Цокот копыт разносился по обшарпанному экипажу. Мужчина медленно открыл глаза, словно приходя в себя. Напротив него сидел другой мужчина с пепельно-серыми волосами, погруженный в кипу бумаг.

Седовласый мужчина повернул голову, почувствовав движение.

— Проснулись?

Мужчина замер, услышав вопрос. Он быстро понял, что его тело связано, и поднял голову.

Он начал внимательно рассматривать мужчину перед собой.

Серые глаза и пепельные волосы. Шрамы на лице и одежда, которую мог носить только знатный человек. Его черты были настолько совершенны, что можно было подумать, будто он — дар богов. Вскоре он узнал этого мужчину.

Абель Харденберг.

Глава семьи Харденберг и один из четырех герцогов Империи, Абель был самым влиятельным среди них. Известный как Железнокровный Герцог, он был опасной фигурой, настолько, что даже императорская семья не спускала с него глаз.

— Вы…

— Не говорите, что не знаете, кто я.

На слова Абеля мужчина медленно кивнул.

— Почему я… в таком месте?

— Если вы думаете, что можете прикинуться дурачком, советую вам отказаться от этой затеи, Меч Императора.

— …Как…?

Мужчина шокировано посмотрел на него. Личность Меча Императора была строго охраняемым секретом императорской семьи. Эта роль, которая заключалась не только в борьбе со знатными предателями, но и в выполнении всевозможной грязной работы по приказу Императора, была известна как Меч Императора. Как, черт возьми, Абель узнал об этом?

Видя его ошеломленное выражение лица, Абель вздохнул и заговорил.

— Люк фон Шуфенхайм.

При упоминании своего имени мужчина — Люк — вздрогнул, а затем напрягся, пытаясь разорвать цепи, которые связывали его.

Чем больше он сопротивлялся, тем туже становились цепи. Казалось, они были зачарованы, подавляя даже ауру, исходящую от его тела.

Абель продолжал наблюдать за ним.

— Сын Люка фон Асриха, второй принц. После того, как вы стали Мастером Меча, вас публично объявили мертвым, чтобы сделать Мечом Императора.

Абель произнес эту информацию с небрежным выражением лица, словно насмехаясь над сопротивлением Люка.

— Император заклеймил вас и превратил в собаку императорской семьи, используя вашу семью в качестве заложников.

— Вы…!

Люк яростно выплюнул слова, свирепо глядя на него. Абель, казалось, не обращая внимания на пристальный взгляд, ответил спокойным голосом:

— Я сказал что-то не так?

— Ррр…

Не в силах вырваться из цепей, Люк подавил кипящий внутри гнев. Абель, наблюдая за ним, усмехнулся и заговорил.

— Я дам тебе один шанс.

— …Что?

Люк нахмурился, услышав предложение Абеля, и вопросительно посмотрел на него.

— Как долго ты будешь продолжать быть собакой императорской семьи?

— То есть… вы предлагаете мне бросить свою семью?

— Это была бы неплохая идея.

Ответ Абеля, произнесенный без малейших колебаний, заставил Люка горько рассмеяться.

Кто мог так запросто предложить бросить семью? Титул Железнокровного Герцога, безусловно, был не просто для показухи.

— Какая абсурдная чушь…

— Лучше дослушайте до конца, второй принц.

Протянув к нему руку, Абель спросил:

— Насколько сильно прогрессировала эрозия метки?

— Откуда вы…?

— Думаете, я бы знал о Мече Императора и не знал бы о такой элементарной вещи? Отвечайте.

— …Примерно наполовину.

— Вы хорошо держались до сих пор.

Абель говорил с восхищением в голосе.

Метка Меча Императора была настолько сильна, что обычный разум не мог выдержать ее и месяца.

Выдерживать эрозию метки годами — это было бы невозможно без несгибаемой воли.

— Люк фон Шуфенхайм.

— …Что?

— Я планирую свергнуть императорскую семью.

— …Что?

Люк нахмурился, ошеломленный внезапным заявлением Абеля. Открыто говорить такое самому Мечу Императора — о чем он думал?

— По сравнению с началом восстания, спасти знатную женщину из императорской семьи не должно быть слишком сложной задачей.

— …Вы серьезно?

— Если вы откажетесь сотрудничать, ваша жизнь здесь закончится. И мы оба знаем, что после этого случится с вашей матерью.

В голосе Абеля не было ни капли лжи.

— …Тц.

— Выбирайте. Будете ли вы работать со мной, чтобы свергнуть императорскую семью, или умрете здесь ни за что?

Выбора особо не было.

Варианты, предложенные Абелем, были ничем иным, как принуждением. Люк стиснул зубы и свирепо посмотрел на него.

— …Значит, это был ваш план с самого начала.

— Кто знает? Вам решать.

— …Хорошо. Я принимаю ваше предложение.

— Отлично. Теперь здесь не будет никакого кровопролития.

С этими словами Абель словно из воздуха достал документ. Это был контракт, по-видимому, подготовленный заранее. Он поднял его, позволяя Люку прочитать содержимое.

Люк пробежал глазами контракт, и чем дальше он читал, тем сильнее начинали дрожать его руки.

— Разве это недостаточно разумно?

— …Вы… вы все спланировали с самого начала.

Люк посмотрел на Абеля с ужасом на лице. Абель лишь ухмыльнулся и ответил на его невысказанный вопрос.

— Это зависит от того, как на это посмотреть.

Люк замолчал, погрузившись в раздумья.

Императорская семья никогда не отпустит его мать. Они будут держать ее в заложниках и использовать его как Меч Императора до конца его жизни.

В таком случае помощь восстанию Абеля казалась лучшим вариантом. Небольшой шанс на свободу был лучше, чем жизнь в рабстве у Империи.

— …Хорошо. Я рискну с вами.

— Мудрый выбор.

Мана Люка потекла в контракт, а затем и мана Абеля. Контракт на мгновение задрожал от энергии маны, а затем успокоился.

Соглашение было заключено. Абель бегло просмотрел документ, прежде чем обратиться к Люку.

— Теперь вернитесь к императорской семье, чтобы избежать подозрений. Покажите эту эмблему информационной гильдии в любой день каждого месяца, чтобы обмениваться информацией.

— Шлеп.

Эмблема упала с воздуха. Это был ржавый коричневый медальон в форме замка.

— Цепи сняты. Идите.

— …Что?

Прежде чем Люк успел полностью осознать внезапные слова Абеля, тот открыл дверь экипажа. Экипаж начал замедляться.

Поняв, что цепи, связывающие его, действительно ослабли, Люк встал.

— …Лучше бы вам соблюдать условия контракта.

— Конечно. Для этого мы его и подписали, не так ли?

Люк вздохнул и вышел из экипажа. Перед ним была остановка для отдыха, заполненная другими экипажами. Неужели Абель привез его сюда для быстрого возвращения в императорский дворец?

Обернувшись, он увидел, как обшарпанный экипаж уже исчезает вдали.

***

Колонны, украшенные золотом, и люстры. Потолки с уникальной резьбой, роскошный золотой ковер, простирающийся по всему полу. У стены стояла статуя мужчины, а перед статуей — огромный трон.

На этом троне сидел мужчина с золотыми волосами.

Он оперся подбородком на подлокотник, глядя вниз с властным и высокомерным видом, создавая атмосферу, к которой, казалось, никто не мог прикоснуться.

Его звали Юдэ фон Шуфенхайм.

16-й император Арийской империи, также известный как Император-Завоеватель.

— Итак… это дело было лишь наполовину успешным, верно?

На слова Императора Люк сглотнул и склонил голову.

— Это была моя ошибка, Ваше Величество.

— Вот как…

С нечитаемой улыбкой он протянул руку к Люку. В тот же миг метка на шее Люка начала гореть. Жгучая боль вырвала из него стон.

— Аргх…

— За обман всегда приходится платить.

Пробормотал Император, а затем отдал Люку приказ.

— Отрежь безымянный палец на левой руке.

Тело Люка двигалось помимо его воли. Его рука выхватила меч, и, не колеблясь, он опустил его на свой левый безымянный палец.

— Вжик.

— Гах…

Кровь хлынула из отрубленного пальца, а Император наблюдал с довольной улыбкой.

— Уйди.

— …Да.

Люк поклонился и вышел из тронного зала. Наблюдая за его удаляющейся фигурой, главный помощник обратился к Императору.

— Ваше Величество, позвольте спросить?

— Говори.

— Почему вы не стали дальше выяснять правду?

— Хм… кто знает.

Император тихонько рассмеялся и ответил:

— Разве небольшой мятеж какой-то крысы не интригует тебя хоть немного?

На его лице появилась зловещая улыбка, когда он говорил.