В какой-то момент я начала чувствовать, будто от меня отрывают кусок за куском. Бесконечно повторяющиеся регрессии и необъяснимая злоба, направленная на меня, подтачивали мой рассудок.

Только когда я перестала считать регрессии, я наконец очерствела к этой злобе.

По крайней мере, мне так казалось.

«...Ха».

Я ошибалась.

Я думала, что научилась смеяться над злобой, притворяясь, что она меня не трогает. Но только сейчас я поняла, что все это было игрой, фасадом. Возможно, спокойствие, дарованное мне герцогом Харденбергом, притупило мои чувства.

Я повернула голову и увидела, что он отдыхает с закрытыми глазами. Его лицо, по-прежнему нереально красивое, притягивало мой взгляд. Единственный шрам, который портил его совершенный облик, лишь добавлял ему характера, делая внешность Абеля еще более поразительной.

И все же это чувствовалось чуждым. Как будто сам этот мир был доказательством того, что я здесь лишняя, оставляя легкую боль в груди. Это чувство отчужденности, которое я так живо ощущала во время бесчисленных пыток и смертей, снова нахлынуло на меня.

«...Возьми себя в руки, Адель».

То, что дела с герцогом шли гладко, не означало, что я могла терять бдительность. Несчастье всегда случалось, когда я осмеливалась надеяться, что все будет хорошо.

Не было никакой гарантии, что на этот раз будет иначе.

«Ты выглядишь задумчивой».

«Простите? О...»

Абель в какой-то момент открыл глаза и теперь наблюдал за моим глубоким дыханием. Его слова были верны — как я могла не задуматься? В конце концов, эта помолвка была не более чем первым шагом в моем плане выживания.

Я не могла догадаться, о чем он думает, но его взгляд на вещи, вероятно, был диаметрально противоположен моему. В конце концов, Абель все еще был одним из элиты этого мира — человеком высшего эшелона.

«Я...»

«Ты беспокоишься о судьбе той молодой леди?»

Молодая леди… Он, должно быть, имеет в виду Луну, женщину, которая пыталась облить меня вином.

У меня не было причин заботиться о такой, как она, когда на кону стояло мое собственное выживание. И все же, услышав слово «судьба», я не могла не думать об этом.

«Ее, вероятно, ждет социальное падение, как и тебя в прошлом».

«...Что?»

«Неважно, насколько ты печально известна, это была церемония помолвки герцога Харденберга. Большинство присутствующих дворян, казалось, не знали о твоих предполагаемых проступках».

«Ты говоришь...»

«Ее могут даже изгнать из семьи. Дом графа Айта не славится снисходительностью».

Абель закончил свои слова с сардонической улыбкой, которая послала холодок по моему позвоночнику. Зловещий оскал идеально подходил его прозвищу «Железный герцог». Видеть, как он так спокойно говорит о чьей-то гибели, было тревожно.

Или, возможно, маска, которую он показал мне как жених, была настоящим обманом с самого начала. Герцог империи не мог позволить себе быть мягким.

Он, возможно, видел гораздо худшее, чем даже я, регрессор, пережила.

«Разве это не удобно?»

«Простите? Что ты имеешь в виду...»

«Обычно мне пришлось бы разбираться с этим самому, но семья графа Айта — совсем другое дело».

Дом графа Айта имел давние связи с герцогом Харденбергом. Политические браки между двумя семьями были не редкостью. На самом деле, Луна, которая представилась ранее, могла бы быть невестой Абеля при других обстоятельствах.

Конечно, эти связи закончились к тому времени, как Абель стал герцогом. Я слышала об этом слухи от Лили, но не ожидала, что они окажутся правдой.

«Так вот почему...»

Может быть, поэтому она бросила в меня вино? Потому что считала, что это место должно было принадлежать ей? Когда я взглянула на Абеля, он кивнул, словно подтверждая мои мысли.

«Не правда ли, смешно? Связи с домом графа Айта были разорваны давным-давно».

Он тихонько усмехнулся, говоря это.

«Тем не менее, благодаря ей наш брак по контракту пройдет более гладко. Так что, в конце концов, все получилось».

Его поведение казалось незнакомым. Как регрессор, переживший бесчисленные испытания, я думала, что ко всему привыкла. Но никакое количество времени не подготовило меня к тому, как дворяне относятся к людям, как к инструментам или пешкам.

Я всегда знала, что наше мышление разное. Но только сейчас я по-настоящему поняла, насколько огромна пропасть между мной, современной душой, и Абелем, человеком, прочно укоренившимся в этом средневековом мире.

«Вот как».

После этого в карете воцарилась тишина. Я закрыла глаза, позволяя усталости дня омыть меня.

Это была долгая, утомительная ночь.

****

Под полуночным небом, где высоко висела луна, я смотрела в окно. Слабый серебристый свет лился сквозь стекло, освещая пространство вокруг меня. Звезды мерцали в незнакомых созвездиях, сияя в местах, отличных от тех, что я когда-то знала.

Под светом звезд, излучающих резкий, почти ослепительно белый свет, мой взгляд был прикован к ним, сама того не осознавая.

В этом мире существует своеобразное суеверие: у каждого человека есть свое созвездие на ночном небе, одна звезда среди бесчисленных других, представляющая его судьбу.

Конечно, прочитав оригинальную историю, я знала, что это не просто суеверие. Но для большинства людей это оставалось простым мифом.

«Созвездия, да?»

Среди множества звезд некоторые сияли с исключительным блеском. Я прекрасно знала, что они представляют судьбы людей — и что когда кто-то умирает, его звезда гаснет.

Если это так, то что символизировало мое созвездие, бесконечно мигающее, как сломанный фонарь? Было ли это предупреждением о том, что я нахожусь на грани смерти?

«О чем вы задумались, граф Айте?»

«Я… я не уверен», — ответил он дрожащим голосом.

Его бегающие глаза выдавали отсутствие интереса к моим разговорам о созвездиях. Как будто я слышала, как в его голове вращаются шестеренки, лихорадочно ища выход. Это зрелище позабавило меня, и тихий смешок сорвался с моих губ.

«Конечно, вы не знаете. Вы человек, который не может даже контролировать собственную дочь».

«Прошу прощения».

Граф Айте упал на колени с поразительной легкостью. Даже среди дворян редко можно увидеть, как кто-то его ранга так легко преклоняет колени перед другим. В конце концов, хотя герцоги и графы различаются по статусу, основной этикет между дворянами обычно соблюдается.

Но этот человек когда-то сговорился с моим отцом, чтобы организовать мое убийство. Его нынешняя угодливость, вероятно, была вызвана чувством вины — или страхом. Возможно, его наивная дочь Луна верила, что отец дорожит ею, но она просто недооценила своего противника.

Она выбрала не ту цель.

К несчастью для нее, граф Айте все еще был дворянином. Он никогда не рискнул бы собственной жизнью, чтобы защитить своего ребенка. Более того, тот факт, что его голова все еще на плечах, был целиком и полностью моей милостью.

Словно почувствовав мои мысли, я услышала, как он сглотнул.

«Ваша жизнь или репутация вашей дочери. Это простой расчет, не так ли?»

«Да, госпожа».

Его руки заметно дрожали, тремор был настолько сильным, что я чувствовала его оттуда, где стояла. Тем не менее, даже когда я открыто угрожала ему, граф Айте не осмелился произнести ни слова протеста. Он лишь крепко зажмурился, смирившись.

Для него это, должно быть, похоже на пытку — слишком поздно осознать, что плохое воспитание может стоить не только репутации его ребенка, но и его собственной жизни.

«Вы можете идти».

«Да, госпожа».

С этими словами граф поспешно поклонился и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. В тот момент, когда его удаляющаяся фигура исчезла, из-за двери вышла тень. Фигура, одетая в черное, спрятала кинжал и встала передо мной на колено.

«Мне позаботиться о нем?»

«Нет. Похоже, у него нет связей с имперскими пдохами».

Этот человек был проницателен, когда дело касалось политики, его инстинкты были остры, как всегда. Если бы я нашла доказательства его сношений с Имперским двором, я бы заставила его замолчать на месте. Опять же, учитывая взрывной ошейник на его шее, это решение не было бы трудным.

Тем не менее, в мире, где многим не хватает даже самых основных навыков выживания, граф Айте был полезной пешкой. Кроме того, он обладал знаниями об истинной природе Имперского двора, что делало его менее склонным к предательству.

«Имперские гнезда?»

«Я обнаружил пять в провинциях. Мы уничтожили три, но, похоже, оставшиеся два сбежали до нашего прибытия».

«А в столице?»

«...Мы не смогли их найти. Похоже, задействовано какое-то когнитивное искажение».

Конечно. Даже уничтожение трех гнезд было впечатляющим. Хватка Имперского двора на провинциях была явно слабее, чем я предполагала.

Опять же, учитывая обширную территорию Арийской империи, охватывающую 70% мира, это неудивительно. Во всяком случае, тот факт, что два гнезда сбежали, сам по себе примечателен.

«Император…»

Карты, которые были у меня на руках: Адель, Ворон и рыцари Черного Ворона.

Против Императора этого казалось недостаточно. Но со способностью Адель к регрессии этого может быть достаточно.

Для этого мне нужно было выстроить прочный фундамент доверия с ней.