«Око Императора».

Один из ключевых элементов, фигурирующих в «Злодейка снова и снова обращает время вспять».

«Оком Императора» называют искусственно созданных существ, призванных следить за знатью. Обычно эти «Очи» становятся слугами или горничными в знатных домах, докладывая императору о деятельности дворян.

В случае, если дворянин считается подозрительным в плане возможного мятежа, «Око» действует более радикально — убивает члена семьи и занимает его место.

Когда «Око», притворяясь членом семьи, обнаруживает, что дворянин замышляет измену, оно передает информацию императорскому двору.

Такова функция «Ока Императора».

Хотя это мера для предотвращения восстаний, она, несомненно, жестока. Свидетельство крайней бдительности императорской семьи в отношении предательства.

— Аллен, как ты себя чувствуешь?

— Никаких серьезных проблем.

Конечно, даже за мной, самым влиятельным дворянином в Империи Арие, наблюдает «Око Императора». Аллен, дворецкий, который долго служил семье Харденберг, и есть это «Око».

Вернее, он был «Оком Императора».

— Сядь. Мне нужно кое-что подправить.

— Понял.

Аллен послушно сел в кресло. Я собрал в себе ману, чувствуя, как освежающий поток наполняет мое тело, и заметил особый знак на задней части его шеи.

Перевернутая эмблема императорского герба, выгравированная в виде надписи.

В оригинальной истории Абель не заметил этой метки и был предан Алленом. Причина, по которой я вижу ее сейчас, заключается в том, что мое владение магией превосходит мастерство Абеля.

«…Порча усилилась?»

Эта надпись, вырезанная на шее Аллена и проникающая в его разум, — именно то, почему «Очи Императора» не способны сопротивляться императорским приказам. Магия обеспечивает повиновение, вытравливая команды прямо на теле.

Таким образом, большинство «Очей Императора» живут с ограниченной свободой воли, будучи обязанными следовать приказам империи.

Однако я использую надпись Аллена в своих интересах, превращая его в двойного агента.

С помощью правильных заклинаний я могу подавлять действие надписи и даже использовать ее для сбора информации со стороны империи. Для меня Аллен — жизненно важный актив.

Его надпись — это прямой канал, через который я могу получать доступ к имперской информации.

Аллен тоже рад освободиться от десятилетий бездумного подчинения, без колебаний присягая мне на верность.

Можно сказать, что это взаимовыгодные отношения.

— Ввуум…

Я начал концентрироваться на надписи, подавляя ее эффекты маной и одновременно считывая заключенную в ней информацию. Обрывки слов сложились в четкие термины в моем сознании.

Императорская семья… движение… правда.

— Треск!

Синяя искра вспыхнула из надписи, и я тут же отдернул магию. Дальнейшее подавление рисковало быть обнаруженным императорской стороной.

— Коррекция завершена. Похоже, это предел для получения информации.

— Благодарю вас.

— Можешь идти.

— Есть. О, и относительно императорского аукционного дома, каковы ваши планы?

— Я намерен посетить его сегодня днем. Сообщи Адель об этом.

— Есть.

Аллен ответил и вышел из кабинета.

«…Итак, императорская семья наконец-то начала действовать».

Информация от принцессы была точной. Императорская семья, которая обычно и пальцем не пошевелит по пустякам, теперь начала шевелиться. Пока нет конкретных доказательств, чтобы преследовать меня, но я не могу терять бдительность. Императорская семья может быть настолько же безжалостной, насколько и осторожной.

И если императорская семья двигается, значит, и «они» тоже должны.

Меч Императора.

В оригинальной истории они были злодеями.

«Меч Императора», сильнее, чем «Око Императора», имеет еще более мощную надпись, вырезанную на их телах, служа палачами, которые устраняют любого, кто пытается восстать.

Такова роль «Меча Императора».

«Отныне все станет критично».

История не сильно отклонилась от своего первоначального курса. За исключением того глупого кронпринца, который приказал напасть на Адель.

Я могу только надеяться, что и это пойдет по моему плану.

***

— Адель! Адель!

Прямо передо мной Лили смотрела на меня с любопытством в глазах.

— Когда ты уходила с герцогом сегодня утром, почему твое лицо было таким красным?

— Уф…

Я уткнулась лицом в одеяло от ее невинного вопроса.

Я никогда не смогла бы рассказать Лили. Я никак не могла сказать, что пыталась поддразнить Абеля, но в итоге сама смутилась.

Я думала, что выработала иммунитет к неловким фразам, услышав бесчисленные нелепые реплики кронпринца, но, видимо, нет.

По какой-то причине слова Абеля, обращенные ко мне, смутили меня гораздо больше, чем если бы их произнес любой другой мужчина.

Я до сих пор не понимаю почему.

— Подожди… неужели… уже?!

— Нет!

Я инстинктивно отрицала это громким голосом, услышав шокированное предположение Лили. Это всего лишь брак по контракту, но я никак не могла сказать ей об этом.

Дело не в том, что я против того, чтобы рассказать ей все остальное; просто Лили, которая не может соврать, чтобы спасти свою жизнь, может проболтаться о контракте, а я не хочу рисковать.

— Тогда что это?

— Ну… мы просто спали вместе, вот и все.

— Разве это не одно и то же?

— Нет, Лили. Я имею в виду буквально.

— Э? Герцог слишком… Как он мог не прикоснуться к такой красавице, как ты, Адель!

Румянец, который мне только что удалось унять, вернулся с новой силой от ее слов.

Лили не умеет лгать. Это значит, что она всегда говорит то, что думает. Я спасла ее от изгнания другими горничными, поэтому она так меня обожает.

Но даже при этом ее искренность иногда может смущать.

— Довольно…

— Но я серьезно.

— От этого еще сложнее слушать…

— Хм… понимаю. Ой, кстати, ты не голодна? Я принесла немного сладостей от мисс Лауры. Хочешь?

Лили протянула мне поднос со сладостями из прикроватного ящика. На нем лежал ассортимент разноцветных макарун, которые она поставила на чайный столик рядом.

Она также поставила на столик чашку горячего шоколада, лучезарно улыбаясь мне.

— Давай поедим вместе!

— Спасибо.

Я усмехнулась, чувствуя, что смотрю на большого золотистого ретривера, и села на стул рядом с чайным столиком, отправляя макарун в рот.

— …Вкусно.

— Хе-хе, правда? На самом деле, я сделала эти макаруны с помощью мисс Лауры.

— Впечатляет. Это лучшие макаруны, которые я когда-либо пробовала.

— Спасибо за комплимент…

Когда Лили радостно улыбнулась, я не удержалась и погладила ее по голове. Она довольно закрыла глаза, наслаждаясь этим жестом.

Она действительно одна из немногих радостей в моей жизни. Время, проведенное с Лили, успокаивает меня, и с тех пор, как я попала в этот мир, она была важной частью того, что помогало мне держаться.

Конечно, в последнее время еще и Абель…

«Конечно, я пришел увидеть свою прекрасную невесту».

…Или, может быть, нет. Как я могу найти утешение в женихе, который только и делает, что дразнит меня?

Пока я размышляла над этим, Лили допила свой горячий шоколад и удобно откинулась на спинку стула, с капелькой коричневой жидкости в уголке рта.

— Что ты делаешь, такая неряха?

Я вытерла ей рот платком, и она удивленно посмотрела на меня, прежде чем сказать:

— Спасибо… О, и пожалуйста, отдайте мне платок. Я постираю его до конца дня!

— Правда?

— Конечно!