Столкнувшись с угрозой зачистки, несколько дворян подошли ко мне с мужеством, которого у них никогда не было.

— Герцогиня…! Всё, что случилось, — моя ошибка. Пожалуйста, пощадите нас…!

Когда один из дворян, набравшись смелости, заговорил, слова остальных полились, как водопад.

— Мы действительно тогда думали, что Его Величество настигла беда…

— Мы попались на коварные уловки эселандцев…

— Мы верны императору, наша преданность не изменится!

— Пожалуйста, только не казните нас…!

Они все, как один, тёрли ладони и покачивались в поклоне.

— Хах, бесполезно умолять меня.

К счастью, маркиз Трэве и граф Линоа, как стражи, мгновенно поняли моё настроение и выгнали дворян.

— Так нельзя!

— Не беспокойте нашу герцогиню!

Когда дворяне, заткнувшись, были вытолканы, их лица выражали полное отчаяние.

— Значит, нас всех казнят?

— Ах, надо было написать завещание…

Некоторые из них, похоже, начали представлять себе мрак будущего и сдерживали слёзы. Я, не в силах это выносить, снова заговорила.

— Я поговорю с Его Величеством.

Тогда из всех уголков зала раздались крики благодарности.

— О, спасибо Вам, Ваша Светлость!

— Только Вы, Ваша Светлость, могли бы так поступить!

Их восторженные возгласы были быстро заглушены громким криком слуги, который объявил о присутствии императора.

Вскоре появился Кардан, и все затихли. Конечно, я была исключением. Я привычно устроилась на самом почётном месте рядом с троном и громко произнесла:

— Ваше Величество! Ваша самая преданная подданная, герцогиня Валлоа, вернулась.

Это было забавно, после долгого времени снова склоняться в поклоне. В отличие от меня, Кардан совсем не выглядел довольным.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты сильно болела, и ты всё равно заявилась сюда?

— Абсолютно нет! В это важное время моя решимость помочь Вашему Величеству сильна настолько, что никакая болезнь не сможет её остановить.

Я усмехалась про себя, произнося эти льстивые слова, и Кардан, побледнев, потёр лоб. Я, воодушевлённая, даже согнулась в пояснице, говоря:

— Могу ли я осмелиться поднять первый вопрос повестки дня?

— Хорошо…

Кардан тяжело вздохнул и жестом указал продолжать.

— Выпрями спину, от этого она будет только болеть.

— Как я могу разгибать спину перед императором, столь великим, как солнце?!

Когда Кардан накрыл лицо рукой, я прокашлялась и перешла к делу.

— Как Вам известно, когда наследный принц Эселанда напал на императорский дворец, возникли мятежники, которые пытались установить вдовствующую императрицу регентом.

Когда я начала говорить, воздух в зале остудился. За исключением нескольких дворян, все тряслись и не могли произнести ни слова.

— А, те, кто подписал документ вдовствующей императрицы.

Кардан, откинувшись на трон, с невозмутимым лицом помахал рукой.

— Мы уже решили провести чистку, разве нет?

После слов Кардана по залу прокатилась волна подавленных вскриков, и несколько дворян прямо в зале упали в обморок.

— Хмм…

Я пыталась сохранять спокойствие.

— Если мы всех уничтожим, то в зале заседаний будет пусто.

Кардан наклонил голову, словно не понимая, в чём проблема.

— Разве это не хорошо?

Что-то не так с его мыслями, заметно, что он о чём-то задумался.

— Я и так думал, что здесь слишком много мужчин.

Почему разговор вдруг свернул в такую сторону — я не могла понять, но рядом стоящие маркиз и граф напряглись. Без слов было понятно, что они представляли себе, как Кардан заполняет зал не мужчинами, а женщинами, развлекаясь с ними. Конечно, Кардан, скорее всего, имел в виду не это, но всё же было неловко, что мои усилия по созданию образа тирана Кардана из прошлого так явно проявились.

— Хах, если это воля Вашего Величества, то я с радостью буду работать, чтобы восполнить пустующие места, несмотря на все трудности.

— Это абсолютно не подходит, — Кардан сразу же ответил.

— Всё в порядке, Ваше Величество! Если я смогу утолить Вашу ярость против этих изменников, то могу работать без устали день и ночь.

Игнорируя всхлипывания со всех сторон, я широко улыбнулась. Кардан посмотрел на меня с явным недовольством и тяжело вздохнул.

— Хорошо, понял. Тогда казнь можно отменить.

Я, сразу подняв большой палец, радостно закричала.

— Ваше Величество действительно бесконечно милосердны! Я подумала, может, мы просто взымем огромный штраф и закроем это дело…

Ответ был ясен. Кардан кивнул в знак согласия.

— Ладно, делай, как хочешь.

Так мы мирно перешли к следующему пункту. После долгого времени отсутствия на государственных собраниях, я была в приподнятом настроении и не переставала поднимать новые вопросы. Заметив моё поведение, маркиз Трэве осторожно толкнул меня в бок.

— Герцогиня, не слишком ли Вы усердствуете? — он прошептал пониженным голосом.

Когда я подняла брови, не понимая, что он имеет в виду, маркиз быстро пробормотал:

— Возможно, это нескромно с моей стороны, но что если мы заберём все привилегии — промышленный монополизм, налоговые льготы, субсидии семьи Валлоа? Это же совершенно невыгодно для Вас.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Какой ущерб? Мы должны были поступить так давно, хоть и поздно, но теперь это необходимо.

Маркиз Трэве, по-видимому, так и не понял, что я имею в виду, и задумчиво покачал головой. Я же перешла к последнему пункту.

— Ваше Величество, в заключение хочу обсудить вопрос национального брака.

Дворяне в зале синхронно кивнули, возможно, потому, что все они пережили большие проблемы во время войны из-за вопроса о преемнике. Только Кардан смотрел на меня с выражением недовольства.

— Какую женщину Вы планируете порекомендовать? Принцессу из маленького государства? Или вдруг в каком-то имперском дворянском доме появилась дочь, о которой я не знал?

Несмотря на очевидную насмешку, я сохраняла вежливую улыбку.

— Нет, — я подняла палец и указала на себя. — Я бы хотела порекомендовать себя.

В зале заседаний повисла тишина. Кардан не реагировал, как будто не услышал меня. Я почувствовала беспокойство и снова открыла рот:

— В качестве главы дома Валлоа и канцлера, набравшись практического опыта, мне будет нелегко найти кандидатку, которая бы в совершенстве разбиралась в политике, дипломатии и экономике, как я. Я также с детства обучалась культуре, моде и ораторскому искусству, так что в этом тоже не отстаю.

Через мгновение раздались голоса согласия.

— Я тоже согласен!

— Великолепная идея!

Только Кардан так ничего и не говорил, как будто время для него остановилось. Я уже собиралась наклонить голову в недоумении, когда он внезапно вскочил и, с каменным выражением лица, заявил:

— На этом заседание заканчивается.

Что это? Меня что, выгнали?

Когда я почувствовала головокружение из-за неожиданной ситуации, строгий голос Кардана снова разнёсся по залу:

— Все выходите.

Пошатываясь, я схватила маркиза Трэве за плечо и едва успела выйти из комнаты, как кто-то схватил меня за руку. В одно мгновение моя рука, потерявшая хватку на плече маркиза Трэве, была схвачена огромной ладонью.

— Эрина, тебе нужно остаться.

Это был Кардан. Всех, кроме меня, выгнали, и в зале остались только мы.

— Правда? — в тишине Кардан повернулся ко мне и спросил.

В его глазах горела какая-то необъяснимая страсть. Это был взгляд, полный отчаяния.

— Ты говоришь это всерьёз?

Я неосознанно кивнула, и в следующий момент оказалась в его объятиях. Но на этом он не остановился. Подняв меня, Кардан резко повернулся.

— Ч-что ты делаешь?!

Я растерялась и пыталась вырваться, но он снова закружил меня. Наконец, он аккуратно поставил меня на землю, и его лицо наполнилось радостью.

— Даже если ты не хочешь, теперь это невозможно отменить. Ты сказала это на заседании, всё записано. Отступать нельзя.

Я прекратила попытки вырваться и, обняв его за шею, прошептала:

— Я не передумаю. Как я могу отказаться от того, что сказал перед всеми?

Его тихий смех зазвучал в ушах, и его рука крепче обвила меня.

— Спасибо, Эрина. Я буду очень добр к тебе. Обещаю.

Я, опираясь на его крепкое плечо, тоже прошептала:

— И я. Я буду делать всё, чтобы искупить свою вину, и сделаю это гораздо лучше, чем раньше, Ваше Величество.

— В этом нет необходимости. Того, что ты уже сделала, вполне достаточно.

Затем он осторожно отстранил меня и внимательно посмотрел.

— И, кстати, не «Ваше Величество», а Кардан.

Мне показалось, что я не понимаю, что он имеет в виду. Когда я заметила его серьёзный взгляд, я не смогла сдержать улыбку.

— Да… Кардан.

Он снова широко улыбнулся, и сразу же приблизился. Мгновение спустя его мягкие губы коснулись моих, а затем оторвались.

— Я люблю тебя, Эрина.

Его тихий шёпот вызвал волну эмоций в моей душе. Я немного подумала, как выразить все свои чувства, и, наконец, ответила:

— Я тоже. Я тоже люблю тебя.

Когда я встала на цыпочки, его руки обвили мою талию. Его губы снова накрыли мои.

Наконец, в этот момент я смогла отложить прошлое и начать представлять новое будущее. Не отношения тирана и коварного канцлера, не союз, скреплённый расчётами и ненавистью, а просто будущее, в котором мы будем любить друг друга, как мужчина и женщина.

<Я стала работать на тирана>

Конец основной части