Церемония помолвки не была чем-то экстраординарным. В лучшем случае, это был всего лишь еще один банкет, сосредоточенный вокруг главных героев. Почти церемониальный ритуал, за которым следовал простой обмен кольцами.

— Пожалуйста, обменяйтесь кольцами, — сказал мужчина, который, по-видимому, был священником.

Я взглянул на Адель. Она выглядела как киборг, ее лицо было напряжено от волнения. Мне хотелось схватить ее за щеки и встряхнуть, чтобы привести в чувство, но я сдержался. Вместо этого я нежно взял ее за руку.

«Холодная».

Ее рука, бледная до почти белого цвета, была ледяной.

Что ж, учитывая, что этот банкет по случаю помолвки был переполнен дворянами со всей страны, было бы страннее, если бы она не нервничала.

Я медленно надел кольцо на безымянный палец ее левой руки. Ее дрожащая рука делала ее похожей на человека с нервным расстройством, и я едва сдержал смешок. Затем я пододвинулся ближе к Адель.

Нежно взяв ее правую руку, я переплел свои пальцы с ее. Где-то вдалеке раздался слабый визг — вероятно, от молодых дам, которые, казалось, слишком увлечены концепцией романтики.

— Что ты делаешь…?

— Тсс.

Я озорно улыбнулся ей, и она неловко рассмеялась, напряжение на ее лице немного спало.

— Твоя очередь, Адель.

— …Я понимаю.

Ее рука слегка дрожала, но ей удалось надеть кольцо на безымянный палец моей левой руки. Я не мог не подумать: «Почему она так нервничает из-за чего-то столь простого, как обмен кольцами?»

Но, опять же, это было не совсем неразумно.

Затем священник продолжил:

— Да пребудет благословение богов на вашем будущем пути.

Как только он закончил говорить, сверху снизошел святой свет. Мне едва удалось удержаться от гримасы при ощущении божественной энергии, проникающей в меня.

Так называемое благословение богов имело неприятное сходство с силой императора.

— Еще раз поздравляю вас с помолвкой, — сказал священник.

После завершения церемонии начался традиционный бал. Как и ожидалось, мы с Адель стояли в центре всего этого, держась за руки и глядя друг на друга.

Возможно, из-за бесчисленных взглядов, устремленных на нас, она все еще двигалась скованно, как неисправный автомат.

Она все еще не пришла в себя? Похоже, ей нужно более сильное лекарство. Улыбнувшись ей, я поймал ее озадаченное выражение.

— Позволите пригласить вас на танец, Адель?

С этими словами я опустился на одно колено и легонько поцеловал тыльную сторону ее ладони. На мгновение она застыла, а затем ее лицо стало красным, как спелый помидор.

— Ч-что ты…?

Взяв ее за руки, я повел ее в танце. В отличие от прошлого раза, когда я почти тащил ее за собой, я подстраивал свои шаги под ее, двигаясь в унисон.

На мгновение на ее лице промелькнула смесь раздражения и недоверия. Было трудно не рассмеяться, глядя на ее выражение.

— Не нужно нервничать. В конце концов, ты невеста Абеля, — тихо прошептал я ей на ухо.

Она немного помедлила, прежде чем слегка кивнуть, наконец, согласовав свои шаги с моими.

К моему удивлению, ее танец значительно улучшился с прошлого раза. Неуклюжие промахи, которые раньше смущали ее, исчезли.

Алан упоминал, что она тренировалась, чтобы загладить тот постыдный инцидент, и, похоже, ее усилия окупились.

— Ты сильно улучшила свои навыки, — сказал я.

— Ну, кто-то — исключительный танцор. Как твоя невеста, я должна соответствовать, не так ли?

— Молодец.

Мой краткий комплимент вызвал легкий румянец на ее щеках. Если так пойдет и дальше, я могу начать называть ее «Застенчивой юной леди». Эта мысль заставила меня тихонько усмехнуться.

— У тебя тоже есть милая сторона, Адель. Кто знал, что ты так падкая на комплименты?

— …Замолчи. Сосредоточься на танце.

Музыка достигла своего крещендо. Музыканты играли без устали, их инструменты создавали чарующую атмосферу. В центре всего этого мы с Адель исполняли вальс, приковывая к себе внимание всех присутствующих.

Я не особо любил быть в центре внимания, но если мы хотим превратить слухи в реальность, это было необходимо.

Посмотрите на этих молодых дам, которые прячут свой смех за веерами. Их воображение, казалось, безгранично, их лица светились от волнения.

Сколько времени прошло?

Наконец бал подошел к концу, и начался банкет. Это ознаменовало начало утомительного цикла поздравлений и «подарков» от дворян — по сути, взяток.

На таких грандиозных собраниях не принести подарок считалось большим оскорблением, чем предложить его под видом взятки.

Механически улыбаясь, я повторял одни и те же фразы снова и снова. Спасибо, что пришли, очень признателен, я буду дорожить вашим подарком. Именно поэтому я ненавидел банкеты, балы и церемонии помолвки.

«Изнурительно».

Даже в прошлой жизни я был интровертом, который чувствовал себя не в своей тарелке на таких собраниях. Теперь, несмотря на то, что я переродился с красивым лицом и могущественной магией, похоже, моя сущность не изменилась.

Пока я предавался праздным размышлениям, в поле зрения появилось знакомое лицо.

Ее загадочные серебристые волосы и светящиеся золотые глаза — ее невозможно было спутать. Это была Эстель фон Луи, единственная дочь маркиза Луи и главная героиня оригинального романа «Злодейка снова возвращается в прошлое».

Рядом с ней стояла другая знатная дама… лицо, которое я не узнал.

Но почему-то меня охватило зловещее предчувствие.

— Давно не виделись. Я Эстель фон Луи, — поприветствовала она.

— …Луна фон Айт, — добавила другая дворянка.

Обе дамы грациозно присели в реверансе, придерживая края своих платьев. Я почувствовал, как рука Адель слегка дрожит в моей.

Если мне не изменяет память, в оригинальной истории у Адель были проблемы, когда она пыталась слишком тесно общаться с Эстель.

Испытывая к ней легкую жалость, я крепче сжал ее дрожащую руку.

— Давно не виделись. Я Адель фон Эсте, — сказала она, слегка склонив голову, ее голос теперь был тверже благодаря ободряющему прикосновению моей руки.

— Поздравляю вас с помолвкой, леди Эсте, — тепло сказала Эстель.

— Спасибо, — вежливо ответила Адель.

Луна, однако, слабо нахмурилась, ее хватка на бокале с вином усилилась. Конечно, она не будет настолько глупа, чтобы действовать в соответствии со своими мыслями — не при мне, герцоге империи, стоящем прямо здесь.

По крайней мере, я надеялся на это. Но нет, вино полетело в нашу сторону.

Адель, поглощенная легкой беседой с Эстель, даже не заметила выражения лица дворянки или ее движений.

«Именно поэтому я не люблю тропы романтического фэнтези».

Я вовремя поднял руку, чтобы защитить Адель. Вино не попало ей в лицо, а вместо этого брызнуло на мою белоснежную униформу, окрасив ее в красный цвет.

Глаза Адель расширились от шока от внезапного поворота событий.

Музыка продолжалась, но болтовня прекратилась. В комнате повисла удушающая тишина. Лицо леди Айт стало белым, как полотно.

Какими бы ни были ее намерения, этот инцидент я не мог просто проигнорировать.

— Леди Айт, — сказал я спокойным, но холодным тоном.

— Ик! — ахнула она, икнув от страха.

Даже Эстель, казалось, была поражена безрассудным поведением своей спутницы, ее губы слегка приоткрылись. Зная оригинальную историю, Эстель не была злодейкой, поэтому я сомневался, что она это подстроила.

— Вы знаете, что должны сделать, — сказал я.

— Я-я искренне извиняюсь! — пробормотала леди Айт, низко кланяясь. На ее лбу выступил пот, и она заметно дрожала.

Рядом со мной Адель закусила губу, явно не зная, как реагировать. Если бы она была «злодейкой», какой ее все считали, она бы уже без колебаний запугала леди Айт — словесно или физически. Но это была Адель, главная героиня истории.

— …Я прощаю вас. Но не позволяйте этому повториться, — наконец сказала Адель спокойным, но твердым голосом.

Глаза Эстель слегка расширились, словно она была удивлена неожиданной реакцией Адель. Казалось, она была готова что-то сказать, но быстро закрыла рот.

Большинство присутствующих провинциальных дворян, похоже, не были слишком удивлены, вероятно, потому, что они изначально не ожидали, что Адель будет вести себя как стереотипная злодейка.

— С-спасибо! Спасибо, леди Эсте! — воскликнула леди Айт, снова поклонившись, прежде чем поспешно ретироваться.

Наблюдая за тем, как она убегает, я не мог не подумать: «Основные сюжетные повороты действительно неизбежны, не так ли?»

В оригинальной истории это сделала не леди Айт, а другая дворянка. Я не помнил ее имени, но это точно была не та, которая только что убежала.

События будут происходить так, как им предначертано, независимо от того, насколько сильно меняются детали.

— Ты в порядке? — спросил я Адель.

— …Да, — тихо ответила она.

Нет, не в порядке.

Она еще не привыкла сталкиваться со злобой людей так непосредственно. Возможно, это и к лучшему. В оригинальной истории Адель, измученная бесконечной враждебностью, стала пугающе холодной и тревожно безжалостной.

По крайней мере, эта Адель все еще сохраняет свою теплоту.