День помолвки.

С самого раннего утра я не спала, сидя, пока Лили и Лаура наносили мне макияж. Это было гораздо раньше, чем я обычно просыпалась, и было трудно подавить зевоту.

— Какие серьги подойдут ей лучше всего?

— Возьмите красные. О, а ты подготовила ожерелья?

— Да, вот они!

Одетая в белое платье, я тихо сидела, пока Лили и Лаура суетились вокруг меня, болтая и деловито передвигаясь.

Была ли вся эта суета необходима всего лишь для простой церемонии помолвки? Или это было потому, что женихом был «тот самый» Абель?

Кто же такой Абель?

Герцог с прозвищем «Железнокровный».

С его холодным нравом и поразительно красивой внешностью он был настолько популярен, что, по слухам, любая знатная дама неизбежно влюблялась в него хотя бы раз.

Это правда — его внешность была необыкновенной. Если бы бог когда-либо создал статую, посвященную исключительно красоте, она выглядела бы как он.

Но холодный нрав?

«…Это как-то не вяжется».

Мужчина, который постоянно дразнил и подшучивал надо мной, описывался как холодный? Конечно, он мог производить такое впечатление, когда я впервые встретила его, но сейчас? Не совсем.

Пока я размышляла над этими мыслями, Лили обратилась ко мне:

— Мисс Адель, какое из этих двух ожерелий вам больше нравится?

Застигнутая врасплох, я взглянула на ожерелья, которые они держали. Слева было рубиновое ожерелье — ярко-красный драгоценный камень, который, казалось, мог бы подойти мне по цвету… но камень был огромным.

Ожерелье справа было с более мелким рубином и простым дизайном.

— Хм… Думаю, то, что справа, будет лучше.

Лицо Лили немного омрачилось в ответ на мои слова. Заметив это, Лаура тихонько рассмеялась и прошептала мне:

— Просто чтобы ты знала, то, что слева, — выбор Лили, а то, что справа, — мой.

— …Вот как?

— Не беспокойся о Лили. Я с ней разберусь, — заверила меня Лаура с улыбкой.

— …Хорошо.

Лаура взяла Лили за руку и что-то прошептала ей на ухо. Что бы она ни сказала, уныние Лили сменилось решимостью.

«…Что она ей сказала?»

— Может, теперь закончим?

— Да!

По предложению Лауры Лили начала выбирать броши и завершать последние штрихи моего наряда.

«…Я так устала».

Подавляя очередную зевоту, я сдержала накатывающую на меня волну усталости.

— Мисс Адель, готово!

На радостное объявление Лили я повернула голову к зеркалу.

«…Вот это да».

В зеркале сидела потрясающая женщина. Ее фарфоровая кожа и рубиновые глаза ярко сияли. Рубиновые украшения красиво контрастировали с ее белым платьем, завершая образ.

Мои обычно острые глаза были смягчены нежным взглядом, а темные круги под глазами полностью исчезли. Впечатление было уже не злодейки, а чистой и изящной женщины.

— Как и ожидалось от мисс Адель! Макияж выглядит потрясающе!

— Вы довольны, мисс Адель?

— …Да, я вполне довольна.

— Какое облегчение.

Сказала Лаура с облегченным выражением лица.

— Тогда пойдем к лорду Абелю?

Лили, выглядящая взволнованной, с энтузиазмом открыла дверь. Хотя я немного устала, казалось необходимым увидеть его хотя бы раз перед церемонией помолвки.

С этой мыслью я последовала за ней.

Пройдя по несколько экстравагантному коридору, Лили остановилась перед его кабинетом и постучала в дверь.

Тук-тук.

— Войдите, — раздался изнутри голос Абеля.

Не колеблясь, Лили открыла дверь. Абель, погруженный в документы перед собой, заговорил, не поднимая глаз.

— Что привело вас сюда?

— Я привела мисс Адель повидаться с вами!

На эти слова он наконец поднял взгляд, и его глаза остановились на мне.

Абель смотрел на меня, словно застыв, будто забыв, что держит в руке документ.

Его реакция была… не такой, как обычно. Но я не могла точно сказать, что именно было не так. Может быть, я просто слишком устала, чтобы мои мысли функционировали должным образом.

— Ну и? Каково ваше впечатление от того, как я выгляжу?

— …Лучше, чем я ожидал, — ответил он сдержанно.

Необычайно скудная похвала заставила меня в замешательстве склонить голову. После всех усилий, потраченных на то, чтобы надеть платье и украшения, такая прохладная реакция была немного обескураживающей.

Я думала, что выгляжу неплохо, но, похоже, это не соответствовало его стандартам. Закралось легкое разочарование, и я сглотнула подступивший к горлу вздох.

Я не была уверена, почему я вообще так себя чувствую. Мы с ним были помолвлены только по контракту — не более того. Я расстроилась, потому что надеялась хотя бы на небольшую лесть, пусть даже неискреннюю?

Я подавила это чувство и заставила себя ответить спокойно.

— Тогда я пойду вперед.

— …Хорошо. Иди первая. Я скоро присоединюсь.

Когда мы с Лили вышли из кабинета, она весело напевала, почти подпрыгивая по коридору. Заинтригованная, я повернулась к ней.

— Почему ты такая счастливая?

— Потому что герцогу, кажется, понравилось, как вы выглядите, мисс Адель!

— …Не думаю.

Обычно Абель осыпал меня цветистыми, почти до тошноты, комплиментами. Отсутствие подобных прикрас сегодня заставило меня задуматься, не настолько ли ему не понравилось, как я выгляжу.

Лили яростно замотала головой.

— Ни за что! Герцогу явно понравилось, я уверена!

— Хорошо… если ты так говоришь.

Принять ее оптимизм было легче, чем зацикливаться на своих сомнениях. С этими словами Лили взяла меня за руку и повела вперед. Церемония приближалась.

Я почувствовала, как закрадывается легкая нервозность. Насколько я смогу изменить свой плохой конец с помощью этой помолвки? С точкой сохранения, установленной на это утро, пути назад уже не было.

«Мне остается лишь надеяться, что на этот раз все получится».

***

В огромном зале, украшенном белым мрамором и устланном красными коврами, царило оживление. На стенах висели серебряные канделябры, а бальный зал был украшен гораздо роскошнее, чем обычно. В воздухе висел гул разговоров многочисленных дворян.

Причиной этого шумного скопления людей было одно событие: церемония помолвки.

Помолвка герцога Абеля фон Харденберга и графини Адель фон Эсте была самой горячей сплетней в Арийской империи. От рассказов об их судьбоносной первой встрече во время путешествия до шепотков о церемонии помолвки, которая даже не должна была состояться, слухи были бесконечны.

Знатные дамы без конца сплетничали, передавая историю из уст в уста, пока список гостей на церемонию помолвки легко не превысил сотню.

Конечно, большинство из этих гостей были региональными дворянами, которые не знали о прошлых проступках Адель.

— Поистине… Я не могу понять, как такое могло произойти.

Среди тех, кто хорошо знал о проступках Адель, мисс Луна из семьи графа Айта сочла сложившуюся ситуацию крайне неприятной. Она не могла понять, каким шармом обладала эта злая женщина, чтобы Железнокровный герцог захотел жениться на ней.

Рядом с Луной Эстель фон Луи лишь почесала щеку, на ее лице играла слабая улыбка.

Хотя Эстель была прямой жертвой так называемых «злых деяний» Адель, она знала, что большинство из них были результатом недоразумений. Поэтому она не питала к Адель столько ненависти, сколько другие.

Были времена, когда Эстель хотела прояснить эти недоразумения, но Адель всегда успевала исчезнуть прежде, чем она могла это сделать. Поэтому она решила использовать эту церемонию помолвки как возможность наконец-то все прояснить.

— Уф… что он вообще нашел в такой женщине, как она?

— Луна.

Луна замерла, услышав холодный голос Эстель. Повернув голову, она встретилась с острой улыбкой Эстель.

— Следи за своими словами.

— …Поняла.

Луна, выглядя немного испуганной, едва заметно кивнула. Эстель с облегчением вздохнула.

У мисс Луны из семьи Айт были свои достоинства, но ее язык был слишком острым, а нрав — слишком вспыльчивым.

Если Эстель не будет держать ее в узде, Луна может в конце концов натворить бед. К счастью, Луна, похоже, поняла серьезность своих неосторожных слов и молча опустила голову.

— Здесь так много людей…

Знатная дама, сидящая рядом с Луной, сделала замечание, и Эстель кивнула в знак согласия. Бальный зал был огромным, но даже при этом он казался почти переполненным из-за огромного количества присутствующих.

Сколько времени прошло? Начало церемонии помолвки приближалось.

— Герцог Абель фон Харденберг и мисс Адель фон Эсте входят!

Солдат у парадного входа крикнул, открывая двери. Мужчина и женщина вошли рука об руку, их появление тут же привлекло внимание всех присутствующих.

Слева стоял герцог Абель, чья поразительная внешность оправдывала все слухи. Хотя шрам портил его лицо, он был незначителен по сравнению с его безупречной внешностью.

Справа стояла Адель. Трудно было поверить, что это та самая так называемая «злодейка». Ее слегка смягченный взгляд и рубиново-красные глаза производили совершенно иное впечатление, чем раньше.

Пока Эстель наблюдала за парой, она услышала рядом с собой тихий, резкий звук — щелк, щелк. Это Луна нервно грызла ногти.

Эстель хотела остановить ее, но в конце концов решила не вмешиваться. Конечно, Луна не посмеет устроить неприятности в такой обстановке.

Когда все взгляды в бальном зале были прикованы к паре, началась церемония помолвки.