Туук. Обмякшее тело, как кусок мяса, повалилось набок. Вес, давивший на мою грудь, исчез так внезапно, что я смогла вдохнуть полной грудью. Горячая кровь стекала по моему лицу.

— Эрина.

Знакомый голос заставил оцепеневшее тело расслабиться. Человек, который еще мгновение назад смотрел на меня широко раскрытыми глазами, начал остывать, а я чувствовала лишь облегчение. Облегчение от того, что выжила, но не только это. Я была рада, что умирает этот человек, а не я, и что мне не пришлось собственными руками проливать кровь. Смешанное чувство.

Всё-таки…

Убить или быть убитой. В такой ситуации я не смогла выбрать первое. Но не из-за какого-то благородного морального принципа. Я просто… не хотела запачкать свои руки. Я осознала это. Я действительно до самого конца осталась эгоисткой.

— Спасибо, — слова сорвались сами собой. — Спасибо за то, что спас меня…

И за то, что убил за меня.

Я инстинктивно схватила нежную руку, которая подняла меня, но не смогла встретиться взглядом с красными глазами, которые неотрывно смотрели на меня. Боялась, что он прочитает мои позорные мысли. Это было бы нечестно по отношению к Кардану, который только что спас меня. Но, как всегда, Кардан видел меня насквозь.

— Он еще жив.

Пока кровь стекала мне на лоб, обжигая кожу, я глупо смотрела на него, широко раскрыв глаза. Кардан стер кровь с моего лица, а затем ногой толкнул поверженного Харви, лежащего рядом. Раздался слабый стон. И тут я не выдержала и тихо рассмеялась.

— Ха… Ха-ха…

Придя в себя, я начала вытирать лицо об рукав Кардана.

— О, а я уже ломала голову, как объяснить всё графу Линоа. Теперь всё отлично.

Хотя, на самом деле, это было неправдой. Я просто была слишком труслива, чтобы испачкать руки кровью. Скрывая свои чувства, я продолжала говорить:

— Граф так много помогал нам, было бы неловко, если бы Харви умер.

Кардан молча слушал весь этот бессмысленный поток слов.

— Да, это было бы неудобно, — мягко подтвердил он, вновь вытирая кровь с моего лица. Щека слегка горела, видимо, там еще текла кровь.

— Абсолютно. Граф и так в последнее время выглядит изможденным. Если бы его сын умер, он бы просто рухнул.

Я вытерла лицо об другую сторону его рукава. На этот раз вместо алых пятен остались лишь прозрачные разводы.

— Граф не должен упасть.

Это был голос, который мягко сочувствовал. Он проявил снисходительность, даже зная, насколько труслива и лицемерна я была в тот момент. Я попыталась улыбнуться ему в ответ.

— Конечно нельзя.

Когда я потянулась, чтобы как следует вытереть нос, голос ведущего громко раздался на всю арену.

— Это что за нарушение правил?!

Видимо, он еще не понял, кто такой Кардан, потому что кипел от злости и махал солдатам.

— Что за беспредел на арене?! Выведите его немедленно!

Зрители начали выкрикивать оскорбления. Единственным, кто узнал Кардана, был Момед, чье лицо побледнело. Солдаты ринулись на арену. Кардан тяжело вздохнул, крепче сжав меч.

— Отойди немного назад. Скоро прибудут мои рыцари. Уходи с ними.

— Нет, — я схватила Кардана за руку. — Думаю, нет необходимости ввязываться в бой.

Он мог бы спросить, что я имею в виду, но вместо этого лишь слегка приподнял уголки губ, давая понять, что поступит так, как я захочу. Спрятавшись за его спиной, я крикнула в сторону Момеда:

— Может, на этом всё и закончим?

И кивком указала на солдат, которые шатались, как пьяные. Зевая и покачиваясь, они едва держались на ногах, словно их охватили последствия снотворного, как только они начали двигаться после ленивого наблюдения за боем.

— В противоядие я подмешала снотворную траву. Они ещё долго не смогут сражаться. А вскоре сюда подойдут наши рыцари, — я указала на Кардана. — Начинать полномасштабное столкновение сейчас было бы невыгодно и для наследного принца.

Челюсть Момеда напряглась, мышцы на подбородке сильно выделялись. Видно было, что его гордость не позволяет сдаться, хотя он загнан в угол. Сколь бы искусным мастером меча он ни был, сталкиваться с Карданом ради защиты безымянного города посреди пустоши ему явно не хотелось.

— Герцогиня!

В этот момент с обрыва донёсся крик. Обернувшись, я увидела, как вместе с рыцарями Кардана появились знакомые лица.

— Мы вернулись! На этот раз мы обязательно спасём Вас, герцогиня!

Командир рыцарей, подняв меч, словно разъярённый носорог, стремительно нёсся вниз по тропе, прорубая себе дорогу. Я невольно улыбнулась.

— Как всегда красноречив.

Зрители, не понимая, что происходит, начали в панике покидать арену. Солдаты, которые уже однажды испытали на себе силу моих людей, нервно озирались. Ведущий, ловя взгляд Момеда, начал пятиться к выходу.

Я снова обратилась к Момеду:

— Если остановитесь сейчас, я дам Вам время, чтобы отступить с Вашими солдатами.

После небольшой паузы Момед наконец поднялся.

— Отступаем.

* * *

В результате усердных допросов ведущего, который, увлекшись сбором денег, упустил момент для бегства, мне удалось выяснить местонахождение Питера.

Когда я приложила пальцы к его носу, обнаружив его лежащим в палатке для рядовых солдат, я, наконец, облегчённо выдохнула.

— Хаа... Какое счастье.

Судя по окровавленным бинтам, его просто бросили после минимальной обработки ран.

— Однако он выжил. Удивительно.

Я засучила рукава и начала осторожно снимать затвердевшие бинты, стараясь не задеть длинный порез на груди. В этот момент меня остановила рука Кардана.

— Что ты делаешь?

Его выражение лица было каким-то неприятным.

— Как что?

Я подняла свой вновь обретённый походный багаж, в котором лежали не только ядовитые травы, но и заранее припасённые лечебные.

— Лечу пациента.

Кардан забрал у меня вещи.

— Дай сюда. Я сам.

— Вы уверены, что случайно не отравите пациента?

— С такими вещами я справляюсь, — Кардан мгновенно выбрал подходящие травы. — Между прочим, это я всегда лечил тебя, когда ты возвращалась с этими дурацкими ранами. Уже забыла...

Он посмотрел на меня, будто собираясь что-то сказать, но вдруг замолчал. Его губы беззвучно открылись и закрылись несколько раз, словно он что-то осознал.

— Ах да, точно.

Его улыбка была неуверенной. Кажется, он заметил, как мне неприятно вспоминать прошлое. Чёрт возьми, какое же у него острое чутьё. Это неловко.

Я молча смотрела, как Кардан обрабатывает раны Питера. На удивление, на этот раз воспоминания не вызвали у меня болезненных чувств. Это было странно. Когда Кардан тщательно зафиксировал повязку, он обернулся ко мне. В тот момент я поняла что за странные чувства к нему испытываю. В какой-то момент он стал мне слишком нравиться, чтобы прятаться в прошлом и все отрицать. Настолько, что мне бы хотелось всю оставшуюся жизнь без стыда притворяться Эриной. Мне нравится Кардан.

— Впредь...

Я невольно протянула руку и схватила его за рукав. Ну да, я ведь всегда была эгоисткой.

— Впредь Вы тоже должны меня лечить.

Кардан внимательно смотрел на меня. Этот взгляд был каким-то пронзительным. Чувствуя себя неловко, я начала бормотать:

— Какая разница, что было в прошлом. Главное — это будущее.

Потом я, словно шутя, потёрла руку, которую он когда-то чуть не сломал, и проворчала:

— Придворный лекарь явно шарлатан. Я пришла к нему с синяком, а он заявил, что не может дать мне лекарство. А в другой раз пытался навязать мне таблетки от давления. В моём-то возрасте! Это просто смешно.

— Вот как. Похоже, так и есть.

Кардан серьёзно нахмурил брови, и я почувствовала себя виноватой. А вдруг из-за меня лекаря уволят?

— Но ведь нельзя увольнять прилежного сотрудника. Император должен взять ответственность на себя.

— Логично.

Кардан без возражений принял мою странную логику. Потом он мягко убрал мою руку, которая всё ещё держала его за рукав. Его большой палец слегка задел мою ладонь, и я заметила маленькую ранку. Кажется, я натёрла руку, размахивая мечом, к которому не привыкла.

Кардан молча растёр лечебные травы, приложил их к ране и забинтовал. Ощущение было щекотным и одновременно жгучим.

— Думаешь, я лучше шарлатана?

Я кивнула, несмотря на явный насмешливый тон.

— Намного лучше.

Словно проверяя, я несколько раз сжала и разжала ладонь. Бинт оказался идеально наложен: ни слишком туго, ни слишком слабо.

— Впредь... — это слово, слетевшее с языка, показалось мне удивительно сладким. — Впредь Вы будете отвечать за моё здоровье.

Я высокомерно вздёрнула подбородок, копируя манеру речи Кардана в императорском стиле. Он тихо рассмеялся.

— Разве может быть иначе?

Мягко взяв меня за руку, Кардан изящно поклонился и коснулся губами моей руки.