Шелковистые, прекрасные черные волосы и пронзительные красные глаза, словно в них вставили рубины. Черты лица острые, но все же достаточно поразительные, чтобы считаться красивыми.

«…Я потерял дар речи».

Может, потому что я в романтическом фэнтези? Как у женщины может быть такая внешность? Хотя мне ли говорить…

Конечно, красота была не единственной ее чертой. Темные круги под глазами и полумертвый, безжизненный взгляд, как у замороженной рыбы, придавали ей характерный оттенок упадка.

Можно было сказать, сколько она пережила, просто взглянув на нее. Впрочем, сейчас у меня не было причин беспокоиться об этом.

Пока я размышлял, она все еще не произнесла ни слова.

Что это? О чем она, черт возьми, думает, стоя перед герцогом и даже не поздоровавшись? Я начал немного раздражаться и наконец заговорил:

— …Что вы делаете?

— П-прошу прощения за мою грубость. Для меня большая честь впервые встретиться с вами, герцог Харденберг.

Когда она почтительно поклонилась, раздражение во мне немного улеглось.

Если подумать, неужели я действительно расстроился из-за того, что не получил приветствия от юной леди из графского рода?

Похоже, жизнь в этом мире приучила меня к классовой системе. Почувствовав горечь, я вздохнул и сказал:

— Ну, ничего страшного. Я не ругался. Не беспокойтесь об этом.

— Благодарю за вашу доброту.

— Итак, что привело вас ко мне?

В этот момент ее багровые глаза сузились. Адель Эсте перевела дух, прежде чем посмотреть на меня.

«…Она вернулась?»

Это было в точности как описано в новелле. Легкая боль, которую она чувствовала, когда ее зрачки сужались.

Я не мог знать, сколько раз она возвращалась, но, судя по усталости на ее лице, немало.

— Я пришла предложить сделку.

— …Сделку, говорите.

Я постучал пальцами по креслу и медленно продолжил:

— Понимает ли мисс Адель природу сделки?

— …Да, понимаю.

Она не могла не знать. С ее точки зрения, это не первый раз, когда она слышит эти слова от меня.

— И что же это?

— Это обмен вещами равной ценности.

Точно те слова, которые я собирался сказать. Удивительно наблюдать ее способность к возврату воочию.

— Похоже, мы мыслим одинаково.

После небольшой паузы я продолжил:

— Итак, чего же желает юная леди из семьи Эсте?

— Брачный контракт на один год.

— Хм?

Все шло точно по оригинальному сюжету.

Изначально она должна была использовать информацию, связанную с императорской семьей, чтобы привлечь герцога Харденберга на свою сторону. Однако для меня, прочитавшего оригинальную историю, эта информация практически бесполезна.

Адель, вероятно, тоже знает это, пережив бесчисленные возвраты.

— Понятно. Вы хотите вернуться в высшее общество?

— Верно.

Согласно оригинальной истории, Адель сейчас не в том положении, чтобы посещать светские мероприятия. В отличие от типичных романов в жанре фэнтези, высшее общество в этой мрачной истории — это место, куда нельзя попасть без приглашения.

Это была новелла с изрядной долей ненужного реализма.

— Итак, что мисс Адель готова предложить взамен?

— Торговую компанию семьи Эсте.

Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить:

— Если быть точнее, эксклюзивные права на торговую компанию семьи Эсте.

…Верно.

Решающей причиной, по которой герцог Харденберг согласился на брачный контракт с юной леди из семьи Эсте в оригинальной истории, была торговая компания семьи Эсте.

Торговая компания Эсте контролирует почти половину рынка империи. Конечно, если бы это было все, оригинальный Абель не стал бы заключать брачный контракт только ради монополии.

Ведь даже со стороны было понятно, что он герцог, равный по статусу императорской семье.

Причина, по которой Абель принял брачный контракт с ней, была проста.

«Потому что граф Эсте — торговец оружием».

Эту информацию знают только императорская семья и граф Эсте. Тот факт, что торговая компания семьи Эсте занимается поставками военной техники.

Даже Адель, которая стоит передо мной, этого не знает, что говорит о крайней секретности этой информации.

Оригинальный Абель знал это, поэтому и согласился на брак с ней по контракту.

Конечно, даже в моем нынешнем положении, когда я презираю императорскую семью, это достаточно ценно, чтобы стоить затраченных усилий.

— Интересно. Дитя, которое даже не знает, что держит в руках сокровище.

— …Что вы имеете в виду?

— Неважно.

Я позвал Аллена, который ждал снаружи.

— Аллен.

— Да, ваша светлость.

— Принеси.

Я сказал ему это, когда он вошел в дверь.

Аллен быстро понял, о чем я говорю, и, используя простую технику пространственной магии, достал из воздуха лист бумаги.

Это был контракт.

Встав из-за стола, я сел на диван напротив Адель.

Аллен положил контракт на деревянный столик между диванами, повернув его так, чтобы она могла прочитать.

— …Впечатляет.

— Ну, это всего лишь небольшой трюк.

— Вот как.

Адель на мгновение закрыла глаза, словно от усталости, а затем начала внимательно читать контракт.

— К вашему сведению, на этот контракт наложена печать. Если вы нарушите условия, это повлечет за собой последствия.

— Тщательно продумано.

— Приму это за комплимент.

С этими словами Адель полностью сосредоточилась на чтении контракта. Мне стало немного скучно, и я невольно стал разглядывать ее лицо.

Если бы упадок можно было выразить в лице, оно выглядело бы как у нее. Одна вещь, которую я понял, попав в этот мир романтического фэнтези, — здесь слишком много красивых людей.

Забавно, что любой с нереально красивой внешностью всегда играет важную роль в оригинальной истории. Не только я, но и Адель, и даже оригинальный главный герой.

Каждый раз, когда я сталкиваюсь с кем-то таким красивым, я чувствую себя не в своей тарелке. Вероятно, поэтому ее прекрасное лицо не вызывает во мне никаких чувств — это ощущение отстраненности.

Погруженный в размышления, я не заметил, когда Адель обратилась ко мне.

— Можно ли внести поправки в условия контракта?

— Конечно. Но это потребует взаимного согласия.

— …Понятно.

После этого Адель вернулась к чтению контракта. Похоже, она не нашла ничего, что нужно было бы изменить.

Конечно, не нашла.

Подготовленный мной контракт содержит те же условия, что и тот, на который согласились Абель и Адель в оригинальной истории.

Если подумать, наши имена очень похожи. Отличается только первая буква. Может, автор сделал это нарочно?

— Я согласна с текущими условиями.

— Прекрасно. Тогда вложите свою ману в контракт.

— Хорошо.

Вскоре из руки Адель поднялся красный туман, просачиваясь в контракт. Я тоже призвал свою ману и влил ее в документ.

Контракт слегка задрожал от столкновения маны, а затем успокоился. Знак того, что контракт был заключен.

— Если уж на то пошло, я давно не видел графа Эсте.

— Вот как.

— Не могли бы вы передать ему сообщение от меня?

— Да.

— Скажите ему, чтобы он не действовал опрометчиво.

— …Хорошо.

Адель тихо вздохнула, слегка опустив голову.

— Церемония помолвки состоится через месяц. Так что, начиная с завтрашнего дня, приезжайте в герцогское поместье.

— Что?

Было ли мое заявление слишком неожиданным для нее?

— Если вы собираетесь стать женой герцога, вам понадобится соответствующая подготовка, не так ли?

— Что вы имеете в виду…

— Я говорю об уроках для невесты.

На мои слова Адель посмотрела на меня, смутившись. Ее невинное выражение лица, которое не очень-то подходило к ее острым чертам, чуть не рассмешило меня. Но я сдержался.

Конечно, это была не единственная причина, по которой я это сказал. Моя истинная цель, по которой я привез ее в герцогское поместье, — использовать ее как рычаг давления на графа Эсте.

Граф Эсте, который очень дорожит своей дочерью, не посмеет передавать информацию обо мне императорской семье, пока она у меня в заложниках.

— Ну ладно, ступайте. Мне нужно отдохнуть.

— …Хорошо.

Она быстро взяла себя в руки и последовала за Алленом из кабинета.

«Все идет по оригинальному сюжету».

Заключив брачный контракт, я получил графа Эсте в качестве ключевой фигуры в этой игре. Кроме того, Адель Эсте — идеальный ключ к достижению моих целей.

И то, на чем я должен сосредоточиться, — это моя цель.

Моя цель — уничтожить императорскую семью, корень всех грядущих мрачных событий. У оригинального Абеля не было достаточной информации об императорской семье, и ему оставалось лишь страдать, но я другой.

«Хотя это будет непросто, даже с учетом всего этого…»

Какой у меня выбор? Если я не хочу страдать, мне придется постараться.

***

«Он опасный человек».

Он действительно опасен.

Когда мой друг рассказывал мне оригинальную историю, он говорил, что Абель был настоящим закулисным стратегом. Теперь, когда я столкнулась с ним лично, я не могу не согласиться.

«Проблема не в том, что я возвращаюсь».

Я была готова к тому, что буду возвращаться. На самом деле, он уже несколько раз выгонял меня.

По крайней мере, моя точка сохранения находится прямо перед разговором с герцогом. Если бы не это, я бы, наверное, уже сошла с ума.

Изначально я планировала заключить брачный контракт, предложив ему информацию об императорской семье, которую он хочет уничтожить. Но он вообще не проявил интереса к этой информации.

После пяти возвратов я пришла к выводу, что он уже знает все, что я собиралась ему рассказать. Вероятно, одно из моих предыдущих действий вызвало эффект бабочки, в результате чего Абель получил эту информацию.

Конечно, если бы это была единственная проблема, я бы так не опасалась.

«Этот человек… он уже знал, что я собираюсь предложить в обмен на брачный контракт…»

Он даже предсказал мои карты. В контракте были прописаны все детали. Он изучил все обо мне, всего лишь злодейке, до такой степени.

Учитывая, что он уже подготовил контракт, ясно, что он испытывал меня — предложу ли я сделку в точности так, как написано.

Если бы я этого не сделала, он бы без колебаний отбросил меня. В конце концов, он уже делал это раньше.

«…Кажется, я связалась не с тем человеком».

Я плотно закрыла глаза и прислонилась к стенке кареты. До меня доносилась тряска, но она не беспокоила меня так, как обычно.

Потому что меня занимало нечто гораздо более тревожное.