В карете царила тяжелая тишина.

Единственным звуком, нарушающим безмолвие, было царапанье пера.

Опершись подбородком о руку у окна, я закатила глаза и посмотрела на него. Абель был занят, просматривая документы и делая какие-то пометки.

И кому придет в голову заниматься бумажной работой в карете? При обычной тряске это было бы невозможно, но Абель явно был не обычным человеком.

Карета находилась под каким-то магическим заклятием; не было ни малейшего намека на дрожь. Возможно, Абель сам позаботился об этом.

— Что такое, Адель?

Я вздрогнула, когда Абель поднял взгляд от документов и посмотрел на меня.

— Нет… Я просто подумала, каким будет Императорский аукционный дом.

— Не возлагай больших надежд. Насколько я слышал, там в основном продают магические катализаторы и рабов.

«…Рабов».

Теперь, когда я задумалась об этом, рабство было законным в Империи Арие.

Горькая улыбка тронула мои губы. Будучи человеком из современного мира, я не могла принять идею рабства.

— Так зачем ты идешь на аукцион, Абель?

— Я слышал, что там будет выставлен на торги довольно полезный катализатор. А раз уж ты здесь… Я подумал, что стоит заглянуть.

— Понятно.

После этих слов в карете снова воцарилась тишина. Рядом со мной Лили, которая казалась усталой, откинулась на спинку сиденья и задремала.

Я не заметила, как прошло время.

— Приехали!

Услышав голос кучера, я разбудила Лили. Она сонно моргнула, а затем потрясла головой, чтобы прогнать дремоту.

— Мы уже приехали?

— Да. Приготовься выходить.

— Хорошо!

Лили поправила свою одежду и посмотрела на мою. Абель создал в воздухе хранилище для документов и обратился ко мне:

— Закончишь — выходи. Я буду ждать снаружи.

— Хорошо.

Как только он закрыл дверь, Лили начала поправлять мою одежду. Приведя в порядок каждую мелочь, она удовлетворенно вздохнула.

— Хм. Прекрасно!

— Спасибо, Лили.

— Это мой долг!

С веселой улыбкой она вышла из кареты. Когда Лили вышла, Абель протянул мне руку. Я взяла ее и осторожно спустилась.

— Вот ваши маски. Они зачарованы магией искажения восприятия, так что не о чем беспокоиться.

Абель достал из воздуха две маски кролика и протянул одну Лили, а другую мне. Затем он достал из пальто маску волка и надел ее на себя.

Как ни странно, его внешность теперь была скрыта, словно лицо окутано туманом.

«…Удивительно».

Будучи всего лишь магом третьего разряда, магия искажения восприятия была за пределами моих возможностей. Я замерла с маской в руке.

— …Абель?

— Хм?

— Почему моя маска — маска кролика?

— Разве она тебе не подходит?

— Не знаю.

Он озорно улыбнулся и шагнул ближе. Хотя на нем была маска, мне казалось, что я вижу его лицо прямо перед собой, и я инстинктивно отшатнулась.

Возможно, это было из-за того, что произошло прошлой ночью, или, может быть, из-за унижения, которое я испытала этим утром, но я чувствовала себя неловко, находясь так близко к нему.

Видя мою реакцию, Абель сказал:

— Твой робкий вид идеально подходит кролику, особенно перед волком.

— …Когда я вела себя робко?

— Конечно, это был не страх, а смущение… Но разве в итоге это не одно и то же?

— Уф… Пойдем уже.

Я быстро предложила это, не зная, что еще он может сказать, если я останусь. Абель тихонько рассмеялся над моей реакцией.

— Пойдем.

Как только мы с Лили надели маски, Абель повел нас вперед. Мы отошли от скопления карет и оказались перед массивным зданием, высотой не менее десяти этажей.

«…Магия?»

В таком средневековом мире, как этот, построить здание такой высоты без магии было бы невозможно. Пока я размышляла над этим, Абель открыл двери здания и вошел.

Внутри было удивительно чисто.

Мраморные полы были безупречны, а простые белые стены казались ухоженными. В этом был смысл; Императорский аукционный дом, безусловно, требовал ухода.

— Кстати, отныне не называйте друг друга по имени. Анонимность — это стандарт в Императорском аукционном доме.

— Поняла.

Лили кивнула рядом со мной, и мы последовали за Абелем по коридору. После непродолжительной прогулки мы подошли к большой деревянной двери.

Перед ней стоял рыцарь в доспехах.

— Предъявите ваш пропуск.

Абель достал пропуск из пальто и передал его рыцарю. Рыцарь коротко осмотрел его, затем вернул вместе с небольшой номерной табличкой.

— Приятного аукциона.

Когда рыцарь открыл дверь, мы с Абелем и Лили вошли внутрь. Планировка была похожа на современный кинотеатр, за исключением того, что сиденья были парными с большим пространством между каждым комплектом.

— Ух ты…

Лили не могла сдержать своего изумления от размеров аукционного зала. Абель осмотрелся, затем направился к пустому месту.

— Сядьте сюда. Горничная может сесть на стул рядом с нами.

— Стул? Где стул…?

Лили растерянно огляделась, и Абель указал на стул, который появился словно из ниоткуда между нами. Должно быть, он создал его с помощью магии. Но зачем ему это делать?

Чувствуя мой недоуменный взгляд, он объяснил:

— Потому что она тебе дорога. Есть возражения?

— Нет… Просто… Спасибо.

— Не за что.

Абель равнодушно ответил и повернулся к сцене, где должен был начаться аукцион.

«…Непредсказуемый».

Он был человеком, который мог быть неожиданно внимательным в странные моменты.

«…Ну, думаю, все в порядке».

Сейчас мне следует сосредоточиться на аукционе.

Абель сказал, что я могу купить все, что захочу, если найду что-то привлекательное. Но честно говоря, будет ли в Императорском аукционном доме что-то, что мне нужно? Пока я размышляла над этим, на сцену вышел мужчина.

На нем была маска шута.

— Итак, дамы и господа, прошу занять свои места. Аукцион скоро начнется.

Мужчина говорил через магию усиления, оглядывая сидящую публику, прежде чем продолжить:

— Отлично. Давайте начнем аукцион.

С его слов несколько мужчин вынесли что-то на сцену.

— Наш первый лот — чешуя глубоководного монстра. Эта чешуя — единственный неповрежденный фрагмент монстра, жившего на глубине 400 метров под уровнем моря. Магическая Башня подтвердила, что это магический катализатор, так что имейте это в виду.

Когда ткань, покрывавшую предмет, откинули, показалась чешуя бронзового цвета. Я слышала, что редкие материалы монстров, подобные этому, часто продаются как магические катализаторы.

Как только лот был выставлен, около шести человек подняли свои номерные таблички.

— Стартовая цена — 10 золотых.

Поскольку 1 золотой равен примерно 1 миллиону вон… Это означает, что торги начинаются примерно с 10 миллионов вон. Довольно дорогой предмет.

— Двенадцать золотых!

— У нас двенадцать золотых.

— Пятнадцать золотых.

— Пятнадцать золотых, кто больше?

— Двадцать золотых!

В ходе напряженных торгов цена чешуи глубоководного монстра уже приближалась к 100 золотым.

— Сто два золота. Есть еще ставки?

Что может стоить так дорого в этом предмете? Словно читая мои мысли, Абель наклонился и ответил на мой невысказанный вопрос:

— Большинство магических катализаторов стоят примерно столько. Для мага катализаторы необходимы для развития способностей.

— …Понятно.

Так вот почему мои магические навыки не улучшались быстро. Если бы я знала это раньше… Я вздохнула, чувствуя, что боролась напрасно.

Тем временем чешуя глубоководного монстра была продана за 120 золотых, и был внесен следующий лот.

— Наш второй лот — древняя перчатка.

Когда черную ткань подняли, показалась темная, потускневшая перчатка. Она выглядела довольно старой, с местами обветшавшей, но в целом была в удивительно хорошем состоянии.

— Стартовая цена — 50 золотых.

— Пятьдесят пять золотых!

— У нас пятьдесят пять золотых.

— Шестьдесят пять золотых.

— Шестьдесят пять золотых, кто больше?

— Восемьдесят золотых!

— Восемьдесят золотых.

— Двести золотых.

Я на мгновение остолбенела, когда Абель поднял свою номерную табличку. Неужели он действительно планировал потратить 200 золотых — около двух миллиардов вон — на эту перчатку? Конечно, я знала, что эта сумма была для герцогского дома сущими копейками.

Но все же, неужели эта перчатка действительно имела такую ценность?

Несмотря на мой вопросительный взгляд, он не дал никаких объяснений.

— Есть еще ставки?

Другие, кто поднимал свои номерные таблички, колебались перед круглой суммой в 200 золотых. Только один человек из них поднял свою табличку.

— Двести десять золотых!

— Двести десять. Кто больше?

— Триста золотых.

— …Уф.

Претендент быстро опустил свою табличку.

«Я не понимаю».

Зачем кому-то тратить три миллиарда вон на этот предмет? Я не могла этого понять. У Абеля должны быть свои причины. Аукционист, казалось, был слегка взволнован, когда неуверенным голосом объявил:

— Триста золотых… Кто больше?

Отсчитав пять секунд, аукционист кивнул.

— Древняя перчатка продана за триста золотых.