— Немало народу собралось.

Неудивительно было видеть кронпринца, который следовал за Эстель, как щенок, на любом банкете, который она посещала. Но даже Мастер Магической Башни, чье лицо редко можно было увидеть, и капитан Имперских рыцарей, которого фактически считали стратегическим оружием, были здесь.

Кто угодно мог бы подумать, что в империю вторглись войска из другого королевства. Тот факт, что единственной целью их присутствия здесь было завоевать расположение одной дворянки, был, по меньшей мере, забавным.

«Охотничий фестиваль, да…»

Если бы это был настоящий Абель, он бы даже не взглянул на такое событие. На самом деле, в оригинальной книге охотничий фестиваль лишь упоминался вскользь и опускался. Тем не менее, Абель намеренно решил принять участие из-за артефакта, который сам император предложил в качестве приза.

«Цена Весов».

Артефакт, способный достичь чего угодно равной ценности в обмен на жертву — совершенно сломанный артефакт. Если мне не изменяет память об оригинале, Мастер Магической Башни выиграл оба титула Короля и Королевы Охоты вместе с Эстель, тем самым завладев артефактом.

Позже выяснилось, что Мастер Магической Башни был одним из мечей Императора, что делало «Цену Весов» почти мошенническим предметом по своей полезности.

Мягкое, но отстраненное поведение, которое он демонстрировал Эстель, полностью исчезало, когда он механически казнил предателей. Это леденящее душу изображение Мастера Башни в оригинальной истории было просто ужасающим.

Я не считала, сколько раз Адель умирала в этой части истории, но это должно быть было трехзначное число. Вероятно, именно финальная схватка с Мастером Башни привела к психическому срыву Адель во второй половине романа.

Ее превращение в машину для убийств, готовую без колебаний отдать свою жизнь ради единственной цели — уничтожить своего противника, было…

Поистине гротескным.

«Но... что-то не так?»

Я заметила Адель рядом со мной, ее глаза тревожно бегали. Она продолжала вздыхать и нервно кусать губу, как будто ее что-то беспокоило. Следуя за ее взглядом, я увидела Эстель.

Ах, конечно. Она, должно быть, беспокоится о героине оригинального романа. Что ж, для нее этот мир был всего лишь любовным фэнтезийным романом, поэтому было логично, что она была озабочена главной героиней.

Я слегка протянул руку, чтобы снять ее напряжение, но она даже не заметила.

— Ты выглядишь задумчивой, — сказал я.

Вздрогнув от моего голоса, Адель быстро повернула голову.

— Ах, прости..

— Не за что извиняться.

Было понятно, что она чувствовала себя неловко. В начале истории Адель пыталась подружиться с Эстель, но столкнулась со всевозможными унижениями. Ее настороженность была не без оснований.

— Но беспокойство о неразрешимой проблеме сейчас только измотает тебя, — добавил я.

Она кивнула на мои слова, положив руку на грудь и сделав несколько глубоких вдохов. После нескольких повторений ее дрожащие руки и тревожный взгляд, казалось, успокоились.

— Спасибо за совет.

— Не за что, — ответил я с улыбкой.

Я снова обратил внимание на толпу, где несколько рыцарей двигались с какой-то целью. Издалека приближалась золотая карета, ее роскошные украшения привлекали внимание толпы.

— Имперская карета?

Ее присутствие было подавляющим.

Достигнув уровня Архимага, я мог чувствовать мощную ману, исходящую от пассажира кареты. Это было почти удушающе. В отличие от меня, остальные, казалось, ничего не замечали, лишь перешептываясь между собой. Даже Адель, казалось, ничего не замечала, с любопытством склонив голову.

Карета остановилась, и из нее медленно вышел златовласый мужчина. В отличие от слабого, смехотворного присутствия кронпринца, этот человек излучал ауру настолько сильную, что ее можно было описать только как властную.

Покрытый шрамами, видневшимися даже сквозь его мундир, с длинной раной от меча, пересекающей его левый глаз, он одним своим присутствием внушал страх. Его спокойный взгляд и подавляемое им убийственное намерение были достаточны, чтобы заставить толпу замолчать.

— Император...

Узнав мужчину, дворяне поспешно поклонились. Следуя их примеру, я слегка склонил голову. Адель, на мгновение испугавшись, быстро последовала правилам дворянского этикета и поприветствовала Императора.

— Приветствуем Солнце Империи.

Все без исключения низко поклонились. Император Юдэ фон Шуфенхайм стоял перед ними со спокойной улыбкой на лице и говорил спокойным голосом.

— В такой радостный день нет необходимости в подобных формальностях. Я пришел только для того, чтобы развлечься.

«Ты говоришь это так, как будто это неправда. Если бы кто-то осмелился поднять голову, ты бы выхватил свой меч и сразил его наповал».

Резкая, тихо отточенная кровожадность Императора была достаточным тому доказательством.

Поднявшись на приготовленную платформу, Император ударил посохом о землю, требуя тишины, прежде чем начать свою речь.

— Охотничий фестиваль изначально был учрежден в память о первом Императоре, Юке фон Шуфенхайме, который истребил всех монстров со снежных гор. За последние тысячу лет бесчисленные звезды империи доказали свою ценность на этом фестивале.

Он тепло улыбнулся, как будто был доброжелателен.

— В этом году для нескольких особых гостей, которые почтили нас своим присутствием, я приготовил превосходный подарок, — объявил он.

По его знаку появился слуга, несущий железный ящик. Хотя он выглядел грубым, мощная мана, исходящая изнутри, намекала на необычайную природу его содержимого.

— Артефакт, передаваемый из поколения в поколение в императорской семье, — один из них будет вручен Королю и Королеве Охотничьего фестиваля этого года.

Толпа взорвалась болтовней. Хотя Охотничий фестиваль был заветной традицией, было беспрецедентно, чтобы Император принимал в нем такое непосредственное участие, не говоря уже о том, чтобы предлагать артефакт такой ценности.

— Это... Цена Весов?

Чтобы получить его, мне нужно было победить Мастера Магической Башни. Для настоящего Абеля это могло быть сложной задачей, но для меня это вполне достижимо.

Единственная проблема заключалась в том, что мне нужно было бы раскрыть силу, которую я до сих пор скрывал.

«Опять же, императорская семья уже в какой-то мере знает о моих способностях».

Если моя рука почти раскрыта, то, возможно, лучше выложить ее открыто. Победа над Мастером Башни и завоевание титула Короля послали бы четкий сигнал о моей силе.

— Тогда постарайся изо всех сил, — сказал Император, садясь на приготовленный трон.

Бу-бу!

Рог возвестил о начале фестиваля. Некоторые участники в изумлении заметались, в то время как другие без колебаний бросились прямо в снежные горы.

— ...Абель. Ты уверен в этом? — нерешительно спросила Адель, в ее голосе слышалось беспокойство. Столкнувшись с бескрайними снежными горами, было естественно испытывать опасения.

В конце концов, даже опытные рыцари редко выдерживали больше трех дней в этих коварных условиях.

— Конечно, — уверенно ответил я.

Для такого, как я, подобные опасения были неуместны. Адель понятия не имела, насколько бессмысленно беспокоиться о ком-то уровня Архимага. Опять же, она никогда не видела моей полной силы.

Пока я размышлял об этом, она залезла в пальто и вытащила что-то — платок, вышитый смелым орлом. Качество вышивки было впечатляющим, достаточным, чтобы я на мгновение восхитился ее неожиданным талантом.

— Ты сама это сделала, Адель? — спросил я.

— ...Да. Я сделала это, думая о тебе, — застенчиво ответила она, наполовину скрыв лицо, явно смущенная.

Ее растерянное выражение лица позабавило меня, и я не мог не усмехнуться. Что ж, даже если это все игра, исполнение роли любящего партнера требует некоторых усилий.

Встав на одно колено, я нежно взял ее руку и поцеловал. Ее лицо стало свекольно-красным, и она застыла от удивления. Я с трудом сдерживал смех от ее реакции и тихо сказал:

— Я вернусь целым и невредимым, так что, пожалуйста, не беспокойся, Адель.

Как и ожидалось, окружающие нас дамы разразились радостными возгласами. В этот момент это было почти как фоновая музыка — куда бы я ни шел, следовали подобные реакции.

Не то чтобы я возражал, поскольку это не оставляло места для сомнений в моей и Адель предполагаемой любви.

— ...Хорошо. Пожалуйста, будь осторожен, — сказала она, полностью закрыв лицо руками.

Почувствовав озорство, я наклонился ближе и прошептал ей на ухо:

— Ты красная, как морковка. Если так пойдет и дальше, ты можешь просто взорваться.

— Ты...!

Слишком смущенная, чтобы дать связный ответ, Адель сердито посмотрела на меня, когда я засмеялся и зашагал в снежные горы.