Спустя три дня лицо Адель выглядело менее измученным, чем в нашу первую встречу. Тогда она казалась готовой вот-вот рухнуть, сейчас же на ее лице читалась лишь легкая усталость.

«Значит, в тот раз она много раз возвращалась».

Каждый возврат сопровождается определенной болью, поэтому ее истощение должно было быть гораздо сильнее. Но это не значит, что мне ее жаль. В конце концов, это ее ноша.

«…Должно быть, я тоже схожу с ума».

Каждый раз, когда случается что-то подобное, я понимаю, как сильно изменился.

Подумать только, я когда-то был обычным студентом колледжа, который в свободное время занимался волонтерством, а теперь…

Остается только вздыхать.

— У тебя есть еще вопросы?

— …Нет. Ничего особенного.

— Тогда давай обсудим контракт.

— Щелк!

Легким щелчком пальцев я материализовал из воздуха лист бумаги и положил его на стол. Адель взяла его и начала читать содержимое.

— Контракт скреплен магической печатью, так что его нарушение повлечет за собой наказание.

Для справки, наказание — это сокращение продолжительности жизни. Это очень суровое наказание, поэтому каждый такой контракт стоит примерно столько же, сколько и приличных размеров карета.

Даже дворяне не покупают эти контракты легкомысленно. Они могут быть богаты, но их богатство не безгранично.

Конечно, для меня, как для герцога, это не такая уж дорогая вещь.

— Во-первых. Я стану женихом Адель на один год и окажу ей всестороннюю поддержку.

Во-вторых. Взамен Дом Харденберг получит эксклюзивные права на торговлю графа Эсте на один год.

В-третьих. При необходимости контракт может быть продлен или расторгнут по взаимному согласию. Однако обе стороны должны быть в здравом уме во время заключения соглашения.

Я закончил перечислять условия контракта и посмотрел на нее.

— Это тот контракт, на который мы договорились в прошлый раз. У тебя есть какие-либо поправки?

— Нет.

— Хорошо. Тогда можешь забрать контракт.

— Почему…?

— Ради взаимного доверия.

Для достижения моих целей мне нужна способность Адель к возврату. И чтобы обеспечить это, я должен сначала завоевать ее доверие. Если передача ей контракта достаточна для того, чтобы завоевать ее доверие, это небольшая цена.

— …Спасибо за внимание.

Она ответила с озадаченным выражением лица, убирая контракт в пальто.

— О, я кое-что забыл упомянуть.

На мои слова Адель слегка наклонила голову.

— Войди, Эван.

— Тук.

Дверь открылась, и в комнату вошел крепкий мужчина. Черные волосы, черные глаза и честное выражение лица. На первый взгляд его можно было принять за медведя, учитывая его крупные габариты.

Этот человек, Эван, был заместителем командира Черных Воронов и был моим телохранителем до того, как я стал герцогом. Несмотря на то, что он был простолюдином, он поднялся до должности заместителя командира, став образцом для подражания для других рыцарей простого происхождения.

— Э-э…

Адель выглядела озадаченной его внезапным появлением.

— Вызывали, герцог!

Его громовой голос эхом разнесся по комнате, и я на мгновение закрыл глаза. Если подумать, этот парень был самым громким сегодня утром.

— …Говори тише.

— Слушаюсь, сэр…

Эван ответил более тихим тоном, хотя я знал, что это ненадолго. Его голос скоро снова станет громким.

Я уже наполовину смирился с этим, но если я не сделаю ему замечание, он станет еще громче, поэтому мне пришлось что-то сказать.

«Он талантлив и обладает хорошим характером — почему он должен быть таким громким?»

Адель посмотрела на меня, затем повернулась к Эвану, прежде чем спросить меня:

— …Кто это?

— Отныне он будет твоим телохранителем.

— Приятно познакомиться, мэм!

— …Обращайся к ней «мисс».

— Есть! Приятно познакомиться, мисс!

— …Понятно.

Невзрачная внешность Эвана, казалось, лишила ее голоса силы, давая понять, что она не очень-то уверена в нем. Справедливости ради, учитывая то, что она видела до сих пор, ее сомнения были не лишены оснований.

— Не стоит беспокоиться. Он может так не выглядеть, но он заместитель командира Черных Воронов.

— …Заместитель командира?

Она повторила титул, словно не веря своим ушам, и мне пришлось подавить улыбку. Быстрый взгляд на Эвана показал, что ее недоверие задело его чувства.

— Да.

— …Благодарю за вашу чрезмерную щедрость.

— Не стоит благодарности. В конце концов, безопасность моей невесты важна и для меня.

— Эван… буду рада работать с тобой.

— Да, мэм! Я сделаю все возможное!

Чрезмерно восторженный ответ Эвана немного ошеломил Адель. Она повернулась ко мне, словно ища спасения от внезапного напора.

— У тебя есть еще вопросы?

— …Нет, никаких.

— Тогда я пойду. Кстати, ты можешь спросить Аллена о своих уроках для невесты.

— Поняла.

С этими словами я вышел из приемной и направился в кабинет. Могу только представить, сколько документов будет ждать меня сегодня…

От одной мысли об этом у меня разболелась голова, но пока я ношу титул герцога, этого не избежать.

***

Кто знает, сколько времени прошло?

Я наконец закончил проверку бюджета герцогства и рассмотрение подробных планов наших деловых предприятий. По крайней мере, на данный момент, казалось, что рабочая нагрузка в ближайшее время не увеличится.

Пока я размышлял об этом, мне в голову пришла одна мысль.

«…Ах, да. Торговая компания графа Эсте».

Головная боль вернулась, когда я вздохнул и откинулся на спинку кресла. Обладание эксклюзивными правами на товары графа Эсте означало, что у меня будет монополия на все, что он продает.

Конечно, чрезмерная монополизация может обернуться против меня, поэтому мне нужно будет проявлять сдержанность. Но это не то, чего я добивался.

На самом деле меня интересовали военные поставки, которыми занимался граф Эсте.

Учитывая его связи с цепочкой поставок имперской армии, я знал, что он сделает все возможное, чтобы скрыть этот факт. И я тоже не буду делать это приоритетом.

Проблема была в другом.

— Бряк!

Я повернул голову и увидел трех убийц в черных масках. Их наняла гильдия убийц? Насколько я мог судить, их навыки не казались особенно впечатляющими.

— Черт, провал!

Они тут же бросились к окну.

— Вам так просто не уйти.

— Щелк!

Щелканьем пальцев я заморозил убийц на месте.

Это была пространственная магия, техника, передающаяся в семье Харденбергов. Эти глупцы, должно быть, не знали, что я владею пространственной магией, когда решили напасть.

«Это может быть предупреждением…»

Возможно, что один лишь факт установления связей с графом Эсте привлек внимание императорской семьи. Тем не менее, я не мог не задаться вопросом, чем занимались мои рыцари, пока эти люди пробирались в мой кабинет.

— Бах!

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался мужчина в небесных доспехах. Стройный и собранный, он встал передо мной на колени.

— Мои глубочайшие извинения, герцог.

Это был Ильхо.

Он был лидером Ворона, тайно созданного семьей Харденбергов отряда убийц, и одним из моих самых доверенных подчиненных.

Конечно, в оригинальной истории Ворона никогда не существовало.

Это была группа, которую я собрал, собрав сирот, известных своими выдающимися боевыми способностями. Будь то грязная или чистая работа, они выполняли ее для меня.

Благодаря их существованию влияние семьи Харденбергов стало гораздо больше, чем в оригинальной истории.

— Итак, как им удалось добраться до моего кабинета?

— Мне нечего сказать в свое оправдание, сэр.

— Я спрашиваю о причине, Ильхо.

— Их было больше, чем ожидалось.

— А леди Адель?

— Она в безопасности, благодаря сэру Эвану.

— Ну, это хоть какое-то утешение.

— Бах!

Я опустил руку, и убийцы, которые стояли неподвижно, рухнули на землю.

— Уф…

Они стонали от боли, отчаянно пытаясь отползти. Обычно я бы убил их, чтобы положить конец их страданиям, но…

«Нет нужды проявлять милосердие к тем, кто покушается на мою жизнь».

— Ильхо.

— Да, сэр.

— Забери их и выпытай всю информацию, которую сможешь.

— Будет исполнено.

— Щелк.

С еще одним щелчком пальцев у убийц пошла пена изо рта, и они потеряли сознание. По сигналу Ильхо появились другие члены Ворона и утащили их.

— О, еще кое-что.

— Что такое?

— Начни расследование Имперского Гнезда.

— …Значит, пришло время?

— Да. Это займет много времени, но нужно начинать сейчас.

— Я выполню ваш приказ.

С почтительным поклоном Ильхо растворился в воздухе. Наблюдая за его уходом, я вздохнул и перевел взгляд на карту мира, висевшую на стене.

Карта во многом напоминала ту, что была в моей прошлой жизни. Ключевое отличие заключалось в том, что около 70% территорий мира были отмечены как часть Арийской империи.

И если и был один человек, ответственный за завоевание 70% мира, то это мог быть только один человек.

«Император».

В оригинале, вернее, в восприятии Адель оригинальной истории, Император изображался как вальяжный старик.

Он был комическим персонажем, постоянно вмешивающимся в попытки наследного принца признаться в любви главной героине.

Но истинная природа Императора была далека от образа любящего дедушки.

Он был финальным боссом и главным злодеем в «Злодейка перематывает время».

Даже со всеми моими знаниями об оригинальном сюжете я не мог быть уверен, насколько эффективными они будут против него. В конце концов, даже в истории никому не удалось его убить.

«…К этому я готовился долгое время».

Надеясь, что мой план сработает, я закрыл глаза.