендентом на трон Эселанда...

Я легко поняла, к чему он клонит. Сейчас Жанетт ещё во дворце, но она не сможет жить там вечно. Если когда-нибудь ей придётся выйти за пределы дворца, она снова окажется в роли жертвы императрицы.

— Кстати, я тоже хотела бы решить этот вопрос сегодня...

Я потянула его за рукав, когда он снова направился в спальню.

— Зайдём к Жанетт, а потом вернёмся?

Кардан тяжело вздохнул, как будто не имея другого выбора, и сменил направление.

— Только не переусердствуй.

* * *

После последнего инцидента Жанетт была «заточена» в своём дворце.

Она была наложницей, носившей ребёнка от другого мужчины, и среди дворян считалось, что её вина намного тяжелее, чем вина вдовствующей императрицы, из-за чего некоторые из них кипели от гнева. Поэтому было решено, что Жанетт останется в своём дворце до тех пор, пока ситуация не будет урегулирована.

Конечно, это не было жестоким заключением. В пределах дворца она могла свободно перемещаться, и ей предоставили те же условия, что и в её прежней жизни как наложницы. Даже Питер был замаскирован под стражника императорского двора и «охранял» её как преступницу.

Благодаря этому Жанетт смогла быстро восстановиться от душевных травм, причинённых императрицей.

Вскоре Кардан и я вошли в её дворец. Подойдя к приёмной, где она находилась, мы услышали её голос.

— Клубника вкусная, — Жанетт смеялась.

Через слегка приоткрытую дверь я увидела, как она откусывает сочную клубнику.

В отличие от того бессмысленного состояния, в котором она стояла в зале во время войны, теперь она выглядела здоровой. И лекарь, который говорил, что и она, и её ребёнок в порядке, видимо, не ошибался.

— Питер, ты тоже попробуй.

Жанетт протянула последнюю клубнику с застенчивой улыбкой.

— Ешь ты. Из-за токсикоза ты вообще не можешь ничего есть, кроме клубники.

Отобрав клубнику у Жанетт, Питер сразу же положил её ей в рот.

— Ах, что ты…

Жанетт ворчала, но всё равно не могла сдержать смех. Между ними, которые смотрели друг на друга с глазами, полными восхищения, расстояние стало стремительно сокращаться.

Я не выдержала и быстро шепнула Кардану:

— Пожалуй, лучше уйдём.

К счастью, Кардан молча кивнул, его лицо выражало что-то вроде усталости.

— Для тех, кто оказался на грани жизни и смерти из-за вдовствующей императрицы, у них очень хороший цвет лица.

Он пробормотал это почти неслышно. Я не поняла, почему он обвинял в этом Жанетт, но сделала вид, что не услышала.

— Я собиралась спросить Жанетт, как она относится к тому, чтобы жить в герцогском замке, как только уладятся дела. Потом спрошу её.

— Герцогский замок?

Кардан нахмурил лоб, как будто не понимая.

— Если дать Жанетт герцогский замок, под предлогом, что она находится под домашним арестом, то вдовствующая императрица вряд ли решится вмешиваться.

— Разве это не твой дом? Ты так просто готова с ним расстаться?

— Всё равно я не часто там бываю.

Я улыбнулась, как будто беззаботно, но не ожидала, что его лицо сразу станет мягким.

— Ты всегда защищаешь эту принцессу.

Его слова были отчасти правдой, и я слабо улыбнулась. Теперь я точно поняла, что хочу защищать Жанетт. Иногда мне казалось, что её наивность и чистосердечность — это то, что я так ценю. Возможно... это из-за того, что я вспомнила о Сесилии.

Вот и теперь, когда я смотрела на счастливые лица Жанетт и Питера, с одной стороны, мне было приятно, но с другой — я чувствовала себя неловко.

Я некоторое время молча смотрела на Кардана. Я была благодарна за то, что он не изменил ко мне отношения после того, как я вернула память, но я не могла и не должна была снова открыто любить его так, как раньше. Чтобы снова почувствовать себя достойной перед ним, мне нужно было встретиться с несколькими вещами лицом к лицу.

Я постучала по его руке.

— Теперь отпусти меня.

— Нет, — он ответил недовольным тоном.

Я уставилась на него взглядом, полным недоумения, но он проигнорировал меня, вместо этого уверенно направившись в спальню.

— Ах, может, я уйду в отставку и поеду в герцогский замок с Жанетт.

На мой вздох, направленный на его непослушание, Кардан вдруг остановился. Я снова пролепетала, игнорируя глаза, которые смотрели на меня с недоверием.

— Я не могу идти куда хочу, и мне приходится оставаться в императорском дворце…

Только после этого Кардан отпустил меня. Как и ожидалось, я могла идти без проблем. Как только мои ноги коснулись пола, я сделала несколько шагов в сторону от спальни, и Кардан снова стал следовать за мной.

— Куда ты идёшь?

— Есть одно место.

Я ответила равнодушно, но Кардан, как потерянный щенок, продолжал идти за мной.

— Не следуй за мной, я серьёзно.

Когда я угрожающе посмотрела на него, Кардан остановился и с изумлением уставился на меня. Его жалостливый взгляд не тронул меня, и я решительно отвернулась. Было место, куда мне прямо сейчас нужно было идти своими ногами.