Бескрайний сад, наполненный смешанными ароматами красных и белых роз, простирался вдаль, настолько огромный, что трудно было увидеть, где он заканчивается. Устроившись на скамейке под теплыми лучами солнца, я довольно вздохнула.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, это было на порядок лучше, чем маленький садик в поместье графа Эсте. То место едва поддерживалось в порядке, и только старый Ганс, вечно пьяный и валяющийся где попало, называл себя садовником.

— Красиво, правда?

— О, это вы…

Передо мной стояла женщина с каштановыми волосами и темными глазами, на первый взгляд ничем не примечательная. Но мозоли на ее руках и грубые шрамы говорили о многом — она была не обычным человеком.

Если бы мне пришлось описать ее, я бы сказала, что у нее была аура стойкой материнской фигуры.

Лаура. Если мне не изменяет память, она была главной горничной в доме Харденбергов. Разве не за ней всегда следовала Лили, называя ее наставницей? Судя по тому, как улучшились навыки Лили с тех пор, как она приехала сюда, Лаура, похоже, прекрасно справлялась со своей ролью.

— Я Лаура Эспельт. Можете просто называть меня Лаурой, — сказала она с веселой улыбкой.

— О… Лаура. Давно не виделись.

Я не видела ее с тех пор, как она помогла мне подготовиться к церемонии помолвки. Честно говоря, я почти забыла о ней. В конце концов, Лили занималась большей частью обязанностей горничной, поэтому у меня почти не было причин общаться с Лаурой.

Кроме того, во время подготовки к помолвке я была слишком занята, чтобы вести нормальный разговор с кем-либо.

— Похоже, вам понравился сад, — заметила она.

— Да, розы действительно прекрасны, — ответила я.

— Раньше этот сад был под присмотром бывшей герцогини, — пояснила Лаура.

Бывшая герцогиня… Мать Абеля, я полагаю.

Я попыталась представить ее, но в голове не возникло никакого образа. Могла ли я вообще представить, чтобы Абель называл кого-то «матерью»? И вообще, была ли у него когда-нибудь в жизни материнская фигура?

Возможно, это было из-за безжалостного поведения, которое я наблюдала во время нашей первой встречи, или из-за холодного, расчетливого образа, который он представлял как дворянин.

— Герцогиня скончалась до того, как молодому господину исполнилось четыре года. Очень жаль, — сказала Лаура с глубоким вздохом, ее лицо омрачилось печалью.

На мгновение я напряглась, задаваясь вопросом, не может ли она каким-то образом прочитать невежливые мысли, которые только что промелькнули у меня в голове. Конечно, такой магии не существовало в этом мире… или я так себя успокаивала.

— А вы знали? В этом саду изначально были только белые розы, — добавила она.

— А эти красные розы?

— Их посадил сам молодой господин… нет, сам герцог.

Розы казались такими тесными и переплетенными, растущими хаотично, что теперь это имело смысл. Но зачем сажать красные розы в саду белых роз? Была ли это его странная причуда? Или я просто предвзято относилась к нему, видя в нем злодея, которым я его окрестила?

— Герцогиня любила красный цвет. Даже когда она ухаживала за этим садом белых роз, она всегда мечтала о красных розах, — тихо сказала Лаура.

Учитывая размер этого сада, бывшая герцогиня, вероятно, не сажала все сама. Это, должно быть, было наследие, передававшееся из поколения в поколение. Может быть, Абель посадил красные розы из уважения к своей матери? Эта мысль удивила меня — это казалось так непохоже на того человека, которого я знала.

— Пожалуйста, не ненавидьте герцога слишком сильно, — вдруг сказала Лаура.

— …Что?

Я резко повернула голову и увидела, что лицо Лауры омрачено печалью. Решительная аура, которую она излучала при нашей первой встрече, давно смягчилась.

— Он может казаться холодным, но он просто по-своему неуклюж, — добавила она.

Это застало меня врасплох.

Он всегда казался равнодушным к своим вассалам, но, возможно, это было не так.

Теперь, когда я подумала об этом, ни один слуга, которого я встречала в этом особняке, не отзывался плохо об Абеле. Наоборот, они говорили о нем только хорошее, хотя бесконечные хвалы Эвана в адрес герцога могли быть немного чрезмерными.

— Я слишком много вмешиваюсь? — нерешительно спросила Лаура.

— …Нет, все в порядке, — ответила я.

Правда была в том, что я все еще не понимала.

Абель Харденберг.

Кем он был на самом деле? До встречи с ним он был для меня не более чем зловещим злодеем. Во время нашей первой встречи он был безжалостен, руководствуясь исключительно логикой и выгодой. Затем, во время нашего брака по контракту, он показал свою игривую сторону.

Какая из них была его маской? Какое его истинное лицо?

«Я действительно не знаю».

Впервые я почувствовала неподдельный интерес к человеку по имени Абель Харденберг.

***

Дворянский этикет, гордость и манеры…

Дни того, что они называли «уроками невесты» — но по сути это было дворянское образование — не показывали никаких признаков окончания. Я думала, что обучения танцам будет достаточно для невесты, но вместо этого меня учили всему на свете.

Вышивка была только началом. Добавьте математику уровня средней школы по современным меркам и бесконечный набор протоколов, требуемых для герцогини. Единственным спасением было то, что у меня был некоторый опыт шитья из прошлой жизни.

«…Это изнурительно».

Я знала, что мне не хватает дворянского лоска, но это строгое обучение заставило меня осознать, насколько я была груба. Конечно, я не была настолько оскорбительна, чтобы оправдать покушения на убийство, но… я не раз создавала ненужные проблемы.

— Ты выглядишь так, будто тебе тяжело.

— Ге—э, Абель.

Я повернула голову и увидела Абеля со слабой ухмылкой на лице. Что-то в этом выражении так раздражало, что я вздохнула.

— Ты все еще не можешь к этому привыкнуть. Когда ты наконец начнешь называть меня по имени properly?

— …Ты пришел сюда только для того, чтобы поддразнить меня?

— Конечно, — ответил он без колебаний.

Я снова вздохнула. Он отсутствовал несколько дней, и теперь, когда он наконец появился, это все, что он хотел сказать?

— Разве герцогу пристало так бездельничать?

Слегка насмехаясь над ним, я подняла бровь. Абель усмехнулся, прежде чем ответить.

— На этот раз я оставил дела Аллену, так что все в порядке.

Аллен? Ах, пожилой дворецкий с седыми волосами. Если Аллен занимался делами, то не о чем было беспокоиться. Насколько я слышала, он служил семье Харденбергов почти пятьдесят лет. В таком случае, разве он не был настоящей властью за кулисами?

Редко дворецкий — да и вообще любой слуга — работал в одном доме так долго.

— Я слышал, что дворянский этикет доставляет тебе проблемы, — заметил Абель.

— Ну… да, — неохотно призналась я.

Несколько месяцев назад — или, может быть, год, если считать мою регрессию — я жила как Адель фон Эсте. Тем не менее, я никогда не обращала особого внимания на этикет. Тогда я была слишком занята попытками выжить, чтобы беспокоиться об изучении таких вещей.

Теперь, как будущая герцогиня, я изучала тонкости дворянских манер, но… возможно, из-за моих двадцати с лишним лет современных воспоминаний, многие правила казались бессмысленными. Запоминать их было очень трудно.

— Если хочешь, я могу помочь, — предложил Абель.

— …Зачем?

Слова вырвались резко, почти непреднамеренно. Тем не менее, Абель лишь усмехнулся, отвечая на удивление добрым тоном.

— Потому что я предпочел бы не видеть, как леди Адель позорится.

— Уф… все не так плохо!

— О? Хочешь, я перечислю все правила этикета, которые ты пропустила во время церемонии помолвки? Я бы не отказался вспомнить их одно за другим.

— Уф… это…

Он был прав. После церемонии я выдержала двухчасовую лекцию от Аллена, произнесенную его обычным мягким, но твердым тоном. Даже Лили, которая обычно защищала меня любой ценой, отвернулась от меня во время этого испытания.

— Что ж, не торопись. Пока что ты не будешь часто появляться на публике.

— Но разве охотничий фестиваль не скоро? — спросила я, озадаченная.

Абель покачал головой. — Фестиваль перенесен на месяц. Снег на горе Вечного Снега еще не растаял.

Охотничий фестиваль.

Это был своего рода праздник, который проводился на коварной горе Вечного Снега, расположенной к северу от имперской столицы Ири. Известный своей пересеченной местностью и опасными монстрами, это был опасный регион.

Истоки фестиваля восходят к первому императору Империи, Юку фон Шуфенхайму, который более тысячи лет назад покорил монстров горы и достиг ее вершины.

Для молодых дворян это был шанс проявить свою силу и возможность преподнести охотничий трофей даме, которой они восхищались. Дамы, в свою очередь, использовали подарки, чтобы оценить свою собственную ценность.

Человек, который приносил самый большой или самый ценный улов, получал титул «Короля», а дама, получившая самый престижный подарок, получала титул «Королевы». Это была возможность сделать себе имя. Естественно, из-за опасностей в нем участвовало много королевских рыцарей, что сохраняло количество жертв относительно низким — обычно не более одной или двух смертей в год.

— С нетерпением ждешь охотничьего фестиваля, Адель? — поддразнил Абель.

— Что?

— Тебе любопытно, какой приз я принесу? — сказал он с невыносимо самодовольной ухмылкой.

Я бы солгала, если бы сказала, что мне не любопытно, но его уверенность раздражала меня.

— Не очень, — коротко ответила я.

— Я позабочусь о том, чтобы принести что-то, превосходящее твои ожидания, — сказал он.

Почему-то это прозвучало зловеще. Он что, планировал одновременно претендовать на титулы Короля и Королевы? Даже если это было для поддержания видимости нашего брака по контракту, это казалось чрезмерным…

…Наверняка нет, правда?