— Давно не виделись, Адель.

Я на мгновение замерла, когда Эстель подошла ко мне с лучезарной улыбкой. С тех пор, как я овладела телом Адель, это был первый раз, когда кто-то подошел так близко без колебаний, настолько, что это заставило меня насторожиться.

Подавив эти чувства, я неловко ответила:

— Прошел месяц, Эстель.

— Похоже, ты хорошо ладишь с герцогом.

— …Простите?

О чем она вдруг заговорила?

Пока я смотрела на неё с этой мыслью, Эстель загадочно улыбнулась и продолжила:

— Он ведь известен своей холодностью, герцог Харденберг.

«В самом деле?»

То, как вёл себя Абель после нашего брака по контракту, не совсем соответствовало этой репутации. Его игривое поведение казалось искренним, далёким от холодности или суровости. Конечно, можно было списать это на моё воображение.

— Но тот факт, что он тёпл только со своей невестой, удивил многих.

— У Абеля действительно есть такая сторона.

Теплота, да?

Ну, со стороны может показаться, что это так. Герцог, который никогда ни с кем не разговаривал неформально, вежливо обращался только к своей невесте. Он даже вернулся в светские круги, которые так презирал, только ради неё.

Для тех, кто не знал о нашем браке по контракту, Абель, вероятно, казался преданным мужчиной, безумно влюбленным в свою невесту.

— Ты называешь герцога по имени, не так ли?

Эстель посмотрела на меня с любопытством.

«Ах, это вошло в привычку?»

К этому моменту это стало моей второй натурой. Каждый раз, когда я обращалась к нему «Ваша Светлость», он поправлял меня, говоря: «Зови меня Абель». Со временем я просто привыкла к этому.

Но называть его по имени? Разве это не нормально для помолвленной пары обращаться друг к другу по имени? Сам Абель настаивал, чтобы я называла его так, поэтому её вопрос только ещё больше озадачил меня.

— Что ты имеешь в виду…?

Эстель слегка наклонила голову, услышав мой растерянный тон, прежде чем что-то осознала и открыла рот.

— О, ты не знаешь?

Она добавила как само собой разумеющееся: — Герцог не любит, когда его называют по имени.

Её слова заставили меня замолчать. Если ему это не нравилось, то почему он настаивал, чтобы я называла его Абель? Почему он не поправлял меня, как всех остальных?

Чувствуя моё любопытство, Эстель пояснила:

— Я не знаю причину, но это хорошо известно в светских кругах.

«Никогда не обращайтесь к Железнокровному герцогу по имени».

— Но почему…

Она тихонько усмехнулась моему вопросу и ответила:

— Разве это не то, что Адель должна знать лучше всех? Его глаза буквально источают мёд, когда он смотрит на тебя.

Если бы это было так, было бы легче понять. Я могла быть недалёкой, но не настолько, чтобы не видеть сквозь фасад контрактной невесты.

Как бы ни была ошеломляюща внешность Адель, этого было недостаточно, чтобы так очаровать Абеля.

— Кстати, раз уж мы так столкнулись, почему бы нам не подружиться?

Эстель лучезарно улыбнулась и протянула мне руку. Это было предложение настолько тёплое, что оно казалось почти обременительным, но отклонить его было бы equally неловко под взглядами окружающих. Неохотно я протянула руку, и она тут же сжала её.

После короткого рукопожатия повисла неловкая тишина.

— Конечно… Давай.

— Ха-ха! Тебе не нужно так напрягаться. В конце концов, мы одного возраста.

Мы даже дебютировали в одном светском сезоне.

Когда она добавила это, я не смогла признаться, что не помню того времени. Возможно, Эстель тогда получила какую-то помощь от Адель, предположила я.

«Это кажется правдоподобным».

Если это правда, то это объяснило бы её, казалось бы, безусловную доброжелательность по отношению ко мне.

— Какие у тебя увлечения, Адель?

— Хм… шитьё, наверное.

Без интернета и смартфонов в этом мире больше нечем было заняться. После того, как я овладела Адель, я была по сути вынуждена пройти детоксикацию от дофамина, и шитьё было единственным оставшимся развлечением.

Это было одно из немногих увлечений, которым научила меня моя покойная мать, и когда я занималась им, это помогало снять обычный стресс и тревогу.

— Это потрясающе! Мне это так сложно даётся.

Говоря это, Эстель вытащила из кармана платок. Судя по грубой вышивке, её слова не были ложью. Это должен был быть зелёный червяк? Или змея?

— Это дракон.

— …Ты проделала замечательную работу.

— Ха-ха… Не очень хорошо получилось, правда?

Эстель почесала голову и неловко рассмеялась.

Её поведение разительно отличалось от безупречного образа, который у неё был в оригинальной истории. Теперь, когда я подумала об этом, разве не упоминалось в эпизоде охотничьего фестиваля в оригинальном романе, что Эстель была единственной женщиной, которая не раздавала свой платок мужчинам?

Моя подруга, которая рассказала мне об оригинальной истории, была особенно раздражена этим эпизодом. В то время я предполагала, что автор намеренно оставил Эстель в стороне, чтобы избежать создания ненужного романтического напряжения в обратном гареме. Кто бы мог подумать, что за этим кроется нечто большее?

— Шитьё — это немного сложно, не так ли?

— Да… Вдеть нитку в иголку — самая сложная часть.

— Для этого есть простой трюк — просто смочи нитку губами.

Пока мы болтали о шитье, я почувствовала, что кто-то приближается. Повернув голову, я увидела мужчину в доспехах, идущего к нам. У него были чёрные волосы и глаза, на наплечнике красовалась эмблема льва, а на груди — имперский герб.

Это был Карл, единственный главный герой в оригинальной истории, который был рыцарем. Он служил командиром Рыцарей Синего Льва, имперского рыцарского ордена.

— Леди Эстель, у вас есть минутка?

— Да, конечно.

— Я хотел бы попросить вас об одолжении.

— Ах, одну минуту.

Она медленно встала и слегка помахала мне рукой.

— Увидимся в следующий раз, Адель.

— Да, увидимся в следующий раз, Эстель.

Я неловко помахала в ответ, когда она улыбнулась и последовала за Карлом.

Я всё ещё не могла понять, почему Эстель была так добра ко мне. Возможно, Адель, первоначальная владелица этого тела, когда-то оказала ей услугу. Но что бы это ни было, я никак не могла узнать это сейчас.

— Фух…

«Это нелегко».

Пока я была погружена в размышления, я почувствовала, как подо мной задрожала земля. Думая, что это просто моё воображение, я огляделась, но заметила, что другие люди обеспокоенно перешёптываются.

Хотя это была территория охотничьего фестиваля, это место по сути было логовом монстров. Слышать шаги проходящих монстров было нередкостью, учитывая, что барьер здесь не убивал монстров, а просто скрывал эту область от их глаз.

Бум!

Толчки усилились, сотрясая землю с гораздо большей силой, чем прежде. Тревога и страх отразились на лицах людей, когда рыцари обнажили оружие.

— Моя леди, держитесь поближе.

Эван, мой рыцарь-эскорт, выхватил меч, защищая меня. Хотя его болтливость часто была его слабостью, его навыки были безупречны. И всё же зловещее предчувствие не покидало меня.

Грохот!

Из-за горного хребта появился огромный монстр. Его рога были размером с двух взрослых мужчин, а тело соперничало по размеру со стеной крепости. Один вид его заставил всех замереть от страха.

Ррррр!

«Он пробил барьер?»

Рёв монстра вызвал панику среди людей, в то время как рыцари стояли твёрдо, их ауры вспыхивали, когда они столкнулись со зверем.

Засунув руку в карман, я вытащила несколько спрятанных свитков. Я была рада, что на всякий случай взяла их с собой.

Монстр свирепо посмотрел на имперских рыцарей, но быстро потерял к ним интерес, обратив своё внимание на меня. Его взгляд остановился на моём, а затем…

«Подождите… что?»

Грохот…

Прежде чем я успела полностью осознать, что происходит, монстр бросился на меня. Эван спокойно выдохнул и заблокировал его атаку перчаткой, покрытой синей аурой.

— Уф!

Одной рукой Эван сдерживал огромную силу монстра, а другой размахивал мечом. Синяя аура, которой был пропитан его клинок, врезалась в толстую шкуру монстра, проливая его кровь.

Однако зверь не дрогнул.

— Ха!

Эван глубоко вздохнул и начал отталкивать монстра одной лишь силой. Наблюдать за тем, как он отбивается от огромного существа своими перчатками, покрытыми аурой, было впечатляюще, но напряжение на его лице было очевидным. Не раздумывая, я активировала свиток.

Шшшк.

В воздухе появился синий магический круг и растворился в Эване, даруя ему усиление.

— Спасибо, моя леди!

Воодушевлённый, Эван взревел, ударив монстра по ноге.

Тук!

Монстр упал на одно колено, но быстро начал подниматься снова.

— Эта тварь просто так не сдастся?!

Эван стиснул зубы и снова призвал свою ауру. Однако глаза монстра были сосредоточены не на нём — они были прикованы ко мне.

«Почему он так неотступно преследует меня?»

Ррррр!

Я поспешно схватила несколько свитков и активировала их. Монстр бросился прямо на меня, игнорируя удары Эвана.

Лязг!

Даже с тремя слоями защитной магии рога монстра без труда пробили два из них. Последний щит едва держался, и я отшатнулась назад, только чтобы осознать…

«Подождите… что?»

В этот ужасающий момент я наконец поняла — я стояла на краю обрыва.

Земля подо мной исчезла, когда моё зрение перевернулось.

«Ах, падение насмерть будет болезненным, не так ли?»

Мысль о том, что мои кости будут раздроблены, а органы пронзены камнями, заставила меня поморщиться. Я крепко зажмурилась, готовясь к неизбежной боли.

Но она так и не пришла.

Осторожно открыв глаза, я увидела лицо Абеля, спокойное, но холодное.

— Адель, ты в порядке?