Лицо было совершенно лишено эмоций, настолько неподвижное, что не было видно даже малейшей дрожи. Я вздрогнула от этого непривычного выражения, но быстро поняла, что Абель спас меня от падения с обрыва.

Меня охватило облегчение от мысли, что на этот раз мне не придётся терпеть мучительную смерть. Моё тело слегка ослабло от спавшего напряжения, и сердце наполнилось благодарностью к Абелю, который меня спас.

Дрожащим голосом я заставила себя поблагодарить его.

— …Спасибо.

Руки, державшиеся за него, неконтролируемо дрожали. Когда он спросил, всё ли со мной в порядке, я не смогла даже соврать, что всё хорошо. Возможно, я и привыкла к мысли о смерти, но к боли смерти я никогда не смогу привыкнуть.

Особенно к этому ощущению прямо перед смертью — когда что-то, казалось, вытекало из меня, оставляя моё тело постепенно холодеть…

Это было действительно неописуемо больно.

— Пожалуйста.

Абель ответил без своей обычной тени улыбки, медленно опустившись на землю. Все взгляды были прикованы к нам — ко мне и Абелю.

Большинство из этих взглядов были полны удивления, но в некоторых сквозила зависть. Даже в такой ужасной ситуации люди могли испытывать ревность; должна ли я считать это впечатляющим?

РРРРРРРР!

Рёв монстра разорвал воздух, посылая дрожь по моему телу. Когда я повернула голову и встретилась взглядом с существом, я почувствовала, как моё тело застыло. Я невольно ахнула. Абель прижал меня к себе крепче, словно говоря, чтобы я успокоилась.

Тепло его тела помогло унять мою дрожь. Медленно он опустил меня на снег, а затем перевёл взгляд на монстра.

Монстр, явно раздражённый тем, что его охоту прервали, свирепо посмотрел на Абеля, издавая жуткие рычания.

РРРРРРРР!

Зверь бросился вперёд со всей силы. В мгновение ока он преодолел расстояние, остановившись менее чем на расстоянии вытянутой руки. Но выражение лица Абеля ничуть не изменилось.

Прежде чем я успела закричать, раздался оглушительный грохот, и повсюду поднялись облака пыли.

КВАНГ!

От мощного удара тело монстра взлетело в воздух. От внезапного поворота событий мой разум изо всех сил пытался уследить за происходящим. Абель, небрежно стряхивая пыль со своего запястья, вышел из облака пыли, неторопливо шагая.

— Ты мешаешь мне.

Раздалось слабое гудение.

Когда он тихо заговорил, казалось, будто мана в воздухе резонирует с ним, вибрируя в ответ.

Монстр, которого отбросило в близлежащий горный хребет, быстро поднял голову, словно удар его не потревожил. Его ужасающий вид заставил людей разбегаться во все стороны.

Последовавший за этим хаос был не чем иным, как адом. Некоторые спотыкались о собственные ноги; другие без колебаний топтали упавшие тела. Некоторые даже намеренно ставили подножки другим, чтобы использовать их в качестве приманки.

В разгар этого столпотворения королевские рыцари бросились на монстра, их клинки светились золотой аурой.

Абель, который молча наблюдал, поднял руку.

— Не думайте, что это так просто закончится.

В воздухе появились бесчисленные магические круги. Само количество маны, образующей эти круги, было несравнимо с теми немногими защитными заклинаниями, которые я могла собрать.

Если моя мана была подобна воде в грубом глиняном кувшине, то его мана была бескрайним океаном — обширным и подавляющим.

Даже рыцари остановились, ошеломлённые этим зрелищем.

— Развернуть вычислительные массивы.

Развернувшееся магическое явление было похоже на строительство грандиозного дворца прямо в воздухе. Несмотря на огромное потребление маны каждым магическим кругом, лицо Абеля оставалось бесстрастным.

Даже Император, наблюдавший издалека, смотрел с интересом.

— Удар.

По его тихой команде из магических кругов вылетели ослепительно белые копья. Десятки, затем сотни копий пролетели мимо рыцарей, глубоко вонзаясь в тело монстра.

КРРРААА!

Зверь, пронзённый насквозь, издал безумный рёв, обезумевший от боли. Но Абель не проявлял никаких эмоций, продолжая свою безжалостную атаку.

Рой копий превратил монстра в нечто, напоминающее подушечку для иголок. Игривое выражение, которое обычно носил Абель, исчезло; его бесстрастное лицо было поразительно незнакомым.

«Он зол…?»

К тому времени, как сотрясающий землю шум раздался десятки раз, монстр больше не мог подняться. Он лежал там, жалкий, окровавленный, едва цепляясь за жизнь. И всё же атаки Абеля не прекращались.

КРРРУ…

Перед самым последним вздохом зверя Абель прекратил атаку. Щелчком пальцев раздался влажный, отвратительный звук, когда тело монстра взорвалось, разбрасывая кровь и плоть во все стороны.

Люди застыли, ошеломлённые, глядя на Абеля и останки монстра.

— …Абель?

Когда я позвала его по имени, он повернулся ко мне. Тихим голосом он спросил:

— Ты где-нибудь ушиблась?

— Нет. Я не ранена.

— Это облегчение.

Он слабо улыбнулся, говоря это, но холодная ярость в его взгляде противоречила этой улыбке. Это было то, что мог заметить только тот, кто так же хорошо разбирается в чужих эмоциях, как я.

— Эван.

— Прошу прощения, Ваша Светлость.

Эван опустился на колени, его обычный диалект исчез, когда он низко поклонился. Несмотря на его покорность, Абель вздохнул, его гнев, казалось, не утих. Медленно он начал говорить.

— Я не собираюсь винить тебя. Это было за пределами твоих ожиданий, не так ли?

Его тон был достаточно холодным, чтобы кровь стыла в жилах. Эван ещё ниже опустил голову, не в силах встретиться с ним взглядом. Он открыл рот, чтобы защищаться, но увидев, как он качает головой, снова закрыл его.

— Мы обсудим, что делать… позже.

Абель бросил мимолетный взгляд на Императора, прежде чем повернуться ко мне.

— А сейчас я должен отлучиться, Адель.

— …Поняла.

— На этот раз охраняй её как следует, Эван.

При этих словах Эван тут же встал и низко поклонился. Абель, его голос был пропитан тихим предупреждением, продолжил:

— Если это повторится, я могу быть разочарован.

— Я буду иметь это в виду.

С этим последним ответом Абель исчез, не оглядываясь.

Труп монстра, лежащий посреди толпы, был единственным доказательством того, что он был здесь несколько мгновений назад. Как только Абель исчез, люди, которые до этого боялись дышать, начали перешёптываться.

— Зачем ему это делать для такой, как она?

— Конечно, она не посмеет устроить сцену на моём собрании, не так ли?

— Я не понимаю. Почему герцог так заботится о ней?

Некоторые шептали свою зависть и негодование по поводу того, что Абель спас меня. Было забавно, как они торопливо отворачивались и делали вид, что не разговаривают, всякий раз, когда наши взгляды встречались.

Их трусливые попытки дать мне подслушать их ехидные замечания, не вступая со мной в прямую конфронтацию, были мне слишком хорошо знакомы. В конце концов, разве это не типично для благородных дам? К этому моменту я давно перестала ожидать от них чего-то другого.

— Кто знал, что герцог Харденберг настолько могущественен…

— Разве он не превосходит по уровню большинство рыцарей?

— Пожалуйста, будьте благоразумны. На его уровне он ближе к командиру рыцарей!

Вокруг витали обрывки разговоров, оценивающих силу Абеля. То, что люди сравнивали его с командирами рыцарей, показывало, насколько впечатляющей была его демонстрация силы.

Действительно, думая о подавляющей силе, которую он только что продемонстрировал, я не могла не удивляться. Даже я, знавшая, что Абель — Архимаг, была ошеломлена.

Несмотря на всю зависть, которую я испытывала к его огромному магическому таланту, увидеть это воочию…

Это было не чем иным, как внушающим благоговение.

— Адель, ты в порядке?

Погруженная в размышления, я вздрогнула, когда Эстель протянула ко мне руку. Её чрезмерно дружелюбное поведение инстинктивно насторожило меня, но, по крайней мере, она не была похожа на тех женщин, которые сплетничали за моей спиной, делая вид, что меня не существует.

Выдавив слабую улыбку, я ответила на её беспокойство.

— Спасибо, что спросили. Я в порядке.

Взяв её за руку, я медленно встала. Хоть мои слова и были ложью, я не видела смысла признаваться, насколько сильно я была потрясена.

В конце концов, хотя я и не была из Средневековья, я не была настолько наивна, чтобы изливать душу тому, кому не доверяла.

****

Возможно, я слишком увлеклась.

Я планировала продемонстрировать свою силу на охотничьем фестивале, но это, возможно, было чрезмерно. Размышляя об этом, не было необходимости так усердствовать.

Адель — регрессор, который может повернуть время вспять без ограничений. Даже если бы она умерла, она могла бы избежать этой ситуации, вернувшись назад.

Учитывая силу Эвана как её эскорта, она не попала бы в бесконечную петлю смерти от монстра и потери рассудка.

И всё же, почему я так бурно отреагировал?

Я не знал. Пока нет.