Я чувствовала на себе взгляды со всех сторон, словно они могли пронзить меня насквозь. Большинство из них были полны негативных эмоций.

За завистью, отвращением и гневом скрывалось нечто большее. Пережив бесчисленное количество жизней и не раз столкнувшись с подобными взглядами, я легко могла понять их значение.

Но одно не давало мне покоя: несмотря на все эти негативные эмоции, никто не осмеливался подойти к нам.

Даже если я, злодейка, внезапно стала невестой герцога, было странно, что люди не облепили нас со всех сторон.

«Абель».

«Хм? Что-то случилось?»

Я на мгновение замешкалась, сбитая с толку его вежливым тоном, который он редко использовал.

Когда я подняла голову, Абель смотрел на меня с улыбкой на губах. Его улыбка казалась доброй, а то, как он вел меня, было исполнено элегантности.

Он вел себя так, чтобы контролировать направленные на нас взгляды?

Но даже с учетом этого его действия были слишком естественными.

Как и ожидалось, герцог действительно отличается от остальных.

«Почему к нам никто не подходит?» — прошептала я.

После короткой паузы он задумался, опустив голову, затем тихо ответил:

«Они знают, что я не люблю светские рауты».

В его голосе слышалось что-то странное, что разжигало мое любопытство, но я сомневалась, что он объяснит подробнее, если я спрошу. Поэтому я оставила этот вопрос и повернулась к человеку, чей взгляд не давал мне покоя с самого начала.

В отличие от других, в чьих глазах читались негативные эмоции, этот взгляд выражал лишь легкое любопытство.

«…Этот человек».

Повернув голову, я увидела женщину, которая смотрела на меня. Даже на расстоянии ее длинные золотистые волосы и сияющие золотые глаза были unmistakable.

«Принцесса Ария…»

В оригинальной истории она была скорее эпизодическим персонажем, появляющимся без особой надобности. Персонаж, который всегда излучал таинственную, темную ауру, без каких-либо ясных намерений.

Моя подруга как-то объяснила, что все намеки на нее в истории оказались ложными. Другими словами, она была своеобразным персонажем, чья истинная личность так и не была полностью раскрыта.

«…Если подумать, она действительно похожа на Абеля».

Даже если отбросить в сторону таинственность, то, как она смотрела на меня, очень напоминало взгляд Абеля.

«Кстати, разве они не были вместе?»

Я была слишком нервной, чтобы заметить это раньше, но теперь вспомнила, что видела Абеля и Арию вместе на балконе.

Какие отношения связывают этих двоих?

Моя голова была полна мыслей, когда музыка, игравшая на заднем плане, внезапно прекратилась. Оркестр взял небольшой перерыв перед следующей песней, сигнализируя о начале следующего танца.

«…Подождите секунду».

Не успела я додумать мысль, как Абель улыбнулся и протянул руку.

«Позволите пригласить вас на танец?»

«…Конечно».

По крайней мере, нам нужно было выглядеть так, будто мы без памяти влюблены друг в друга. Даже если это было просто для показухи, танцевать было лучше, чем ничего не делать.

Я сделала шаг, как учил меня инструктор по танцам. Но как только я собралась взять его за руку и двинуться дальше, я слегка подвернула лодыжку. К счастью, Абель заметил это и мягко потянул меня на себя, не дав мне упасть.

«Осторожнее, Адель».

«…Спасибо».

Как и ожидалось от главного героя романтического фэнтези.

Не только его манеры, но и танцевальные навыки были впечатляющими. Меня интересовало, есть ли у Абеля вообще какие-либо недостатки.

«…Даже у меня есть недостатки».

«…Простите?»

«Разве ты не об этом думала?»

Он действительно темная лошадка.

Подумать только, он так легко прочитал мои мысли. Почувствовав холодок, я вздрогнула, и он тихо вздохнул.

«Все написано у тебя на лице. Тебе следует научиться контролировать свои эмоции».

«…Спасибо за совет».

Я думала, что у меня бесстрастное лицо, но… Похоже, темные лошадки действительно на другом уровне.

***

«Как же это бесит…»

Одно дело — видеть во мне очередного героя любовного романа, но этот взгляд, словно она наблюдает за представителем другого вида, действительно раздражает.

Хотя я прожил в этом мире более 20 лет, я родом из того же современного мира, что и она. Я не ожидал, что она будет смотреть на меня с таким презрением. Раздраженный, я начал вести танец немного быстрее.

Адель, которая не так хорошо танцевала, как я, была настолько сосредоточена на том, чтобы поспевать за моими шагами, что опустила голову и смотрела только на свои ноги.

Каждый раз, когда она сбивалась с шага, я подстраивался, чтобы плавно продолжить танец. Аллен строго меня тренировал, так что это не составляло для меня труда.

Музыка, которая возобновилась, теперь приближалась к своей кульминации. Адель была так занята, стараясь угнаться за мной, что даже не поднимала головы, чтобы встретиться со мной взглядом.

Когда песня подходила к концу, я замедлил темп. Адель, наконец, подняла голову и посмотрела на меня.

Она тихо прошептала, ее голос был полон frustration:

«Это из-за того?»

«Ну, кто же тебе велел смотреть на меня *таким* взглядом?»

«Каким взглядом?»

«Тем, которым смотрят на представителей другого вида».

После моих слов она замолчала, словно ей нечего было ответить. Должно быть, она поняла, что действительно смотрела на меня так.

«…Прости. Я не думала, что ты расстроишься».

«Не нужно извиняться».

«А?»

Я прошептал ей на ухо и, в шутку мстя, незаметно подставил ей подножку. Адель, естественно, упала назад, но я поймал ее за талию, а другой рукой обхватил ее бедро.

Это было сложное движение, одно из самых сложных танцевальных финалов в учебнике. Не говоря уже о том, что это была поза, которая больше всего смущала партнершу.

«А?»

«Я приму твои извинения вот так».

Я сказал это с легкой улыбкой, и Адель ошеломленно уставилась на меня. Затем, придя в себя, ее лицо быстро покраснело, как спелая хурма.

Видеть, как она краснеет и смущается, было на удивление мило, даже больше, чем я ожидал. Кто бы мог подумать, что она так растеряется из-за простой танцевальной позы?

Если подумать, с тех пор, как она попала в это тело, это, наверное, первый раз, когда она как следует танцевала с мужчиной. С репутацией Адель фон Эсте никто бы не осмелился пригласить ее на танец.

Так что, думаю, ее реакция вполне объяснима. В конце концов, я помню, как сам так же реагировал, когда только начинал.

Побудь немного в моих объятиях, она быстро отстранилась и тихо прошептала:

«…Я буду осторожнее. Довольно, хорошо?»

«Рад, что ты поняла».

В ответ Адель слегка повернула голову, обмахиваясь рукой. Сомневаюсь, что это поможет ей быстро избавиться от румянца…

Пока я думал об этом, оркестр закончил играть.

Когда музыка стихла, некоторые начали расходиться, а другие меняли партнеров. Однако молодые дворяне, которые с радостью приглашали других дам на танец, поспешно отводили взгляд, встречаясь глазами с Адель. Похоже, они все еще не освоились в высшем обществе.

Так откровенно избегать зрительного контакта — грубейшее нарушение этикета.

«Кажется, Адель не очень популярна у молодых джентльменов», — шутливо прошептал я.

«…Замолчи», — раздраженно ответила Адель и направилась к выходу из бального зала.

«Ты возвращаешься в особняк герцога?»

«Да. О помолвке уже объявлено».

«Это верно».

Я не совсем уверен, как работали помолвки в реальном мире, но здесь, по крайней мере, не было никакой официальной церемонии.

Поскольку помолвка не так обязывает, как брак, ее можно легко разорвать в зависимости от обстоятельств каждой стороны, поэтому церемонии помолвки были редкостью. Только в тех случаях, когда две семьи имели долгую историю взаимодействия, они проводили официальную церемонию помолвки.

Несмотря на это, мы с Адель решили провести церемонию помолвки. Это было необходимо для виду, чтобы создать впечатление, будто мы влюбились друг в друга с первого взгляда.

Герцог и дочь графа проводят церемонию помолвки, что обычно не делается, только для того, чтобы показать, что они полюбили друг друга с первого взгляда.

Одержимые романтикой молодые дворянки будут сплетничать между собой, распространяя слухи о том, что история нашей любви с первого взгляда — правда.

Если это произойдет, образ злодейки Адель может немного смягчиться. С другой стороны, это может усугубиться из-за зависти.

Пока я размышлял об этом, Адель заговорила:

«Тогда я пойду, Абель».

«Нет, я провожу тебя».

Услышав мои слова, Адель вопросительно посмотрела на меня.

«Разве у тебя не было других дел?»

«Не особо».

Адель взглядом указала на угол бального зала. Там стояла принцесса Ария, ее длинные золотистые волосы развевались, и она смотрела прямо на меня.

Когда наши взгляды встретились, Ария озорно улыбнулась и слегка помахала рукой.

«…Опять начинается».

Я посмотрел на нее, раздраженный ее беззаботностью. В ответ Ария быстро отвела взгляд и сделала вид, что не замечает меня. Ей действительно следует знать, когда шутить, а когда нет. Не похоже, чтобы она хотела раскрыть наши отношения, так что же она делает?

Официально у нас с Арией были только деловые отношения, поэтому ее поддромки были опасны.

Пока я был погружен в раздумья, Адель с подозрением спросила снова:

«Какие у тебя отношения с принцессой Арией?»

Я вздохнул и ответил:

«Мы только знакомы».

Конечно, я не мог сказать ей правду.

Мы с Арией работали вместе, чтобы свергнуть королевскую семью. Я не мог поделиться этим с Адель, потому что недостаточно ей доверял.

Конечно, я достаточно хорошо знал характер Адель из оригинальной истории. Я знал, что она из тех, кто держит рот на замке и не разбалтывает чужие секреты. Но доверить ей нечто столь серьезное, как мое сотрудничество с Арией, которое было связано с изменой королевской семье, — совсем другое дело.

Пока я размышлял, Адель снова спросила недоверчиво:

«…Правда?»

«Конечно».

«…Ладно. Поехали обратно в особняк герцога».

Адель нахмурилась, словно ее что-то беспокоило, затем повернулась и пошла к карете. Ее горничная Лили, которая нервно наблюдала за нами неподалеку, быстро последовала за ней.

…Что же пошло не так? Проведя последние пять лет без каких-либо отношений с женщинами, я действительно не мог этого понять.