День клонился к вечеру.

Сад утопал в зелени пышных деревьев и благоухании цветов самых разных оттенков.

В самом центре сада мы с Адель сидели друг напротив друга за чайным столиком.

Именно Адель предложила устроить чаепитие, но сейчас она лишь молча потягивала чай, который ей подала горничная.

Я долго ждал, ожидая, что Адель заговорит первой, но, не выдержав, нарушил молчание:

— Зачем ты позвала меня?

— Разве мне нужна причина, чтобы позвать своего жениха?

— Хм… Пожалуй, нет.

Ее тон был немного резким, возможно, из-за вчерашнего нападения.

Действительно, вчерашняя атака была куда более опасной, чем предыдущие. Убийцы имели наглость ворваться в мой кабинет.

Может быть, поэтому сейчас она чувствует себя рядом со мной более комфортно. В конце концов, в некотором смысле, я причина того, что она оказалась в такой опасности.

С этой мыслью я сделал глоток чая. Адель взглянула на меня и медленно заговорила:

— Ваша светлость, герцог Харденберг.

— Хм? Что такое?

— У меня есть вопрос по поводу нашего контракта.

— Вопрос?

— Кто знает о контракте между нами?

— Только Эван, Аллен и я. Всего нас трое.

— Ты уверен?

— Это имеет значение?

— Конечно, имеет.

— Если это неопределенно, то я просто сделаю это определенным.

— …Простите?

— Этого ответа достаточно?

На мои слова, подразумевающие, что я без колебаний заставлю замолчать любого, если потребуется, лицо Адель на мгновение застыло.

Возможно, она не могла понять мой образ мышления.

Что ж, неудивительно. Для такой, как она, кто все еще придерживается менталитета современного человека, мои взгляды должны казаться совершенно чуждыми.

Между нами пропасть — я, кто без колебаний убьет, если потребуется, и она, кто испытывает глубокое отвращение к лишению жизни.

Я слегка поморщился, почему-то чай показался мне горьким.

Заметив это, она быстро смягчила застывшее выражение лица и перевела разговор в другое русло:

— …Понятно. В таком случае, давайте проясним детали.

— Детали?

— Например, причину, по которой мы вообще обручились. Наверняка, Ваша Светлость знает о моей скандальной репутации, не так ли?

— Конечно. Я хорошо ее знаю.

— …

Адель Эсте.

Изначально она была любимой дочерью семьи герцога Эсте, но после того, как семья была понижена в статусе до графского рода, она стала дочерью графа Эсте.

Когда причина внезапного падения герцогского дома до графского титула не была раскрыта, распространились слухи, что именно из-за ее действий семья Эсте потеряла свой титул.

«Как будто это может быть правдой».

Только дурак поверит таким слухам.

Герцогский дом, и не какой-нибудь, а семья Эсте, известная своей обширной торговой империей, понижена до графского титула из-за одной юной леди? Нелепо.

На самом деле, в слухах была перепутана последовательность событий.

Адель не совершала никаких злых поступков до понижения в должности; ее проступки начались после того, как семья была понижена в статусе.

«Конечно, это не самая важная часть».

Важно то, что дурная слава Адель значительна — настолько, что такие слухи вообще могли существовать.

Став графиней и разорвав помолвку с наследным принцем, Адель поверила, что причиной разорванной помолвки была героиня оригинальной истории, которая сблизилась с наследным принцем. Таким образом, она преследовала ее, неоднократно переходя границы дозволенного.

Хотя ее проступки проистекали из небольшого недоразумения, совершенные ею поступки выходили далеко за рамки допустимого. Вот так Адель и заслужила свою скандальную репутацию.

Конечно, Адель, о которой я говорю, это та, что была до того, как ею овладели воспоминания.

— Итак, тебе нужна причина, которая объясняла бы все это?

— Да. В противном случае это нанесет большой вред Дому Харденбергов.

Ее слова заставили меня слегка нахмуриться.

Неужели она действительно думает, что одна лишь помолвка с ней навредит семье Харденбергов? Неужели она так низко ценит Дом Харденбергов?

Я нахмурился и открыл рот, чтобы заговорить:

— Это неприятные слова.

— …Что?

— Почему ты думаешь, что помолвка с тобой навредит Дому Харденбергов?

— Но… разве ты не говорил, что тебя волнует общественное мнение?

Похоже, она помнила, что я говорил раньше. Учитывая черты человека, который вернулся в прошлое, неудивительно, что она чувствительна даже к незначительным фрагментам информации.

Но Адель неправильно поняла мои слова.

— Похоже, ты что-то не так поняла.

Я продолжил, исправляя ее недоразумение:

— Меня волнует общественное мнение, да, но я не позволяю ему связывать себя по рукам и ногам.

Когда я только стал герцогом, меня действительно беспокоили беспочвенные слухи, поэтому я начал обращать на них внимание.

Но это не значит, что я позволяю им ограничивать себя.

Как бы то ни было в прошлом, сейчас я глава Дома Харденбергов, одного из всего лишь четырех герцогских домов в Арийской империи.

Другими словами, время, когда меня могли поколебать слухи, давно прошло.

— И все же, разве нам не следует хотя бы установить причину нашей помолвки?

— Следует.

— Ты права. В этом есть смысл. По крайней мере, создание какой-нибудь истории должно помочь предотвратить распространение странных слухов.

Я не позволю себе увязнуть в слухах, но нет причин допускать и распространение ненужных.

Проблема в том, что у меня пока нет никаких идей. Возможно, лучше предоставить это ей. С этой мыслью я посмотрел на Адель и сказал:

— Как насчет того, чтобы мы придерживались той истории, которую ты придумаешь, мисс Адель?

— …Правда?

— Да. Я не говорю того, чего не имею в виду.

Пока я наблюдал, как Адель задумалась, я поднес чай к губам. Слабый аромат роз, сопровождаемый легкой горчинкой, наполнил мой рот. Пожалуй, чай мне просто не подходит.

— Тогда как насчет этого?

— Что это?

— Герцог случайно встречает меня во время путешествия и влюбляется в меня с первого взгляда.

— Хм… Довольно очаровательный роман.

На мой равнодушный ответ Адель слегка наклонила голову, выглядя немного озадаченной. Она ожидала, что я смущусь от этого?

Если подумать, если она видит во мне персонажа из любовного романа, неудивительно, что она так думает. В конце концов, в любовных романах клише, когда главный герой теряется от таких смелых заявлений.

Но для меня, кто с детства слышал бесчисленные любовные истории от своей личной горничной Лауры, это слишком предсказуемо. Даже если предметом истории окажусь я сам.

— А как насчет этого варианта?

Возможно, моя спокойная реакция пробудила в ней дух соперничества, поскольку она начала забрасывать меня новыми сценариями, вероятно, в попытке застать меня врасплох. Но, честно говоря, я не дрогнул.

Если бы подобные истории выводили меня из равновесия, я бы давно заменил Лауру другой горничной.

— А что, если—

Я прервал ее, прежде чем она успела предложить другую идею:

— Достаточно. Остановимся на этом.

— Простите?

— Мы остановимся на твоей первой истории. Она может быть немного клишированной, но, вероятно, это самая правдоподобная версия.

— В таком случае…

— Да. Мы случайно встретились во время путешествия и влюбились с первого взгляда. Этого должно быть достаточно, чтобы сделать нас приемлемыми в высшем обществе, ты так не думаешь?

— …Вполне достаточно.

Видя слегка разочарованное выражение ее лица, я улыбнулся. Полагаю, находясь в середине временной шкалы оригинальной истории, эта ее чистая сторона все еще остается.

Во второй половине оригинальной истории Адель становится по-настоящему безжалостной женщиной, холодной и без капли милосердия. Ей суждено было превратиться в психопатку, заботящуюся только об Абеле.

Поэтому всякий раз, когда она проявляет эти невинные стороны, я чувствую облегчение. Это убеждает меня в том, что я действительно меняю будущее этого мира.

— Тогда нам следует определиться и с тем, как мы будем обращаться друг к другу, не так ли?

— Как мы будем обращаться друг к другу?

— Да. Ты же не можешь вечно называть меня «мисс Адель», верно? Если мы якобы влюблены с первого взгляда, людям это покажется странным.

— Ты прав. Итак, как ты хотел бы, чтобы я к тебе обращалась?

— Пожалуйста, просто называй меня Адель.

На ее уверенный тон у меня вырвался тихий смешок. Неужели она действительно думала, что я смущусь? Казалось, она все еще не отказалась от идеи застать меня врасплох, заставив называть ее по имени.

Должен ли я восхищаться ее упорством или назвать это глупой преданностью бессмысленному занятию?

— Адель.

— …Да?

В тот момент, когда я без колебаний назвал ее по имени, она ошеломленно уставилась на меня. Неужели она не ожидала, что я скажу это так небрежно?

Я не какой-то невинный ребенок, который смущается, просто произнося чье-то имя. Похоже, мне нужно было переломить ситуацию и заставить ее почувствовать давление, чтобы она отказалась от этого ненужного упорства.

— Если подумать, это кажется несправедливым, что только я называю тебя «Адель».

— Что…?

Я продолжил, наблюдая, как ее лицо становится все более смущенным:

— Так что, разве не было бы справедливо, если бы ты тоже называла меня Абель? Моя дорогая Адель.

На это Адель на мгновение замолчала. Она явно не ожидала, что окажется на принимающей стороне своей же игры.

Это была прекрасная возможность подтолкнуть ее еще немного.

— Я уже назвал тебя Адель. Неужели ты не можешь назвать меня Абель?

Она на мгновение закрыла глаза, а затем медленно начала говорить:

— А… А…

— Я тебя не слышу.

Она открыла глаза и посмотрела на меня так, словно я поступаю несправедливо. Но что она могла поделать? Она сама начала это.

— …Абель.

— Твой голос слишком тихий, тебе не кажется?

— Уф…

Поколебавшись мгновение, Адель наконец повысила голос:

— Абель!

Практически выкрикнув мое имя, она тут же смущенно опустила голову.

Если подумать, прошло, наверное, лет десять с тех пор, как кто-то в последний раз называл меня по имени.

— Хорошо. Продолжай называть меня так отныне.

Я улыбнулся ей, чувствуя глубокое удовлетворение, и наблюдал, как ее лицо слегка порозовело.

Она подняла голову, но вместо того, чтобы продолжить разговор, просто молча отпила чай, явно смущенная. Похоже, перевернуть ситуацию с ног на голову было правильным решением.